«Сколько праэсийцев нужно, чтобы сменить фитиль в фонаре?
…Легион – чтобы завоевать всех свечников, Высший Лорд – чтобы продать фитили на юг, а потом нас же облагают налогом за то, что мы сидим в темноте».
…— Подслушано в одной лорской таверне
Удар пришёлся прямо в глаз, отбросив меня назад.
Я выругалась и сделала несколько шагов назад, игнорируя самодовольную улыбку на лице противника, пока толпа сходила с ума. Дерьмо. Точно будет фингал. Придётся раскошелиться на лечение из выигрыша, если не хочу снова час слушать лекции Матроны. И это если я выиграю – если проиграю, то надолго останусь без денег. Мужчина начал кружить вокруг меня, как стая воронов над гниющим трупом – неторопливо, но целеустремлённо, и я подняла кулаки. Бинты на пальцах всё ещё были в пятнах крови от нескольких ударов, которые я нанесла ранее, но нелепо огромный боец по кличке «Фенн» стряхнул их с себя слишком легко для моего спокойствия. Если это перейдёт в затяжную драку на выносливость, мне не победить: этот тип весил фунтов на пятьдесят больше меня и выглядел так, будто его вырубили из цельной глыбы мышц. Я была быстрее, но он это знал – поэтому и держался в обороне, позволяя мне наносить удары в обмен на возможность всадить свой. И его удары причиняли мне куда больше боли, чем мои – ему. «Давай же, Фаундлинг!» – крикнула какая-то женщина в глубине зала. — «Вздрючь ублюдка!»
Я сплюнула кровь, скопившуюся во рту, и двинулась вперёд: чем дольше это тянулось, тем больше становилось его преимущество. Нужно заканчивать быстро, если я хочу иметь хоть какой-то шанс на победу. Я добавила пружинистости шагу, чтобы проверить, не дрогнет ли он, но здоровяк был невозмутим, как пруд. Жаль, что удары в пах запрещены – от такого он бы точно оживился. Я ткнула джебом в челюсть, но Фенн пропустил удар, разворачиваясь, чтобы подойти ближе. Попалась. Мой кулак с хлюпаньем вонзился ему в живот, и он издал сдавленный хрип, пока я танцевала прочь, вне его досягаемости. Часть толпы, поставившая на мою победу, ликовала, остальные разразились какофонией насмешек: я позволила звукам омыть меня, отказываясь обращать внимание. Поначалу я слишком сильно отвлекалась на окружение, и это стоило мне лёгких побед, но я учусь на ошибках. «Видел твой прошлый бой, Фаундлинг, – прорычал Фенн, пытаясь сократить дистанцию. – …Уверена, что не хочешь снова сдать его?»
Если это его представление о разговорах, то он машет палкой против стали. Я сделала ложный выпад в рёбра, чтобы заставить его замереть на месте, и обошла, выбирая лучший угол. Я действительно сдала прошлый бой, так уж вышло. В последнее время я слишком много выигрывала, что давало плохие коэффициенты, когда я ставила на себя. Но после того как меня отлупил новичок, чаша весов качнулась в другую сторону: если я сегодня одолею Фенна, то сорву куш. Достаточно, чтобы оплатить обучение в Академии, даже после того, как организаторы возьмут свою долю, а ещё одна сумма отложится, чтобы городская стража смотрела сквозь пальцы.
— Боишься девчонки вдвое меньше тебя, Фенн? — Улыбнулась я в ответ, отбрасывая мокрую от пота прядь волос с глаз. — Отсыпь лекарям пару медяков, пусть подлатают твоё мужское достоинство.
Вот это вызвало реакцию. Коренастый мужчина сузил глаза и стиснул зубы. Забавно, как большинство бойцов, пытающихся меня задеть, так легко ведутся сами. Он не был настолько глуп, чтобы броситься на меня – не заимел бы он такой репутации, если бы так легко терял голову, – но перешёл в наступление, как только я дала ему возможность. Наверное, неважно, насколько ты предсказуем, если бьёшь как лошадь копытом. Видимо, мой маленький комментарий зажёг в Фенне огонь, потому что, когда он размахнулся, это был его самый быстрый удар на сегодня: я едва успела отбить его кулак в последний момент, и он всё равно задел мою челюсть. Если бы попал, я бы отключилась на месте. Я подобралась достаточно близко, чтобы чувствовать запах его пота, и вмазала сбоку, но его даже не пошатнуло – не хватило силы. Он принял удар и попытался повалить меня на землю, к моему ужасу. Схватка с таким верзилой была бы… плохой. Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Я всадила отчаянный апперкот прямо в его подбородок, почувствовав, как несколько зубов расшатались, – это дало мне мгновение. Я пнула его сбоку по колену, и оно подогнулось. Он упал на одно колено, и это был мой шанс.
Я уже делала это раньше, это будет жестоко, но Сияющие Небеса, я не собиралась проигрывать – я врезала коленом ему в живот, и Фенн рухнул. Ещё один пинок отправил его в полный нокдаун, и теперь бой был практически выигран: я наступила ему на лодыжку, и она хрустнула с тошнотворным треском. Фенн издал хриплый крик, и меня кольнуло чувство вины, но милосердие – это то, что из тебя выбивают в Яме. Я уже собиралась сломать ему пару рёбер следующим ударом, когда он поднял руку и выдохнул свою сдачу. На мгновение я слышала только стук крови в ушах, но он прошёл, и онемение сменилось гвалтом беснующейся толпы. Я вытерла кровь, сочившуюся из уголка рта, бинтами на руке и выбралась из земляной ямы, где только что ломала человеку кости за золото. Ну, золото в кавычках: обычно мне платили имперскими серебряными денариями, отчего всё это ощущалось ещё более мерзко. Усталость, разлившаяся по костям, не располагала к общению с игроками, сделавшими на меня удачную ставку, но я всё равно заставила себя улыбнуться.
Высокий орк протиснулся сквозь толпу и хлопнул меня по спине; два ряда безупречных клыков во рту превращали то, что должно было быть ухмылкой, в леденящее душу зрелище. Орков редко можно было увидеть на таких боях: единственные зеленокожие в Лоре служили в Легионах и обычно держались подальше от нелегальных развлечений. Не говоря уже о том, что даже два десятилетия спустя после Завоевания легионеры были далеко не популярны в городе – публика, которую привлекала Яма, без колебаний всадила бы нож в спину легионеру в тёмном переулке. Удачи им, подумала я, вырываясь из восторженных поздравлений зеленокожего. Орки были выше и шире в плечах, чем люди, как правило, а их толстая зеленоватая кожа делала их чертовски живучими. Любой дурак, решивший связаться с тремястами фунтами тренированного убийцы, получит по заслугам.
Букер сидела в глубине склада, за своим обычным столом. В Яме не было окон – стекло стало ещё дороже после последнего налогового скандала – и немногочисленные масляные лампы, разбросанные по помещению, отбрасывали больше теней, чем света, на угол, который она облюбовала. Люди держались от неё подальше, отчасти из-за её отвратительной репутации, отчасти из-за пары мрачных телохранителей, стоявших за её спиной. Поначалу я думала, что Букер – это Имя, но оказалось простой причудой: она даже магии не знала, насколько мне известно. Единственная её сила – куча головорезов на жаловании, что в её бизнесе, надо признать, полезнее. Она улыбнулась, увидев меня приближающейся, свет поймал её золотые зубы. «Хорошее представление сегодня, Фаундлинг, – сказала она. – …Молодец, не посрамила родину».
