— А теперь на колени, глупцы, и зрите моё восхождение к БОЖЕСТВЕННОСТИ!
— Последние слова Ужасной Императрицы Синистры IV Заблудшей.
На мгновение воцарилась тишина, прежде чем Тамика склонила голову набок.
— Твой план? — Спросила она.
— Не поощряй её, — выругался Одинокий Мечник.
Я снисходительно улыбнулась, оглядываясь в поисках более удобной для обороны позиции. Если монолог поможет выиграть необходимое мне время, то я была более чем готова ломать комедию столько, сколько потребуется.
— Я рада, что ты спросила, Тамика, — провозгласила я. — Видите ли, хотя со стороны это может показаться сущим хаосом, на самом деле вся ситуация была…
Шамшир прошел в дюйме от моего горла. В панике я отпрянула назад, наотмашь рубанув мечом по проявившемуся силуэту Рашида. «Точно. Есть причина, по которой долгоживущие злодеи не толкают речей». Мерзавец всё ещё был в маске; не говоря ни слова, он отступил в дым, исчезнув в мгновение ока. О, ну разве это не весело? С такой видимостью у него не было практических ограничений на то, сколько раз он может проворачивать свой трюк со скрытностью. Пока я была занята попытками не дать перерезать себе глотку, у завуалированной сонинке и героя, судя по всему, переговоры зашли в тупик: арбалет Тамики валялся на земле, брошенный, пока она пыталась отбиться от черноволосого мужчины своим длинным кинжалом. С некоторой долей удовлетворения я отметила, что справлялась она довольно скверно. Странный меч оставил длинную рану на её лице, сорвав чёрную вуаль. Он пел, когда пускал кровь, испуская громкий стон, а кромка металла вспыхивала красным. Я вздрогнула от этого звука – настолько «неправильным» он казался. Эта штука определенно была зачарована, и отнюдь не добрым способом. Арбалетчице из этого боя не выбраться, оценила я. Длинноволосая девушка-сонинке была не так уж плоха с кинжалом – уж точно лучше, чем была бы я, – но Одинокий Мечник играл в совершенно иной лиге. Он двигался скорее как машина, а не человек, спокойно и методично проламывая оборону Тамики и нанося всё более тяжкие раны.
Я подумывала присоединиться к танцу, но это выглядело как верный рецепт смерти от рук Рашида. Подняв меч, я вытерла пот со лба и двинулась к кузне впереди. При всём том, что я всю эту встречу «злодействовала», используя наглую ложь и нелепые отвлекающие маневры, у меня не было намерения позволять всему этому превратиться в некую кульминационную свалку с участием всех моих врагов. Во-первых, я бы, скорее всего, проиграла. Я была почти уверена, что уже задействую Аспект «Учись» моего Имени – тот факт, что мне никогда не требовалось читать страницу дважды, чтобы запомнить её безупречно, указывал именно на это, – но в фехтовании это мне мало помогало. Всё, что у меня было, чтобы выжить в драке – это необычайно быстрая реакция и привычка чувствовать вкус крови во рту. Не то, решила я, из чего куются победы. Однако был и другой способ разобраться с этим беспорядком: я стояла менее чем в тридцати футах от разожженного горна, а большая часть моих врагов услужливо сгрудилась внутри легковоспламеняющегося здания. «Так что давайте подожжем это место и затаимся у выхода, чтобы бить в спину любого, кто выберется». Не самый благородный из планов, но благородство было уделом людей, достаточно могущественных, чтобы позволить себе подобную роскошь.
Мне каким-то образом удалось покинуть комнату без вмешательства человека в маске, потеряв из виду Тамику и её героического противника – по пути мне пришлось переступить через труп моей провожатой. Её шея была разрублена почти до середины, заметила я с легким ужасом. «Работа Рашида, без сомнения». Именно тогда мой хитрый план наткнулся на препятствие: стоя у горна, Чайдер смотрела на меня с нечитаемым выражением лица.
— Итак, — заговорила я, двигаясь так, чтобы за спиной оказался стол, — я полагаю, ты не намерена соблюдать перемирие?
