Сусу всегда была уверена в себе: она превосходно играла на цитре, и даже Чжунсань дафу — самый искусный цитрист при дворе Южного Чжэна, господин Ци — это признавал. Расположив инструмент, Сусу с достоинством уселась. Она не собиралась поддаваться влиянию того язвительного злопыхателя Инь Уйи.
И в самом деле, едва её пальцы коснулись струн, как все присутствующие замерли в изумлении. Даже когда последний звук давно затих, гости всё ещё оставались в оцепенении, не в силах вернуться к действительности. Сусу опустила глаза, скрывая горделивое выражение лица, но внутри ликовала от удовольствия.
Внезапно тот урод снова заговорил:
— Зачем Вечной принцессе так стараться продемонстрировать своё мастерство, используя повреждённый мизинец?
Он вздохнул с сожалением.
Для игры на цитре вовсе не обязательно задействовать все пять пальцев. Мизинец применяется лишь для исполнения самых тонких нюансов звука, чтобы расширить музыкальную палитру и обогатить настроение композиции. Такой приём осмеливаются использовать только истинные мастера высшего уровня. В детстве Сусу действительно поранила мизинец о бамбуковую стружку; шрама почти не осталось, разве что в дождливые дни палец иногда ноет. Сегодня она сознательно хотела блеснуть и сама не замечала в своём исполнении никакого недостатка. Но Инь Уйи сумел уловить эту едва различимую деталь!
Только теперь Сусу заметила, что за спиной Инь Уйи тоже висит футляр для цитры. Похоже, он тоже собирался продемонстрировать своё искусство.
Подняв подбородок, Сусу вызывающе произнесла:
— Господин Инь, чаруйцицзи, вы сами принесли цитру. Видимо, вы великий мастер. Не покажете ли собравшимся, как следует играть, не выставляя напоказ своё умение?
Инь Уйи уставился на неё своими странными глазами. Сусу не отводила взгляда.
В ответ Инь Уйи лишь холодно рассмеялся, даже не попрощавшись, и, гордо вскинув голову, сошёл с места и направился вниз по горной тропе.
— Инь Уйи урод! — воскликнула Цзиньху, ещё менее сдержанная, чем Сусу.
Сяо Гун изумлённо взглянул на Цзиньху, а затем перевёл взгляд на Сусу.
— У Инь Уйи отвратительный характер! — добавила Сусу вполне объективно.
Сяо Гун промолчал. Очевидно, обе юные принцессы не питали к Инь Уйи ни малейшего интереса.
— Разве второй сын рода Инь уже помолвлен с семьёй Се? — спросила Сусу нарочито наивно, давая понять отцу: семья Инь лишь просила руки, но официальной помолвки ещё не было — значит, есть надежда всё изменить.
Сяо Гун долго молчал. Дети ничего не понимали: род Инь стремился заручиться поддержкой влиятельного клана Се, намеренно избегая брачного союза с императорской семьёй. Ныне власть императорского дома ослабла и перестала внушать уважение знатным фамилиям.
— Я уже отправил ваши даты рождения в дом Инь, — наконец выдавил Сяо Гун. — Они уже передали их мастеру для сверки. Теперь выбор за ними, а не за нами. Лучше вам об этом знать.
Сусу уловила скрытый смысл его слов:
— Но как они могут сверять даты? Ведь Инь Уйи же не знает точной даты своего рождения?
Много лет назад, когда великий маршал Инь совершал поход на север, его сыну Инь Уйи родился в храме. Его мать перенесла тяжёлые роды и, будучи изгнанной свекровью, потеряла сознание на несколько дней после родов. Поэтому точная дата рождения Инь Уйи осталась неизвестной. Об этом знали многие, в том числе и Сусу. Получается, «сверка восьми иероглифов» — всего лишь формальность, призванная ввести всех в заблуждение.
Сяо Гун глубоко вздохнул:
— Род Инь уже вызывает Инь Уйи из Цзинчжоу. Вероятно, чтобы посоветоваться с ним. Кроме того, мы договорились: принцесса, выходящая замуж, не будет иметь собственного дворца. Ей придётся жить в резиденции чаруйцицзи Инь Уйи.
— Кто же посмел выступить посредником, если согласились даже на такие условия?! — раздался звонкий голос из бокового павильона. Не дожидаясь доклада, в зал вошла стройная женщина. — Мою Цзиньху ни за что нельзя так отдавать!
Сусу бросила взгляд на вошедшую — это была матушка Цзиньху, госпожа Сянжуй.
— Это уже переходит всякие границы! Моя Цзиньху и так слишком доверчива, — прижала она дочь к себе.