Я фыркнула. У Букер кожа и волосы были такими же тёмными, как у меня: в наших жилах текла кровь деорайтов. Всё же я была сиротой, а она родилась и выросла в Лоре – ни одна из нас никогда не ступала в северное герцогство и не знала ни слова на древнем наречии. Не то чтобы я жаловалась на этот неуместный родственный дух: пятнадцатилетние девочки вроде меня обычно не участвуют в боях в Яме. Я просунула ногу в дверь, сыграв на репутации деорайтов как хороших бойцов. Они держали Стену пятьсот лет, до Завоевания. Даже сейчас герцогство, где жило большинство из них, было единственной частью Кэллоу без имперских губернаторов. Я читала о какой-то сделке, заключённой с Императрицей, но не помнила подробностей.
— Стараюсь, — проворчала я. — Мои выигрыш у тебя?
Букер хмыкнула и выложила денарии на стол. Я пересчитала их – единственный раз, когда я не сделала этого, она меня обсчитала, – и нахмурилась, поняв, что там только двадцать один.
— Не хватает четырёх, — ровно сказала я. — На второй раз не попадусь, Букер.
Её телохранители оттолкнулись от стены и начали угрожающе надвигаться в ответ на враждебность в моём тоне, но темнокожая женщина поморщилась и взмахом руки отослала их прочь.
— Мазус снова поднял цены, — объяснила она. — У всех доля меньше, даже у меня.
Хотя я ни на мгновение не поверила, что прибыли Букер хоть как-то изменились, я без проблем поверила, что губернатор решил выжать ещё немного золота из Ямы. Имперский губернатор Лоры начал свой третий срок службы с объявления, что все временные налоги его предыдущих сроков отныне становятся постоянными, и в городе не было ни одного пирога, куда бы он не запустил свои пальцы. Я недовольно кивнула и сунула серебро в кожаный мешок, где держала сменную одежду. «Захария в подсобке, если хочешь подлечить глаз, – сказала мне Букер. – …Знаешь порядок».
Она перестала обращать на меня внимание ещё до того, как закончила фразу, но я не жаловалась. Букер была не из тех людей, с которыми мне хотелось водиться, впрочем, я вообще мало с кем водилась. Я прошла мимо телохранителей, даже не взглянув на них, и переступила порог убогой маленькой подсобки, где промышлял маг Ямы. Захарии был мужчиной лет двадцати, с бледной, постоянно раскрасневшейся кожей. Наполовину пустая бутылка вина рядом с креслом, в котором он храпел, была причиной того, что этот человек вообще был связан с нелегальной бойцовской ареной: он был пьяницей, и в обмен на большую часть денег, которые он зарабатывал, подлечивая бойцов, Букер позволяла ему уничтожить столько бутылок, сколько душе угодно. От него снова разило вином, заметила я, подходя ближе, чтобы растолкать его, но по крайней мере на этот раз за запахом не крылось зловоние рвоты. Захария мутно открыл глаза, проведя толстым красным языком по губам.
— Кэтрин? — Прохрипел он. — Я думал, твой бой завтра.
Меня раздражало, что он настаивает на имени, а не на фамилии, но не настолько, чтобы устраивать сцену. Я могла бы пойти в Дом Света за исцелением – и получить его бесплатно, – если бы у меня хватило терпения выстоять очередь, но у тамошних жрецов была неприятная привычка задавать вопросы. Лучше перетерпеть пару минут в обществе пьяницы и его неряшливого исцеления, чем позволить какой-нибудь сестре явиться в приют и рассказать Матроне, что я снова ввязываюсь в драки. «Завтра настало сегодня», – сказала я ему со вздохом. — «Ты достаточно трезв, чтобы колдовать?»
Он пробормотал что-то неразборчивое и закатал рукава, что я сочла согласием. Его взгляд метнулся к бутылке, но когда он рискнул взглянуть на меня, то, должно быть, увидел на моём лице достаточно, чтобы убедить его отбросить эту мысль. Он жестом велел мне сесть на деревянную табуретку и поднялся сам. Судя по тому, как он поморщился при этом, у него начинала раскалываться голова.
— Так почему жрецы исцеляют лучше магов? — Спросила я, пытаясь заставить его сосредоточиться на настоящем.
Взгляд, который он на меня метнул, был довольно снисходительным. Захария произнёс несколько странных слогов, и его руку окутал жёлтый свет – он держал её в дюйме от моего фингала, позволяя заклинанию впитаться.
— Жрецы жульничают, Кэтрин, — сообщил он. — Они просто молятся Небесам, и сила проходит сквозь них, чиня всё, что сломано. Никакой особой хитрости не нужно. Маги должны понимать, что делают – швырять магию в чужое тело без плана, и исцеление будет последним, что ты получишь.
Это было… не так обнадёживающе, как я думала. Доверять тому, что Захария знает, что делает, стало своеобразным испытанием после того, как я на самом деле встретила этого человека. И всё же, если бы он был полным ничтожеством, Букер не держала бы его. Боги знали, чего ей стоил его алкоголь, каким бы дешёвым пойлом он ни баловался.
— Готово, — сказал он через мгновение, убирая руку. — Так красиво, как я могу. Не попадай под удар снова, плоть теперь более хрупкая, чем обычно.
Я кивнула в знак благодарности, достала из мешка семь медяков и бросила их в его раскрытую ладонь. Он помедлил, затем выудил пару монет и вернул их мне. Я удивлённо взглянула на него.
— Тебе же скоро шестнадцать, да? — Сказал Захария. — В приюте тебе осталось не больше нескольких месяцев. Оставь их, каждая монета будет на счету, когда останешься одна.
Это было странно трогательно от человека, которого я едва выносила в лучшие дни.
— Спасибо, — пробормотала я, смущённая внезапной щедростью.
Бледный маг горько улыбнулся. «Иди домой, Кэтрин. Найди себе ремесло, вместо того чтобы впутываться в такие передряги. Не зря это место называют Ямой, знаешь ли».
Он потянулся к бутылке, выдернул пробку и сделал глоток, повернувшись ко мне спиной. Я выбежала из комнаты, а затем и со склада: чем меньше времени я здесь провожу, тем лучше. К тому же, скоро Вечерний Колокол, а у меня была настоящая работа.
Я уже была у Озера, так что до «Крысиного Гнезда» было рукой подать.
Квартал выглядел хуже при дневном свете, чем ночью: наверное, темнота не скрывает грязь и нищету. Улицы здесь были тесными и узкими, в отличие от широких мощёных авеню Фэйрвея, где жили все более богатые. Даже когда Лора была столицей Королевства Кэллоу, а не очередным губернаторством, Озёрный квартал был помойкой. Или так мне говорили – Завоевание случилось больше двух десятилетий назад, за несколько лет до моего рождения, так что мне оставалось верить на слово. И всё же у меня было чувство, что сейчас стало хуже, чем раньше. Гильдии, возможно, гребли золото лопатой с тех пор, как попали в карман губернатора Мазуса, но все остальные чувствовали тяжесть постоянно растущих налогов: некогда заброшенные склады теперь были забиты людьми, у которых отняли дома и лавки за неуплату, – они были немногим больше беженцев в собственном родном городе. Если он продолжит душить торговлю, весь город может оказаться в грязи здесь, внизу, размышляла я, обходя маленькую лужицу грязи. Мои ботинки были достаточно старыми и так, могут не пережить ещё одной чистки.