Чайдер пожала плечами, её кожаное лицо натянулось.
— Ничего личного, кэллоуанка, — ответила она на нижнем миэзанском. — Деньги были слишком хороши, чтобы отказываться.
«Деньги?» Кто мог бы…
— Наследница, — осознала я. — Наследница подкупила вас троих, чтобы вы убрали меня.
— Не знаю, добралась ли она до Рашида, — заметила Чайдер, — хотя не думаю, что ей это требовалось. Но она нашла Тамику и меня, да. Не знаю, чем ты её так разозлила, но она готова вбухать целое состояние, чтобы увидеть тебя мертвой.
Я нахмурилась. Я ещё не встречалась с этой девчонкой лицом к лицу, а уже начинала её ненавидеть до глубины души.
— Ты ведь понимаешь, что она играет всеми вами? — Сказала я. — Она будет соперничать с тем, кто в итоге станет Оруженосцем, поэтому пытается вмешаться в процесс обретения Имени.
— Наверное, она сама так думает, — согласилась Чайдер. — Почему-то ей кажется, что ты самая опасная из нас четверых, и кто знает? Может, она и права. Но я не против того, чтобы она получила желаемое, пока я тоже получаю то, что хочу.
— И это мой труп? — Хмыкнула я, уже готовясь нырнуть в укрытие, когда полетят боеприпасы.
— Я хочу быть Оруженосцем, — резко поправила Чайдер. — И мне плевать, как я этого добьюсь. Никогда ещё не было гоблина-Оруженосца, кэллоуанка. Или Чёрного Рыцаря, или Императрицы. Племена сделали для Праэса больше, чем все Высшие Лорды вместе взятые, но даже сейчас всё, на что мы можем претендовать – это быть «последователями». Если мне придется убить несколько людей, чтобы исправить эту ситуацию, пусть будет так.
Я могла ей посочувствовать, правда могла. Я знала, каково это – быть частью системы, где лучшее, чего ты можешь достичь – это оказаться чуть выше самого дна. Но её путь, по-видимому, подразумевал моё превращение в труп, и на этот компромисс я пойти не могла.
— Знаешь, нам не обязательно драться, — сказала я ей. — Я всё ещё готова заключить перемирие, пока Одинокий Мечник не сдохнет.
Чайдер оскалилась, в усмешке сквозила злоба. — Глупая девчонка, я не собираюсь с тобой «драться».
Она залезла в сумку на бедре и вытащила глиняный шар размером с кулак. Я нырнула за наковальню, но ожидаемого «кусача» не последовало. Я моргнула, и проблеск того, что я видела, всплыл на поверхность моего разума, чистый как родниковая вода. Жутковато – моя память никогда не была настолько хороша, и я никак не должна была разглядеть столько деталей. «Кусачи» были глиняными шарами, да, но обычно из них торчала палочка. У этого ничего подобного не было. И это не был «светик». «Дымовуха»? Я никогда не видела их чертежей, так что не знала, как они выглядят. Ответ пришел в виде ревущего горна: раздался оглушительный взрыв и вспышка зеленого света. Я выглянула из-за наковальни и увидела, что вся передняя часть кузни горит. Жуткое зеленое пламя распространялось с каждым мгновением, а Чайдер и след простыл. Горн горел, заметила я. «Металлический горн» горел. «Зеленое пламя, горящий металл? О черт возьми».
— Гоблинский огонь, — выдохнула я в пустую комнату, поспешно отступая.