— Поговори потише, — Сяо Гун огляделся. Он не любил говорить громко. — Посредником выступил сам канцлер Хэ Би. Но и ему нелегко. Северная армия уже расположилась лагерем на другом берегу реки, на десять ли протянулись их шатры…
Он не смог продолжать.
— Но всё же нельзя позволять роду Инь выбирать и отвергать по своему усмотрению! — возразила госпожа Сянжуй, хотя её голос уже дрогнул.
— Мы всё ещё ведём переговоры.
— Какие переговоры?! Всё решают они одни! По-моему, и не стоит унижаться перед ними. Даже если северяне переправятся через реку, ничего особенного не случится…
— Замолчи! — рявкнул Сяо Гун. В последнее время он часто вспыльчиво выходил из себя, в отличие от прежнего мягкого нрава.
Госпожа Сянжуй вздрогнула от страха.
— Вы читали прокламацию Северного императора? Там прямо сказано: он намерен стереть с лица земли Цзяннань и увезти обеих южных принцесс в плен!
Сусу лишь моргнула — она ничуть не удивилась.
Сяо Сусу и Сяо Цзиньху были знаменитыми красавицами. Особенно Сусу — её красоту сравнивали с божественной, и неудивительно, что Северный император позарился на неё.
— Вон отсюда! Решено: род Инь выберет одну из вас. Больше не обсуждается!
Сусу тут же выбежала из зала.
☆2. Весна уходит вдаль
— Принцесса! Принцесса! — Афу бежала следом за Сусу. — Не бегите так!
Сусу мчалась по деревянным галереям, громко стуча каблучками, и вскоре достигла буддийской часовни в Гуйгуне. Императрица Сун Ваньэр сидела в медитации, повторяя мантры.
— Мама, мама! Папа хочет меня продать! — Сусу бросилась к ногам императрицы и устроилась у неё на коленях.
— Сусу! — Сун Ваньэр прервала чтение и укоризненно посмотрела на дочь.
— Правда! Папа собирается обменять меня на войска рода великого маршала Инь!
— Сусу, твоему отцу очень трудно сейчас.
Значит, мама всё знает.
— Мама, я не хочу выходить замуж за Инь Уйи!
— Ещё не сказано, что именно тебя отдадут.
Императрица погладила её по голове, стараясь улыбнуться.
— Я красивее Цзиньху, — заявила Сусу.
— Может, им больше нравятся скромные и добродетельные девушки?
Сусу наклонила голову, размышляя:
— Всё равно думаю, что выберут меня!
Императрица Сун вздохнула:
— Сусу, судьба женщины такова. Да и Инь Уйи не так уж плох. Великий маршал Инь оставил его править важнейшей провинцией Цзинчжоу — значит, парень способный.
Сусу поняла, что мать больше не станет с ней спорить и снова погрузилась в молитвы. Она осознала: спорить бесполезно. Если бы у матери был хоть один шанс спасти её, она бы уже всё устроила.
В последние дни Сусу чем-то особенно занялась — только ей самой было известно чем.
— Принцесса, вы снова собираетесь уходить? — Афу кружила за ней по комнате.
На днях Сусу стала продавать свои украшения, которые обычно не носила, и прятала вырученные деньги в виде золотых листочков.
— Я нашла ещё две нефритовые шпильки, Афу. Отнеси их продать.
— Принцесса, зачем?! Их ведь можно носить!
— Если мне придётся выйти замуж за этого урода Инь Уйи, зачем мне такие прекрасные шпильки?
— Господин Инь Уйи вовсе не урод, — тихо возразила Афу.
— А?! — Сусу удивилась. — Может, ты сама за него выйдешь?
— Я говорю правду. У него просто глубоко посажены глаза и высокий нос. В чём уродство?
— Все зовут Инь Уйи «Зелёным Призраком». Оба его старших брата гораздо светлее кожи.
— Когда господин Инь Уян женился на старшей принцессе, я помогала в доме Инь. Я хорошо его разглядела — он весь в пудре!
Афу презрительно поджала губы.
Глаза Сусу загорелись:
— В пудре? Он действительно пудрится?
Отец раньше хвалил Инь Уяна за «лицо, будто покрытое румянами», но, оказывается, это буквально так!
— Что в этом удивительного? — похвасталась Афу. — В прошлом месяце я покупала для вас лечебный порошок в крупнейшей лавке духов на улице Чанганьли. Владелец сказал: сейчас большинство покупателей пудры — молодые господа.
Сусу искренне удивилась. А как насчёт Инь Увэя? Он тоже пудрится? Инь Увэй — второй сын рода Инь, прекрасный юноша в роскошных одеждах, на которого вздыхали все девушки Южного Чжэна. Сусу не раз заводила с ним разговоры без повода, и он всегда отвечал учтиво. Она смело смотрела ему прямо в лицо, и он лишь мягко улыбался в ответ. По её воспоминаниям, Инь Увэй пудрой не пользовался.