К тому же, Харрион не позволит мне быть подавальщицей, если я буду таскать грязь по его полу. Он уже не одобрял мои бои в Яме, хотя никогда ничего не говорил: он просто имел привычку отправлять меня домой пораньше, когда я появлялась со слишком заметными синяками. Надеюсь, у меня будет время ополоснуться сзади, прежде чем он увидит кровь на моей губе: в конце месяца в «Гнезде» никогда не бывает людно, так что он, возможно, дремлет в комнатах наверху, а не следит за общим залом. Значит, сегодня ночью у меня в компании будет только Лейран, нахмурилась я. Сын Харриона был на пару лет старше меня и был убеждён, что он самый обаятельный мужчина со времён Сияющего Принца. Немного бездельник, и он имел обыкновение тратить больше времени на разговоры с посетителями, чем на то, чтобы приносить им выпивку – особенно если по какому-то чуду в «Гнездо» забредала привлекательная женщина. Он был безвреден, насколько это возможно для идиота, но если он унаследует таверну, то, скорее всего, угробит её. Я срезала путь через задний двор Танера Тома, чтобы сократить дорогу на несколько минут, если только чтобы пот, в котором я всё ещё вымокла, не успел слишком сильно осесть.
У меня не было ключа от чёрного хода, но дверь была не заперта. Я вытерла ботинки о и без того грязный коврик, который, я была почти уверена, был украден у какого-то торговца у гавани, бросила мешок на земляной пол и направилась к миске с водой у стола в углу. Фоновый шум, доносившийся из двери в общий зал, давал понять, что там уже было несколько посетителей, хотя песня менестреля была даже громче. Я поморщилась, когда она особенно фальшиво пропела куплет, взяла тряпку из миски и вытерла лицо. Я воспользовалась полированной медной тарелкой, висевшей на стене, чтобы убедиться, что на лице не видно крови, и выругалась сквозь зубы, поняв, что сгусток на губе никуда не делся. Темнокожая девушка, смотревшая на меня с поверхности, выглядела так, будто видела лучшие дни, пришлось признать.
Я никогда не была красавицей – слишком сильный подбородок, слишком острые скулы, – но то, как мои тёмные локоны прилипли к макушке, придавало мне вид мокрой оборванки. Несколько прядей выбились из хвоста, в который я их убирала, поэтому я расстегнула деревянную заколку, державшую его, и сунула в карман. Вода сделала тряпку прохладной и приятной, поэтому я провела ею по шее и ключицам просто ради освежающего ощущения. Шерстяная рубашка, в которой я была в яме, была в пятнах крови, поэтому я сняла её и засунула обратно в мешок, натянув свою единственную хорошую одежду: блузу из крашеного хлопка приятного голубого цвета, с нашитым на сердце символом Лорского приюта для трагически осиротевших девочек. Нужно быть осторожной, чтобы не пролить на неё пиво: день стирки в приюте будет только через несколько дней, а Матрона каждое утро проверяет нашу одежду. Задвинув мешок в угол, я толкнула дверь и вошла в само «Крысиное Гнездо».
Общий зал таверны был именно таким красивым, как подразумевало название: шаткие деревянные стены, спасённые с разбитых кораблей, и земляной пол, превращавшийся в грязь там, где слишком часто проливали напитки. Посередине был широкий очаг, обложенный камнями, вокруг него кольцом стояли столы, за которыми полдюжины посетителей тихо беседовали за выпивкой. Всего два человека, увидела я. Трое орков в легионерских доспехах сидели за одним столом с желтоглазым гоблином с нашивками офицера на плечах. По крайней мере, мне показалось, что это женщина: было трудно определить пол под всей этой зелёной морщинистой кожей. Вид трёх здоровенных орков, возвышавшихся как минимум на фут над тощим гоблином, но ловивших каждое её слово, вызвал у меня лёгкую улыбку, хотя моё внимание переключилось, как только наша менестрель затянула новую песню.
«Сапог идёт вверх, сапог идёт вниз:
Вот и их кэллоуанской короне капут
И как высоки ни были бы стены
Мы заставим их упасть – »
Из-за столика с солдатами раздалось одобрительное улюлюканье. Похоже, Эллерна решила сегодня подыграть своей аудитории. «Легионерская песня» была не слишком популярна в Кэллоу. Неудивительно, учитывая, что она обильно отсылала к Завоеванию. Харриона нигде не было видно, но Лейран развалился в одном из угловых столиков, самодовольно ухмыляясь Эллерне всякий раз, когда она смотрела в его сторону. Фу. Он пытался уговорить её разделить с ним одну из кроватей наверху с тех пор, как Харрион нанял её, и если поначалу она была прохладна к этой перспективе, то сейчас, казалось, была готова сдаться. Плохое решение, Эллерна. Он не собирается жениться, что бы там ни хотел его отец. Сам объект заметил, что я вошла, мгновение спустя и жестом подозвал меня ближе. Я пересекла комнату, бросив улыбку двум женщинам, мимо которых проходила. Лейран одарил меня самой «плутоватой» улыбкой, на которую был способен, провёл рукой по коротко стриженным волосам, когда я заняла место напротив него.
— Кэтрин, — поприветствовал он меня. — Пунктуальна, как всегда.
Как тебе удаётся опаздывать на работу, когда ты живёшь в этом же здании, уму непостижимо, – воздержалась я от комментария.
— Лейран, — ответила я вместо этого. — Мой фартук всё ещё под стойкой?
Он пожал плечами. «Рядом с дубинкой. Но папа хочет сначала поговорить с тобой. Он в своей комнате наверху».
Хм. Я хмыкнула в знак согласия и поднялась. До того, как Харриону понадобится моя помощь со счетами, оставалось ещё несколько дней, так что дело не в этом. Может быть, ему просто нужно, чтобы я поработала с цифрами – половина причины, по которой меня наняли в «Гнездо», заключалась в том, что я знала грамоту и счёт. Преимущества воспитания в имперском учреждении, полагаю. Лестница заскрипела под моими ногами и привела меня в коридор, где было четыре закрытых двери: две для семьи, две для сдачи. В комнате Харриона он хранил все свои бумаги, так что я там уже бывала. Стукнув костяшками пальцев по двери, я подождала мгновение, прежде чем толкнуть её. Пара свечей была единственным источником света в тесной комнате: кровать и комод втиснуты в левый угол, напротив – голый скелет деревянного письменного стола. Сам Харрион сидел на табурете за столом, и старик жестом пригласил меня войти, не оборачиваясь.
— Кэтрин, — проворчал он. — Мне нужно, чтобы ты кое-что прочитала.
Владелец «Крысиного Гнезда» был тощим мужчиной с лысеющей макушкой, одетым в простую коричневую шерсть – он смотрел на кусок пергамента, который я не могла разобрать, и взирал на буквы так, будто они лично его оскорбили. Я не уверена, что он смог бы разобрать их, даже если бы умел читать: его глаза были уже не те, и он всегда упирался при мысли о заказе очков. Привыкшая к грубоватым манерам Харриона, я наклонилась над его плечом и присмотрелась к пергаменту. Это был официальный документ, я быстро поняла: на нём стояла золотая сургучная печать с гербом Лоры. Я пробежала глазами первые несколько строк – в основном ритуальная чепуха – и добралась до сути: канцелярия губернатора уведомляла, что к концу следующего месяца все заведения, торгующие спиртным, должны будут присоединиться к соответствующей гильдии, иначе им грозят дополнительные налоги.