Тот глиняный шар не был «дымовухой», это был проклятый гоблинский огонь. Самое строго ограниченное вещество на имперской территории – одного обладания им было достаточно, чтобы тебя повесили, – а Чайдер просто небрежно бросила его в открытое пламя. Никто, кроме гоблинов, точно не знал, что такое гоблинский огонь, но Завоевание научило кэллоуанцев бояться вида зеленого пламени: оно сжигало «всё», включая воду и даже магию. Семь дней и семь ночей оно будет гореть, и его невозможно потушить, пока оно не иссякнет само по себе. В Лоре до сих пор были места, где земля представляла собой не что иное, как черное стекло, там, где это вещество использовали, когда Легионы брали город. Если хоть капля коснется меня, лучшее, на что я могла рассчитывать – это превратиться в обугленную оболочку до конца своего жалкого существования. «Ну, полагаю, через парадную дверь я не выйду», – поморщилась я. А это означало возвращение в ту самую свалку, которой я пыталась избежать. Значит, новый план: убираться отсюда к чертям, пока Королевская Литейная не превратилась в нечто максимально близкое к самой Преисподней, какое только возможно в Творении. Возможно, пырнуть кого-нибудь, если представится случай, но не стоит идти на глупый риск. Казаться безрассудной полезно – «быть» безрассудной было смертным приговором для девушки в моем положении. Естественно, в тот самый момент, когда я определилась с новым планом действий, Рашид решил явиться. Выйдя из дверного проема, мальчик в маске зашагал ко мне, его одежды развевались. Его шамшир был покрыт кровью и ошметками костей, хотя от этого он не казался менее острым.
— Я говорил тебе, что у нас есть незаконченные дела, кэллоуанка, — прошипел он на тагреби. — Я с нетерпением ждал этого.
— Серьезно, Рашид? — Пожаловалась я. — Мы собираемся устроить дуэль до смерти посреди кузни, полной «гоблинского огня»? Мы не могли бы хотя бы перейти в другую комнату?
— И рискнуть тем, что одна из завуалированных тварей украдет мою добычу? — Он усмехнулся. — Думаю, нет.
Видимо, на этом любезности для него закончились, потому что он ударил без предупреждения. На этот раз никаких трюков, никаких попыток застать меня врасплох: изогнутый меч шел к моей шее, хотя я отбила его своим клинком прежде, чем он успел приблизиться к коже. Видимо, за последние два дня он нашел целителя, потому что рана, которую я нанесла в ночь нашей первой встречи, похоже, не замедляла его.
— Ладно, — проскрежетала я сквозь стиснутые зубы, отталкивая его шамшир. — Значит, по-плохому.
Я попыталась подсечь его ногу, но он плавно развернулся вокруг меня, клинок молнией прочертил полосу по моей незащищенной спине. Я зашипела от боли и взмахнула мечом, заставляя его отступить, уже чувствуя, как в ране закипает кровь. «Черт. Очень надеюсь, что он не был отравлен». Он отскочил, тщательно выбирая дистанцию и кружа вокруг меня, как ворон вокруг трупа. Краем глаза я видела, что зеленое пламя продолжает распространяться, заглатывая всё на своем пути. Я подняла меч в среднюю стойку, развернувшись боком, чтобы в меня было труднее попасть. С щитом всё это было бы куда проще, и я в очередной раз прокляла тот факт, что он выдал бы меня Очам с головой, явись я с ним. Его стойка едва заметно изменилась, но я не собиралась позволять ему снова перейти в наступление: я ударила первой, целясь острием в грудину.
Но недостаточно быстро. Полшага назад вывели его из зоны досягаемости, и когда мой клинок начал возвращаться, он последовал за ним одним текучим движением. Шамшир снова вспыхнул, метнувшись к моей руке с мечом гораздо быстрее, чем я считала его способным. Я успела задрать эфес вверх, приняв на него большую часть удара, но лезвие всё же распороло кусок моего предплечья, прежде чем он отскочил. Я подавила всхлип боли, плотно сжав губы. Что происходит? В прошлый раз он и близко не был так хорош, и, насколько я могла судить, его техника не стала лучше. Он просто стал «сильнее». «Что-то в этом бою усиливает один из его аспектов». С этим я не могла тягаться, проклятье. Единственный из моих, который я нащупала, был «Учись», и, похоже, моё Имя не считало дуэли до смерти учебным процессом.
— Вот он, взгляд, которого я ждал, — промурлыкал Рашид. — Момент, когда ты наконец понимаешь своё место в этом мире.
Впервые в жизни мне было слишком больно, чтобы придумать достойный ответ. Вместо этого я ударила, целясь в то же плечо, которое ранила в прошлый раз, но он отбил моё острие с презрительной легкостью. Моя рука дрожала, и после двух пропущенных ударов я слишком колебалась, чтобы вложить в выпад настоящую силу.