— Господин Инь Увэй от природы прекрасен, — неуклюже подобрала слова Афу. — Но он один, а девушек — тысячи.
Это правда. Похоже, Сяо Сусу не суждено стать его женой.
Сусу тяжело вздохнула и вложила шпильки в руки Афу:
— Беги скорее продавай их и возвращайся до завтрашнего утра. Завтра мы едем в монастырь Вэйе.
— Как можно?! Завтра же должен прийти ответ от рода Инь!
— Беги, не задерживайся!
Сусу пошла к императрице Сун, сообщив, что хочет посетить монастырь Вэйе.
Во дворце за каждым шагом принцессы следили десятки глаз служанок и нянь. Чтобы куда-то выбраться, Сусу обязательно нужно было сначала получить разрешение матери.
— Почему вдруг захотелось в Вэйе?
— Тамошняя богиня особенно милостива, — Сусу обвила руками руку императрицы. — Мама, позволь мне съездить! Если меня отдадут замуж, я больше никогда никуда не смогу выйти.
Монастырь Вэйе был частной обителью императрицы Сун, маленьким храмом в горах к югу от столицы. Туда редко кто приходил. Сусу бывала там несколько раз вместе с матерью, но особой связи с этим местом не чувствовала. Императрица догадалась: у Сусу, вероятно, есть на то особая причина.
Но слова дочери показались ей справедливыми. Как только род Инь назовёт имя невесты, Сусу потеряет всякую свободу, станет чужой женой и, кто знает, какие лишения её ждут. Лучше уж сейчас позволить ей немного отвлечься. Сердце императрицы смягчилось, и она приказала подготовить экипаж и конвой, чтобы утром отвезти Сусу в монастырь Вэйе.
Ведь Сусу — принцесса, за ней присматривает столько людей; вряд ли она сможет устроить что-то серьёзное.
На следующий день Сусу отправилась в Вэйе. Монастырь находился в глухой горной местности, дорога туда была трудной, и паломников почти не бывало. Монахини, жившие в уединении, мало что знали о внешнем мире. Увидев неожиданное появление принцессы, они растерялись.
Сусу велела слугам оставить несколько бочек масла для лампад и мешки белого риса, а затем сказала настоятельнице, которая непрерывно бормотала мантры:
— Не беспокойтесь обо мне. Я просто посижу немного у статуи моей матери и сразу уеду.
В знак благодарности за щедрость императрицы Сун в монастыре был устроен отдельный зал с её статуей в натуральную величину.
Монахини не осмеливались мешать принцессе и отошли подальше.
Афу хотела войти вместе с ней, но Сусу не позволила. Она вошла в маленький зал одна.
Туда почти никто не заходил. Сусу взглянула на алтарь — на нём лежал тонкий слой пыли. Подойдя к циновке для молитв, она сначала поклонилась статуе, а затем вытащила из волос шпильку и начала царапать пол у края циновки.
При предыдущих посещениях она заметила: плиты здесь лежат неплотно, поскольку помещение редко используют. Вскоре ей удалось поддеть одну плиту шпилькой. Из-под одежды она достала маленький свёрток, завёрнутый в масляную бумагу: внутри лежали золотые листочки — всё, что она выручила за проданные украшения. Выкопав в земле под плитой небольшую ямку, она спрятала туда золото, вернула плиту на место и выбросила лишнюю землю в окно.
Закончив, она глубоко вздохнула с облегчением, снова опустилась на колени перед статуей матери и трижды поклонилась.
— Мама, храни меня и помоги сбежать от Инь Уйи.
Ответ от рода Инь пришёл с опозданием. Когда Сусу вернулась во дворец, карета канцлера Хэ Би как раз отъезжала.
Афу волновалась больше принцессы:
— Принцесса, кого же они выбрали?
Сусу не желала гадать. Она узнала, что вчера Инь Уйи вернулся из Цзинчжоу. Первым делом он отправился в храм Гуйшань, чтобы помолиться. Это было странно: весь Цзянькань знал, что Инь Уйи никогда не заходил в храмы. Очевидно, он молился, потому что собирался делать то, чего не хотел.
Сусу спокойно направилась к своим покоям, но по пути увидела, как несколько нянь тащат маленькую служанку, избивая её по дороге.
Девочка была худенькой, лет двенадцати–тринадцати, дрожала от слёз, но не смела плакать громко.
Сусу остановила их:
— Что случилось? За что её бьёте?
— Она пыталась сбежать! — ответили няни, прекратив избиение и кланяясь принцессе.
Афу подошла и приподняла подбородок девочки, чтобы Сусу могла её разглядеть.
Обновлено: 19.02.2026