— Они хотят загнать тебя в Гильдию Пивоваров, — озвучила я. — Иначе получишь очередной налоговый геморрой – правда, не сказано, какой суммы.
— Грёбаный Мазус, — выругался Харрион. — Грёбаные праэсийцы и грёбаная Империя, — добавил он через мгновение.
Я слышала и похуже – и поизобретательнее – разнося напитки внизу, так что эти слова меня не смутили. Я понимала, откуда он исходит. Мне говорили, что когда-то гильдии были благом, когда Кэллоу ещё существовало, но с тех пор, как в Лоре появился имперский губернатор, они превратились в нечто большее, чем вежливый рэкет. Они собирали членские взносы каждый месяц и требовали определённое количество продукции в гильдейский зал для «контроля качества» – взамен они должны были защищать интересы своих членов и регулировать торговлю. Губернатор перевернул ситуацию, скупив мастеров гильдий, которых мог, и устроив несчастные случаи тем, кого не мог, превратив их в ещё один палец имперской руки, душившей Лору.
— Налог может обойтись дешевле членства, — сказала я после паузы, не зная, что ещё сказать.
Харрион издал презрительный фырк. «Они жадные, а не тупые, – ответил он. – …Налоги будут дикими, девочка, можешь не сомневаться».
Я переплела пальцы в волосах, выдохнув. «Ты не сможешь больше меня держать, да?»
У лысеющего мужчины хватило такта выглядеть смущённым. «Может быть, в оживлённые ночи, но не так часто, как сейчас», – признал он.
Мне бы хотелось винить его, но это было бы нечестно. Не его вина, верно? Он был не рад этой ситуации не больше моего, и не то чтобы было к кому обратиться. Губернаторы подчинялись напрямую Ужасной Императрице, и я сомневалась, что Малицию волнует тот факт, что её приятель Мазус творит разбой где-то здесь. Пока дань поступает вовремя, какая ей разница? Это несправедливо, но справедливости не жди, когда проигрываешь войны, подумала я. Я почувствовала, как сжался кулак, но заставила себя разжать его через мгновение. Именно из-за таких вещей мне нужно было поступать в Академию. Если я поднимусь достаточно высоко в рядах Легиона, если накоплю достаточно власти и влияния, однажды я смогу это исправить. Отправлять таких ублюдков, как Мазус, на виселицу, вместо того чтобы смотреть, как они устраивают банкет за банкетом во дворце.
— Мне остаться хотя бы до конца месяца? — Спросила я.
Харрион устало кивнул. «Я попытаюсь что-нибудь придумать, Кэтрин, – сказал он. – …Я знаю, ты копила на что-то».
Я улыбнулась, но мы оба понимали, что эти слова – пустой жест. Я вела счета «Гнезда» уже год, и через это место протекало лишь определённое количество золота. Я спустилась вниз по лестнице, пытаясь найти выход из этой ситуации. Возможно, я смогу наскрести достаточно, если начну чаще выступать в Яме, но это несло свои риски: проиграть было всегда возможно, и чем больше я выигрывала, тем труднее было бы делать хорошие ставки на себя. Букер раз или два намекала, что взяла бы меня в качестве вышибалы, но это была скользкая дорожка. Подумаю об этом завтра, решила я, надевая фартук. У меня пока была работа, а я не из тех, кто отказывается от честного труда, когда его можно получить.
В такие спокойные ночи я проводила за уборкой столько же времени, сколько и за разливом напитков посетителям. Кладовая оставалась более или менее в порядке с тех пор, как я в последний раз удосужилась её навестить, и ни одна из пивных бочек не протекала. Я уже с четверть колокола рассеянно протирала тряпкой стойку, прежде чем что-то привлекло моё внимание. С некоторыми завсегдатаями я была в приятельских отношениях, но моей явной любимицей была сержант Эбеле – я не могла не улыбнуться, когда она вошла. Она была высока, выше большинства орков, и её кожа была даже темнее моей. В самую жаркую часть лета я могла сойти за просто сильно загорелую, но она была чёрной как уголь – такой, какой могут быть только северные праэсийцы. У неё был маленький шрам у уголка рта, из-за которого губы казались застывшими в полуулыбке, которая превращалась в широкую ухмылку, когда она видела меня. Я уже наполнила её кружку к тому времени, как она заняла столик, и не теряя времени принесла ей.
— Ты, моя сладкая, — сказала Эбеле, сделав долгий глоток пива, — истинное наслаждение. Это место пошло бы псу под хвост без тебя.
Тень пробежала по моему лицу от мысли, что скоро так и будет, но я подавила её.
— Только что с дежурства? — Спросила я с нетерпением.
У сержанта был дружелюбный нрав, который мне нравился, но больше всего мне в ней нравилось то, что после пары кружек её не нужно было долго упрашивать, чтобы она начала рассказывать истории о своей службе в Легионе. Она была ветераном Завоевания, участвовала в первых рядах на Полях Стрегес и в Осаде Саммерхольма – а также в быстрой, но жестокой гражданской войне внутри Империи, которая предшествовала вторжению в Кэллоу. Об этой части она говорила меньше. У меня сложилось впечатление, что это было довольно жестокое дело. И если кто-то, кто был на Полях, считает что-то жестоким, я склонна верить ей на слово.
— О да, — пробормотала Эбеле. — Поэтому я здесь и запиваю свои печали. Если я ещё раз услышу хихиканье Горена, я задушу этого идиота. Будь душкой, принеси мне кувшин, ладно? Я не намерена уходить отсюда своими ногами.
Я фыркнула и исчезла в кладовой, наполнив глиняный кувшин до краёв из крана. Одна из немногих вещей, которая искупала «Крысиное Гнездо» среди всех прочих забегаловок, была в том, что Харрион не разбавлял пиво водой. На вкус оно было как дохлая крыса, но по крайней мере не как дохлая крыса, маринованная в воде. Половина кружки Эбеле уже была выпита к тому времени, как я вернулась, что предвещало хорошие истории, – хотя, надеюсь, она не будет продолжать в том же темпе, потому что её певучий акцент становилось труднее разбирать, когда она начинала заплетаться.
— Садись со мной, прекрасная Кэтрин, — ухмыльнулась сержант, когда я поставила кувшин. — Здесь мертво как в склепе.
Быстрый взгляд по сторонам подтвердил это. Кроме посетителей, которые уже были здесь, когда я вошла – и у которых кружки были полны – больше никого не было. В том числе, устало заметила я, Лейрана и Эллерны. Я постаралась не думать об этом слишком много. «Ещё довольно рано», – согласилась я.
В «Гнезде» станет оживлённее, когда мы приблизимся к Полночному Колоколу, но это будет не скоро. Эбеле внезапно подалась вперёд, приглядываясь к моему лицу.
— Тебя недавно лечили магией, и не очень умело, – заметила она с удивлением в голосе.
Я моргнула. Захария испортил заклинание? Не должно быть видимых следов.
— Я ввязалась в драку, — призналась я. — Как ты можешь сказать?
Улыбка темноволосой сержанта стала виноватой. «Когда видишь достаточно магических исцелений, учишься замечать признаки. Твой целитель немного грубоват, но работа хорошая».
Хм. Очко в пользу Захарии, полагаю. Если он так хорошо колдует с похмелья, то, должно быть, весьма неплохой чародей, когда трезв. Если он вообще бывает трезв. Эбеле сделала паузу, раздумывая над следующими словами, и я приготовилась проглотить вздох. Людям действительно нужно перестать говорить мне не ввязываться в драки – сейчас больше, чем когда-либо, учитывая, что я не заработаю почти ничего в «Крысином Гнезде».