— Может, мне просто оставить тебя здесь, — размышлял мальчик сквозь маску. — Запереть дверь и дать тебе сгореть заживо. Говорят, зеленое пламя еще более мучительно больно, чем обычное.
Я попыталась глубоко вздохнуть, но в итоге вдохнула дым, который начал заполнять комнату, и закашлялась. Рашид даже не соизволил воспользоваться этой возможностью, предпочитая просто стоять, излучая веселье. Я проигрывала. Я проигрывала и собиралась умереть.
Осознание этого накрыло меня, и словно все краски мира разом выцвели.
У меня не было припрятанных в рукаве трюков, и это был не тот противник, от боя с которым я могла бы отболтаться. Рашид пришел сюда сегодня, чтобы пролить мою кровь на землю, и не уйдет, пока не получит желаемое. Он был быстрее меня, опытнее в такого рода схватках, и с каждым ударом сердца на пол вытекало всё больше моей крови, в то время как он оставался невредимым. Разрыв между нами теперь мог только расти. «Я умру здесь», – поняла я. Вот и всё, чего я достигла при всех своих великих амбициях – погибнуть в заброшенной кузне от рук какого-то идиота в маске, который просто оказался лучше владеет клинком. «Какая глупая, глупая смерть». Боги, я устала. Едва прошло две недели с тех пор, как я покинула Лору, а казалось, миновали годы. Жар распространяющегося пламени лизал мою кожу, и часть меня задалась вопросом: не позволить ли ему просто пронзить меня? Это была бы более быстрая смерть, чем позволять ему разбирать меня по кусочкам, рана за раной, как он явно того хотел.
— Знаешь, у меня были все эти планы, — заговорила я в тишине. — Создать другой мир, лучший мир.
— Заблуждения слабачки, — ответил Рашид с неприкрытым презрением. — Тараканы нужны для того, чтобы на них наступали, вот и всё.
Чистое пренебрежение в этих словах ощутилось как пощечина.
— Не тебе это говорить, кусок дерьма, — тихо сказала я. — Даже если ты победишь меня здесь, не тебе это говорить.
Что-то в моем животе шевельнулось, словно старые угли – жар под поверхностью, которому нужно было лишь подходящее топливо, чтобы вспыхнуть. Ему было плевать, если он убьет меня – больше всего на свете сейчас я хотела, чтобы этот высокомерный ублюдок оказался неправ. Неважно, что я слабее, неважно, что у него все преимущества, а у меня – меньше чем ничего. Я заставлю его захлебнуться этими словами, захлебнуться, пока его лицо не посинеет, а глаза не вылезут из орбит.
Даже если я истеку кровью.
Даже если я сгорю.
Даже если плоть слезет с моих костей.
Я буду «Борьба».
Сила потекла по моим венам, её пульсация заглушила даже рев пламени. Я подняла меч и шагнула вперед.
— О? — Рашид усмехнулся. — Мы…
Я впечатала кулак в его маску, разбивая глину, словно дешевую побрякушку. Шамшир взметнулся вверх, но я схватила его за горло и швырнула на стол. Моё Имя пульсировало под кожей как живое существо, питаясь схваткой. Тагреб оскалился и вскочил на ноги, пока я продолжала наступать, нанося удары почти слишком быстро, чтобы глаз мог уследить за ними. Медленно. Так медленно. Как я вообще могла считать его быстрым? Мой меч опустился на его запястье, и брызнула кровь. Его рука упала, пальцы всё еще сжимали рукоять клинка. Теперь я видела его лицо, видела страх, появившийся в этих темных глазах.
— Я – – прорычал он, но я заставила его замолчать, пробив острием клинка его горло.
Страх сменился неверием, и резким движением кисти я вырвала меч. Он рухнул на землю.
— Наступили, — закончила я шепотом. — «Таракан».