— Ты победила? — Спросила шрамовитая женщина.
Я ухмыльнулась. «Воткнула его мордой в землю», – ответила я.
— Умница, — одобрительно хмыкнула Эбеле. — Тебе стоит подумать о Легионах, если хочешь настоящих драк.
— Я коплю на Академию, — призналась я. — Надеюсь попасть туда к следующему лету.
Брови сержанта взлетели вверх. «Военная Академия? Амбициозно, хотя, полагаю, теперь это дешевле, после того как лорд Блэк провёл реформы».
Я родилась до реформ – они предшествовали Завоеванию – так что имела лишь смутное представление о том, о чём она говорит. Мне никто никогда не рассказывал подробностей о том, что это были за реформы, хотя все соглашались, что они радикально изменили Легионы Ужаса. Но моё внимание привлекло имя, которое она обронила. Ну, Имя, если быть точным: Чёрный Рыцарь. Человек, который вёл Бедствия к уничтожению Королевства Кэллоу более двадцати лет назад. Я знала, что он всё ещё жив и где-то в Империи творит свои тёмные дела, но существование людей с Именами никогда не казалось мне вполне реальным. Герои и их тёмные двойники были существами из легенд, а не из моей реальности, состоящей из ямных боёв и разливания напитков.
— Ты когда-нибудь встречала кого-то из них? — Спросила я. — Из Бедствий, я имею в виду.
Полуулыбка Эбеле дёрнулась от веселья.
— Лично? Только одного, — сказала она. — До Завоевания я служила во Втором, когда он отправился вышибать дверь Высшего Лорда Думы.
Сержант сделала долгий глоток из кружки.
— Моя рота наткнулась на его личные домочадцы во время наступления на его владения – мерзкие ублюдки, с магами и укреплёнными позициями. Мы бы запросто положили триста человек, чтобы взломать этот орешек, но не могли же мы просто оставить их сидеть на наших линиях снабжения.
Я подалась вперёд. Кто из них это был? Вероятно, не Чёрный Рыцарь, иначе она бы упомянула об этом раньше, а поскольку Капитан, как известно, никогда не отходила от него далеко, она тоже выбывала. Сомневаюсь, что Ассасин остановился бы поболтать, но, может быть, Следопыт? Я надеялась, что это был Следопыт. Мне всегда больше всего нравились истории о ней.
— И вот мы начинаем ставить вокруг них частокол, — продолжала Эбеле. — Ждём подкрепления и всё такое – и тут из ниоткуда появляется этот мужчина. Хлопает нашего капитана по плечу, говорит ей, чтобы готовила роту, скоро снова двинемся.
Мужчина? Это значит…
— Капитан спрашивает его, за кого он, чёрт возьми, себя принимает, а он ей выдаёт эту самодовольную ухмылку. «Зовите меня Чернокнижник. Этот хитрый ублюдок послал меня расчистить вам путь», – и уходит.
Чернокнижник. Его называли «Владыка Алых Небес», что бы это ни значило – праэсийцы любят приклеивать вычурные титулы ко всему, это у них культурная особенность. Наверное, от веков нераскаявшегося злодейства.
Тон Эбеле внезапно стал серьёзным, веселье в её глазах погасло, сменившись благоговением и самой крошечной долей страха. «Мы так и не подобрались достаточно близко, чтобы увидеть, что именно он сделал, – прошептала она. – …Но не прошло и четверти колокола после того, как он исчез, как весь вражеский гарнизон взлетел на воздух в столбе красного пламени. Когда мы поздно ночью проходили через это место, всё было нетронуто. Ни единого камня или шатра не на месте, но все доспехи были пусты. Как будто люди просто… исчезли».
По моей спине пробежал холодок. Одно дело, когда маг создаёт огонь – это одно из самых простых заклинаний, – но то, что она описала? Совсем другое дело. Не получишь Имя вроде Чернокнижника, изучая приятные заклинания, наверное.
— Я скажу тебе вот что о Легионах, милая девочка, — прошептала сержант. — Постоянные учения – это сущий ад, но по крайней мере ты знаешь, что когда выходишь на поле боя, все самые страшные ублюдки на твоей стороне.
Я медленно кивнула, но прежде чем я успела что-то сказать, вошла группа посетителей. Я извиняюще пожала плечами перед Эбеле и вернулась к работе.
Дорога обратно в приют всегда была самой тяжёлой частью ночи.
Я знала, что работа подавальщицей в плохом районе Лоры сопряжена с риском, но не то чтобы таверны в Купеческом квартале выстраивались в очередь, чтобы нанять шестнадцатилетних сирот. Я пытала счастья не раз и получала от ворот поворот, прежде чем решила, что «Крысиное Гнездо» – мой золотой шанс. К тому же, подслушивать пьяных ветеранов, вспоминающих былое, интереснее, чем делать то же самое с напыщенными членами гильдий. Время от времени какой-нибудь посетитель начинал хватать за задницу, это правда, но для этого у нас под стойкой была дубинка. Редко кому требовалось говорить это дважды, а те, кому требовалось, ковыляли домой с парой сломанных пальцев. Матрона в Лорском приюте для трагически осиротевших девочек была глубоко оскорблена тем, что я занимаюсь таким непристойным делом, как разлив напитков головорезам, но мне оставалось терпеть её лекции всего год, прежде чем я обрету свободу. Я была совершенно готова провести полколокола в кабинете старой женщины, выслушивая выговоры за «общение с неблагонадёжными элементами», если это означало, что к моему шестнадцатилетию у меня будет достаточно, чтобы оплатить обучение. Не то чтобы я сказала ей, на что коплю: если её так встревожило то, что я разношу напитки у Озера, она бы устроила истерику, узнав, что я хочу поступить в офицерскую школу Легионов Ужаса. До Полуночного Колокола оставалось не так много, когда я наконец отправилась домой, и идти обратно в Приют после наступления темноты было не так опасно, как можно подумать, во всяком случае: городская стража была безнадёжно коррумпирована и к тому же в кармане у губернатора, но они прекрасно знали, что если они не смогут поддерживать порядок в городе, то вмешаются Легионы.
Как ни странно, было много желающих, чтобы это произошло: Легионы, говорили они, немного переусердствуют с повешениями, но по крайней мере, когда в Лоре было военное положение, всё работало как часы. Тем не менее, пока Мазус был в сговоре с Гильдиями и держал стражу на жалованье, никто ничего не мог с этим поделать. Бунт означал бы лишь множество насаженных на колья голов над городскими воротами, когда легионеры закончат разгонять толпу: Ужасная Империя Праэс не терпела инакомыслия, тем более открытого.
Всё же Озёрный квартал был известен как неблагополучный район, и у меня не было ни малейшего желания задерживаться на тёмных улицах. Честно говоря, я хотела бы иметь при себе нож, но единственный раз, когда я попыталась, матрона конфисковала его, когда кто-то из девчонок в моей спальне донёс. Я никогда не пользовалась популярностью у остальных, и они не гнушались мелочно мстить мне при любой возможности. Я была уже на полпути, когда крик, сопровождаемый звуками борьбы, вырвал меня из задумчивости – он доносился из бокового переулка, одного из бесчисленных тупиков, которыми был полон этот район.
Я заглянула за угол и почувствовала, как во мне вскипает кровь, когда увидела силуэт стражника, толкающего девушку на землю. Её блуза уже была разорвана, но она, казалось, была больше занята тем, что умоляла мужчину оставить её в покое, чем сопротивлением. Дерьмо. От такого благоразумная девушка ушла бы, какой бы уродливой ни была эта реальность.
Почему я не могла родиться благоразумной девушкой?
У меня не было ни малейшего желания связываться с мужчиной в доспехах, который был выше меня на фут, но я могла бы увести другую девушку и бежать, если бы всё сделала правильно. В отличие от стражника, у меня не было оружия, но если бы я ударила его сильно и быстро, то могла бы вырубить до того, как дело дойдёт до схватки. Безрассудно, возможно, но что мне было делать – заткнуть уши и пойти своей дорогой? Я как можно тише вошла в переулок и заметила шаткий ящик с гнилой капустой. Мои пальцы сомкнулись на его краю, и я преодолела разделявшее меня и стражника расстояние за несколько шагов, с размаху опустив ящик ему на затылок. Он с удовлетворяющим хрустом разбился, и стражник рухнул, а девушка, на которую он наваливался, издала новый пронзительный крик ужаса. Я пнула стражника в подбородок, чтобы он не встал. Девушка в разорванной блузе отступала от меня, видимо, боясь меня так же сильно, как и своего мучителя. Бесполезный жест: переулок заканчивался деревянной стеной, деваться было некуда, кроме как через меня.
— Я здесь, чтобы помочь, — успокаивающе сказала я ей. — Пойдём со мной, нам нужно убраться отсюда, пока –
Я не успела закончить фразу: жестокий удар по виску отправил меня на землю. Мир закружился, но я попыталась подняться, только чтобы увидеть перед собой обнажённый клинок. Я подняла глаза на второго стражника, на плечах которого были сержантские нашивки. Его лицо было мрачным, он держал остриё своего короткого меча меньше чем в дюйме от моего горла.
— Джозеф, — спокойно сказал он, — ты в порядке?
Мужчина, которого я ударила ящиком, перекатился со стоном, осторожно поднимаясь на ноги.
— Эта сука меня отделала, — сплюнул он. — Точно будет синяк.
— Радуйся, что у неё не было ножа, идиот, — парировал тот.
— Он пытался изнасиловать девушку, — прохрипела я. — Какого чёрта мне прилетает?
По лицу сержанта промелькнуло отвращение, но он отказался встретиться со мной взглядом.
— Ты сказал, что перестанешь заниматься такой хернёй, — заговорил он, игнорируя меня и уставившись на своего коллегу. — Ты обещал, Джозеф.
«Джозеф» отмахнулся.
— Никто бы и не заметил, если бы она не налетела на меня, Аллен, — ответил он. — Мы можем просто сломать ей пару пальцев, чтобы научить манерам, и пойти домой, наше патрулирование почти закончено.
Сержант – Аллен, видимо – вздохнул.
— Посмотри на её блузу, Джозеф. На груди вышита эмблема имперского приюта. Она вернётся домой со сломанными пальцами, и люди начнут задавать вопросы, — сказал он.
Глаза потенциального насильника расширились от страха.
— Чёрт, — снова выругался он. — Что нам делать? Я не могу сесть в тюрьму, кто будет кормить моих детей? У Бесси даже работы нет.
Я украдкой взглянула на девушку. Она съёжилась в углу, дрожа как осиновый лист, пытаясь придерживать разорванную одежду. У неё был отсутствующий взгляд, как будто она была здесь, но не совсем здесь. Помощи с этой стороны не будет. Это… выглядело не очень хорошо.
— Придётся их убить, — ровно сказал сержант. — Без клинков, это вызовет слишком много вопросов. Мы наткнулись на их тела во время патруля, нет свидетелей, нет подозреваемых.
И чёрт с этим. Я двинулась быстро, отбив руку, сжимавшую меч, и попыталась подняться на ноги. Это ослабило его хватку, но он вогнал мне гарду в плечо – я уже была на полпути, поэтому меня шатнуло на шаг назад, сбив равновесие. Я попыталась подавить поднимающуюся в груди панику, но осознание того, что я застряла в тупике с двумя вооружёнными мужчинами крупнее и сильнее меня, не особо помогало. Я расцарапала сержанту лицо, когда он попытался повалить меня, ногти оставили кровавые полосы на его лице, и он зашипел от боли. Этого было недостаточно: он где-то обронил меч и прижал меня к стене, подавляя мои руки и переставляя ноги так, чтобы я не могла достать его хорошим пинком.
— Джозеф, — сказал мужчина напряжённым голосом. — Займись другой. Но сначала пообещай мне, что это в последний раз. Мы не можем продолжать это делать.
Джозеф облизнул губы, нервно кивая.
— Ага, в последний раз, — пробормотал он. — Я имею в виду, я не хотел, чтобы кого-то убивали из-за этого.
Мгновение спустя рука сержанта сомкнулась на моём горле и начала сжимать. Я попыталась ударить его и оторвать его руку, но он был сильнее меня, и я пыталась дышать, но –
— Не надо было заходить в переулок, девочка, — сказал Аллен. — Сейчас не время играть в героев.
— Всегда ошибка – злорадствовать до того, как дело сделано, — прокомментировал чей-то голос.
Полоса движения, и из темноты выступил огромный силуэт, без усилий сбив Аллена с ног и схватив другого мужчину за шкирку. Я жадно глотнула воздух, закашлявшись несколько раз, прежде чем наконец обрела способность осмотреться. Девушка всё ещё съёживалась в углу, выглядя кататонической, а рядом с ней стоял на коленях мужчина. Он накинул ей на плечи тёмный толстый плащ, прежде чем снова подняться на ноги, и его жуткие бледно-зелёные глаза встретились с моими. У него была бледная кожа, и он был облачён в простую стальную броню, хотя двигался так, будто фунты металла, которые он носил, были легки как шёлковая рубашка. Мой взгляд метнулся к мечу у его бедра, затем к другому новому присутствию в переулке. Это была женщина, или по крайней мере смутно напоминающая женщину: она возвышалась по крайней мере на три фута выше меня и вдвое шире, держа сопротивляющегося Джозефа в воздухе за шиворот без видимых усилий. Я не могла разглядеть, вооружена ли она: её плащ закрывал тело до самой шеи. Я поднялась, подавив кашель, неловко осознавая, что зеленоглазый мужчина пристально смотрит на меня. Аллен выглядел так, будто собирался снова встать на колени, поэтому я с приливом злобного удовлетворения пнула его в подбородок.
— Оставаться на земле было бы более мудрым выбором, сержант, — сказал мужчина. — Последствия дальнейшего сопротивления могут оказаться неприятными.
— Спасибо, — прохрипела я незнакомцам. — Я думала, мне конец.
Мужчина склонил голову в знак признательности.
— Капитан, — обратился он, даже не взглянув на женщину-громадину, — если бы вы заставили замолчать нашего другого друга?
Она вогнала кулак в живот Джозефу быстрее, чем я могла уследить, вырвав у него хрип, почти похожий на рвотный позыв, а затем ударила его по виску достаточно сильно, чтобы он обмяк. Она ни на мгновение не переставала держать его всё это время и не выглядела особо обременённой, когда перекинула его бессознательное тело через плечо. Аллен издал сдавленный звук.
— Я знаю, кто вы, — прохрипел он. — Вы – Чёрный Рыцарь. Сэр, мы на вашей стороне!