Я смотрела, как из мальчика вытекает жизнь, стоя над ним с окровавленным клинком в руке, пока пламя отбрасывало свой адский зеленый свет. В тот момент, когда он сделал свой последний хриплый вдох, я почувствовала, как внутри меня что-то щелкнуло, словно еще один кусочек пазла, которого я не видела, встал на место. Сила в моих венах потускнела, а затем исчезла. Боль, которую я перестала замечать, с силой обрушилась на мои чувства, и я стиснула зубы, пошатываясь. Использование силы Имени измотало меня, и не только потому, что на мгновение избавило от усталости. «И я не думаю, что этот всплеск повторится. Во всяком случае, не сегодня». Бросив последний взгляд на мальчика, которого я только что убила, я шагнула в дым.
Глаза хотели закрыться, а тело – свернуться калачиком и спать, пока весь этот беспорядок не исчезнет и не станет чьей-то чужой проблемой. Я позволила себе роскошь подумать о том, насколько приятнее была бы моя жизнь, будь я тем человеком, который готов так поступить. Затем я глубоко вздохнула и пошла на звук борьбы, подняв меч. «Нет покоя нечестивым».
У Одинокого Мечника было два противника, но Чайдер среди них не было. Тамика, с кровью, капающей с подбородка там, где зачарованный меч полоснул её раньше, перезаряжала арбалет, одновременно сражаясь с героем копьем. Она снова была в белой вуали и невредима. Я моргнула, проверяя, не выбил ли мой недавний эпизод с Именем что-то в моей голове: Тамик действительно было две. Та, что стреляла в меня раньше, всё еще несла на себе раны, которые, как я видела, нанес ей Мечник, но другая была совершенно не тронута. Рашид упоминал «тварей» раньше, вспомнила я. Тогда я подумала, что это ошибка, но, видимо, нет.
Какое бы колдовство Имени в этом ни участвовало, им действительно удавалось теснить героя: всякий раз, когда темноволосый мужчина умудрялся застать врасплох ту, что сражалась с ним копьем, другая выпускала в него арбалетный болт. Когда он пытался вывести из строя ту, что с арбалетом, копейщица начинала яростно теснить его. Тактика, которую они использовали, не была особо сложной, и на Одиноком Мечнике не было видно никаких ран, кроме разрыва на кожаной куртке, обнажившего кольчугу на предплечьях, но… И он не продвигался вперед. Их синхронизация была слишком хороша, каждая атака перетекала в следующую, и ни одна не сбивалась с ритма. Никто из троих меня еще не заметил. Тихо я пристроилась за спиной той, которую теперь называла Тамика-Арбалетчица. На ней была закаленная кожа, но не было шлема – шея была обнажена, и я закончила играть со своими конкурентами. Я подобралась к ней на три фута, прежде чем Тамика-Копейщица увидела меня. Её глаза расширились, но было слишком поздно: я уже наносила удар и… и вот я пригибаюсь, когда другая разворачивается ко мне и выпускает болт в то место, где я была мгновение назад.
Она никак не могла знать, а тем более прицелиться так быстро. Неужели они делили поле зрения друг друга? Боги, это был бы чертовски полезный трюк. Тамика-Копейщица отступила от героя прежде, чем я успела сократить разделявшее меня с другой расстояние, оказавшись достаточно близко, чтобы прийти на помощь, если я попытаюсь вмешаться, пока та перезаряжает арбалет. Что ж, это проблема.
— Одинокий Мечник, — позвала я. — У меня к тебе вопрос.
— Нет, — мгновенно ответил он.
— Ты даже не знаешь, о чем я спрашиваю, — пожаловалась я. — Я могла бы предложить сдаться.
Он прищурился. — Ты предлагаешь?
— К этому мы вернемся позже, — отмахнулась я. — Очевидно, ты из суровых парней, но насколько далеко ты зашел по шкале антигероев?
— Настолько, насколько мне нужно, — серьезно ответил он.
Я подавила желание как-то это прокомментировать. Тамика-Арбалетчица уже закончила перезарядку, и пара, похоже, выбирала следующую цель. Мне «очень» не нравилось то, как Тамика-Копейщица начала забирать в мою сторону.
— Ты из тех суровых, кто работает с врагами? — Прощупала я почву. — Ну, знаешь, ради «всеобщего блага» и всё такое.