Я сделала полшага назад, чувствуя, как желудок скручивает от откровенного страха. Ударить стражника со спины было одно, но если сержант был прав, то я находилась менее чем в десяти футах от самого пугающего персонажа в мире. Дерьмо, из всех людей, которые могли зайти в этот переулок. У зеленоглазого мужчины был такой список жертв, от которого у большинства мясников скрутило бы кишки – в Кэллоу не было мужчины или женщины, которые не знали бы это Имя. И если это действительно та самая Капитан держала второго стражника, то я была в полной заднице: легенды гласили, что она однажды убила огра одним ударом молота. Боги, глядя на неё сейчас, она была ростом не меньше восьми футов.
— Нет, — пробормотал Рыцарь. — Вы действительно не на моей стороне.
Стальная нога взметнулась, и сержант присоединился к своему сообщнику в царстве грёз.
— Если память не изменяет, у нас есть безопасный дом на пару кварталов ниже, Сабах, — добавил он через мгновение. — Давай пока подержим их там.
Капитан приподняла бровь.
— Мы не отдадим их страже?
— Мазус узнает об этом в течение часа, — ответил Рыцарь. — Не нужно давать ему предупреждения.
— А девушка?
Они оба взглянули на жертву, всё ещё съёжившуюся в углу и трясущуюся под плащом Чёрного Рыцаря.
— Пусть кто-нибудь из наших отведёт её домой, — решил он. — С неё, полагаю, на сегодня достаточно волнений.
Женщина-громадина отсалютовала, всё ещё перекинув через плечо пытавшегося насильника, подхватила сержанта за ногу и без особой нежности поволокла его по земле, скрывшись за углом.
— Вы – – прохрипела я, горло всё ещё саднило после удушения, — вы действительно он?
Темноволосый мужчина улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. Они были холодны как лёд, их жуткий зеленоватый оттенок заставил холодок пробежать по моему позвоночнику – я знала людей с зелёными глазами, но ни у кого они не были такими бледными, как у него. Они выглядели так, как я представляла глаза фейри, и отрицать его странность было нельзя. Он даже не ответил, но один вес его внимания заставил меня чувствовать себя кроликом перед волком, будто мою жизнь могли вырвать из меня в мгновение ока. Думаю, кого-то это бы запугало, но я всегда ненавидела чувство страха. Другие девушки в приюте никогда не понимали, почему я продолжала забираться на крышу и стоять на краю, когда все знали, что я боюсь высоты, но они упускали суть. Я продолжала именно потому, что боялась, и отказывалась останавливаться, даже когда они начинали шептаться о том, что я превращусь в гаргулью, если продолжу стоять там и таращиться на землю. Я не была настолько глупа, чтобы думать, что борьба с детским страхом высоты и встреча лицом к лицу с улыбающимся чудовищем – одно и то же, но принцип был одинаков. Мой страх не владел мной – я владела им. Я встретилась взглядом с Чёрным Рыцарем, отказываясь вздрагивать, даже когда его улыбка стала шире. Ты можешь быть волком, но я – не кролик.
— Чёрный ли я Рыцарь? — Прошептал он. — Да, помимо прочего.
Давившее на меня ощущение исчезло так же внезапно, как и появилось, и я выдохнула воздух, который не знала, что задерживала. Он делал это нарочно, или всё это было только у меня в голове? Страх не казался естественным, тем более сейчас, когда он уже не душил меня. Я осторожно относилась к этому человеку, но было бы невежливо не назвать себя, после того как он только что спас мне шкуру.
— Я –
— Кэтрин Фаундлинг, из имперского приюта, — закончил он, и моя кровь застыла.
Откуда он знает моё имя? Меня отметили к смерти по какой-то непостижимой причине? Я не делала ничего противозаконного, насколько мне было известно, и не общалась ни с кем, кто был бы настолько глуп, чтобы пойти против имперской власти. Нет, успокоила я себя, если бы он хотел моей смерти, он бы не вмешался, когда сержант душил меня. Тогда откуда –
— Разве ты не слышала, моя дорогая? — Произнёс он с сардоническим изгибом губ. — Я знаю всё.
Я знала на интеллектуальном уровне, что то, что он сказал, невозможно, но сейчас, стоя в тёмном переулке рядом с бессознательными телами двух мужчин, которых уложили без усилий, я почти могла в это поверить. «Ты ни в чём не виновата, как бы то ни было».
— Должна сказать, ты не очень убедителен, — ответила я, прежде чем смогла себя остановить.
Я поморщилась, как только осознала, что сказала. Прекрасная идея, Кэтрин, давай дерзить парню, который может проткнуть тебя мечом, и ему даже не зададут вопросов. Мне нужно реже получать по голове. К моему облегчению, он усмехнулся.
— Тебе придётся поверить мне на слово, полагаю, — ответил он.
Я не была уверена, сколько это стоит, но не в том положении, чтобы спорить.
— Боюсь, ты ещё ненадолго понадобишься мне, — продолжил он.
Я нахмурилась.
— Зачем? Ты сказал… ей, — сказала я, не решаясь произнести Имя Капитана, — что пока не передашь их городской страже.
Я не могла представить, зачем я могу ему понадобиться, кроме как в качестве свидетеля, да и тогда он вряд ли нуждался в этом. Если правая рука Императрицы считала, что кого-то нужно убить, они умирали. Всё было просто, и любой дурак, который осмелился бы протестовать, вероятно, отправился бы туда же. Блэк улыбнулся, и не в первый раз за эту ночь по моей спине пробежал холодок.
— За годы я пришёл к убеждению, что те, кому причинили зло, должны иметь право голоса в том, как это зло исправить.
Бросив последний взгляд на девушку, чьего имени я так и не узнала, которую уже помогал подняться безмолвный силуэт в тёмном плаще, я последовала за ним из переулка.
Дом оказался так близко, как он и сказал, – не хватило даже времени на прогулку, чтобы я начала думать о чём-то, кроме своего волнения. Безопасный дом ничем не отличался от любого другого дома в этом районе, за исключением, конечно, дюжины закованных в тяжёлую броню солдат, молча стоявших перед ним. И куда подевалась конспирация? Не то чтобы я жаловалась: даже целый патруль городской стражи вряд ли решился бы связаться с этими ребятами. Или девушками? Трудно было сказать, учитывая, что забрала шлемов скрывали лица, а броня скрывала очертания тел. В любом случае, я знала, кто они.
Их называли Чёрной Гвардией, потому что у праэсийцев была странная манера пихать слово «чёрный» куда попало. Это были элитные телохранители Рыцаря, и ветераны с Полей Стрегес, которых я подслушивала, говорили, что каждый из них стоит десятерых бойцов. Впрочем, это говорили о многих. Завоевание было настолько односторонней войной, что, думаю, одним из способов справиться с травмой кэллоуанцы стали возносить завоевателей на пьедестал. Он прошёл в дверь, кивнув им, и я молча последовала за ним.
Капитан – которой нигде не было видно – или один из тех безымянных солдат, что стояли снаружи, должно быть, зажёг свечи внутри, потому что несколько из них были расставлены по комнате. В углу стояла паршивая кровать и стол с парой стульев, но кроме этого мебель была скудной. Украсть было нечего, если ты не в полном отчаянии. Стражников связали и заткнули рты, прислонив к стене в глубине комнаты. Оба уже очнулись, и ни у одного из них не очень хорошо получалось скрывать ужас.
Чёрный Рыцарь проигнорировал их, и я последовала его примеру, заняв другой стул после того, как он сел. Свет свечей позволил мне впервые хорошо рассмотреть этого человека, и я бесстыдно воспользовалась возможностью. Сколько ещё раз мне представится случай увидеть его вблизи? У него было одно из тех лиц без возраста, которое могло принадлежать кому угодно – от двадцати пяти до тридцати пяти, что выглядело довольно бодро, учитывая, что молва приписывала ему почти шестьдесят. Имена иногда так действуют, замедляют старение или сохраняют внешность. Я всё ещё не до конца понимала, что ему нужно, но раз он не собирался ничего говорить, у меня были свои вопросы.
— Итак, что с ними будет?
Блэк барабанил пальцами по столу, тени от свечей на его лице извивались, будто ожившие.
— Их передадут городской страже для суда и наказания. Поскольку Лора больше не находится под юрисдикцией Легионов, преимущественную силу имеет имперское право. Попытка изнасилования должна дать им минимум пять лет в камере – меньше для сержанта, учитывая, что он был лишь соучастником.
Пять лет. Это… Они пытались изнасиловать её, а когда я остановила их, они попытались убить меня, чтобы избежать наказания.
— И всё? — Сказала я. — После всего, что они сделали, они проводят пять лет в тюрьме, питаясь дерьмом, и затем возвращаются на улицы?
Он приподнял бровь.
— Ты недооцениваешь неприятности тюрем Лоры, но по сути ты права.
— Этого недостаточно за то, что они пытались сделать – за то, что они сделали бы, если бы нам не повезло, что вы появились, — прорычала я.
Бледнокожий мужчина, о котором я столько слышала с детства, молча смотрел на меня, его лицо было нечитаемо. Истории бурлили в глубине моего сознания, одна неправдоподобнее другой. Однажды он оседлал дракона. Его меч питается душами невинных, поэтому он никогда не проигрывал дуэль. Он видит будущее и читает мысли врагов. Он завоевал Кэллоу за месяц, превратив всю армию в оборотней. Орки поклоняются ему как богу, он король гоблинов. Была история о том, что в его жилах течёт кровь великанов, но, учитывая, что он был далеко не шести футов ростом, я могла смело её отбросить. Надеюсь, чтение мыслей – из той же оперы, потому что, насколько я была озабочена, в моей голове не должно быть никого, кроме меня.
— Есть другой путь, — наконец сказал он.
Медленно, осторожно, он вытащил нож, висевший у него на поясе, и положил его на стол. Я с опаской уставилась на лезвие, край которого выглядел зловеще острым даже с того места, где я сидела.
— Знаешь, что отличает людей с Ролью от людей без неё, Кэтрин? — Спросил Блэк.
Я покачала головой.
— Воля, — сказал он. — Вера, глубокая, в то, что они знают, что правильно, и что они добьются этого.
У меня перехватило горло. Неужели он намекает на то, о чём я думаю?
— Так скажи мне, Кэтрин Фаундлинг, — прошептал он, его голос был гладким как бархат, — что ты считаешь правильным?
Он повернул нож рукояткой ко мне, прикосновение его пальцев было ловким и лёгким.
— Как далеко ты готова зайти, чтобы это осуществить?
Я чувствовала на себе взгляды двух заткнутых стражников, но проигнорировала их. Я встретила взгляд Рыцаря в упор, моё сердце колотилось в груди. Жизни этих двоих только что опустились на мою ладонь, и если я захочу погасить свет в их глазах, мне нужно всего лишь сжать пальцы. Неужели я действительно могу это сделать? Имею ли я право брать правосудие в свои руки? Убить их – значит совершить убийство, каждое мгновение, проведённое в Доме Света, говорило мне об этом. Пять лет, вспомнила я. Пять лет, и они снова выйдут на свободу.
Мои пальцы сомкнулись на ноже.
Я поднялась на ноги, и глаза Джозефа расширились от страха, когда я опустилась на колени перед ним. В комнате не было ничего, в мире не было ничего, кроме нас двоих. Моя ладонь была влажной от кожаной обмотки ножа, но я сжала руку и стянула его кляп. Если я сделаю это, если я действительно собираюсь это сделать, я должна знать. Я чувствовала на себе взгляд Рыцаря, но дело было не в нём. Дело было во мне, в решении, которое я должна была принять. Всю свою жизнь я говорила себе, что каким-то образом добьюсь власти и использую её, чтобы исправить всё. Сделать всё лучше. И вот я здесь, власть жизни и смерти над двумя мужчинами дана мне в виде нескольких дюймов холодной стали.
— Ты уже делал это раньше, — спросила я, скорее утверждая.
Он на мгновение выглядел пристыженным, но в его глазах было что-то, что вызвало во мне отвращение. Словно он не понимал, насколько мерзким было то, что он хотел сделать.
— Слушай, — сказал он, — я не хотел. Просто, то, как она была одета… Я имею в виду, какая порядочная женщина будет ходить по ночам –
Я перерезала ему горло.
Это было неосознанным решением. За его слова и за то, что он сделал, я решила, что он заслуживает смерти – моя рука сделала остальное без всяких понуканий. Лезвие параллельно земле, полосуя главные артерии, как это делает мясник со свиньями на рынке. Может быть, если бы я чаще ходила в Дом Света, я бы позволила ему сесть в тюрьму, но всё, о чём я могла думать, было: что случится, когда он выйдет? В следующий раз, когда он загнал девушку в угол посреди ночи, меня не будет рядом. Я смотрела, как кровь хлещет из его горла, а он смотрел на меня так, будто я его предала. Интересно, должна ли я что-то чувствовать. Печаль, сожаление, может быть, просто тошноту при виде смерти. Он вряд ли был бы так же быстр с ней, подумала я. Сержант выглядел смирившимся, когда я повернулась к нему. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Второй раз я резанула чище.
Я осталась стоять на коленях на некоторое время, с ножа капала кровь. Забавная вещь – убийство. Ожидаешь большего сопровождения – грома вдалеке или тяжести неодобрительных Небес, давящей на плечи. Я чувствовала лишь небольшое онемение. Моя ладонь немного болела от того, как рукоять ножа давила при разрезании, а на блузе были брызги крови. Так я теперь убийца. Не так я представляла свой вечер, признаю. Шутка была безвкусной, но я всё равно улыбнулась, потому что чувствовать себя бессердечной сукой всё равно лучше, чем эту… апатию, которая охватила меня.
— Это всегда так? — Спросила я, всё ещё глядя на остывающий труп сержанта и красную улыбку, которую я вырезала на его горле.
— Когда принимаешь решение хладнокровно? — Услышала я голос Рыцаря прямо за собой. — Да.
Я кивнула и мгновение спустя не сопротивлялась, когда он помог мне подняться на ноги.
— Они заслужили, — сказала я мужчине, глядя ему в глаза.
Он не спорил.
— Они заслужили, — прошептала я себе.
Он направил меня к двери, и мне было всё равно, куда мы идём, лишь бы подальше от этого дома. Ночной воздух был прохладным на моём лице, и я слышала, как кто-то из Чёрной Гвардии вошёл в дом, но отказалась обращать на это внимание.
— У меня к вам вопрос, лорд, — сказала я через мгновение, мой голос казался чужим, исходящим из чужого тела.
— Зови меня Блэк.
— У меня к тебе вопрос, Блэк.
— Я слушаю.
— Ты же чудовище, да? — Тихо сказала я в ночь, глядя на него краем глаза.
Он улыбнулся. «Самое ужасное», – ответил он.
Не знаю, что это говорит обо мне, но впервые с тех пор, как я зашла в тот переулок, я почувствовала себя в безопасности.
Обновлено: 09.04.2026