Я уделяла слишком много внимания копейщице: тем временем Тамика-Арбалетчица спокойно прицелилась и спустила курок. До сих пор мне везло с болтами, но теперь, когда последние остатки силы моего Имени угасали, у меня больше не было той скорости, что позволяла уклоняться от них по желанию: она промахнулась мимо груди, но снаряд с влажным стуком вонзился в плоть моего плеча. Я вскрикнула от боли, чуть не выронив меч от шока.
— Черт, — выругалась я.
Дрожащей рукой я обрубила древко снаряда, но само извлечение подождет: я была почти уверена, что такое кровотечение убьет меня после того, сколько из меня уже выпустил Рашид. Лицо Одинокого Мечника было непроницаемым, но если он не ответит в ближайшие мгновения, мне придется…
— Ты ведь кэллоуанка, не так ли? — Спросил он.
— Родилась и выросла в Лоре, — подтвердила я.
— …только пока они не сдохнут, — проговорил он, и в его голосе явно слышалось отвращение. — Ни мгновением дольше.
— Обаяшка, — выдохнула я, противясь странному желанию повести раненым плечом.
Болт причинял достаточно боли и без того, чтобы шевелить его в плоти.
— Она пришла сюда, чтобы убить тебя, — внезапно сказала Тамика-Арбалетчица, её голос звучал странно отстраненно, когда она обращалась к герою.
— Он твой враг, — сказала мне другая в том же тоне.
— Как и вы, — хмыкнула я, переходя к действию.
Копейщица была ближе всех ко мне, так что именно к ней я и двинулась. Без лишних слов она рванула с места, острие её копья метнулось вперед в мгновение ока. Я уклонилась, хотя это было на грани: и усталость, и потеря крови начали сказываться, Имя или нет. Я заставила свои утомленные конечности совершить прыжок и миновала острие её копья, но Тамика, не сбиваясь с ритма, хлестнула древком прямо по моему раненому плечу. Я упала на одно колено, пытаясь превратить крик в ругательство, что удалось лишь наполовину. Стиснув зубы, я заставила себя подняться, но древко ударило меня по лицу и отбросило в сторону. Я почувствовала, как меч выскользнул из моей хватки, рукоять была скользкой от крови, и когда я отчаянно рванулась, чтобы дотянуться до него, сапог Тамики опустился на мои пальцы. Я почувствовала, как Фаланги ломаются с тошнотворным хрустом. Я всхлипнула и смотрела, как копье поднимается, острие нацелено в горло, когда оно вдруг замерло. Без малейшего предупреждения моя противница метнула оружие в сторону другой дуэли.
Я была безоружна, дерьмо, и – и «нет».
Моя левая рука потянулась к ножу, который я добыла, перерезав две глотки; ножны были спрятаны на пояснице. Тамика подняла руку, и в ней сгустился темный дым, снова принимая форму копья, но она не успела. С натужным криком я снова поднялась, чувствуя жжение раздираемой кожи, вырывая руку из-под её сапога. Она пошатнулась от внезапного отпора, и моя рука описала дугу, маленький нож серебристым росчерком вонзился ей прямо под подбородок. Тамика безмолвно моргнула, кровь забулькала, когда она попыталась вздохнуть. Я провернула нож и вырвала его, кровь из перерезанной артерии забрызгала всю мою верхнюю часть тела. Сонинке сделала нерешительный шаг назад, затем другой, её рука потянулась к ране, а материализовавшееся копье со звоном ударилось о землю. С другой стороны комнаты раздался ужасный крик, пока внезапно не оборвался. Я взглянула и увидела голову другой Тамики, катящуюся по полу; срез был настолько идеален, что прошло несколько ударов сердца, прежде чем хлынула кровь. В какой-то момент я снова упала на колени, осознала я, но мой меч был в пределах досягаемости. Я попыталась поднять его рукой, но сломанные пальцы отказались двигаться.
Боли, впрочем, не было. Неужели я уже за её пределами? Я бросила нож и взяла меч левой рукой, пока Одинокий Мечник спокойно шел ко мне. Позади я чувствовала, как гоблинский огонь начинает распространяться в эту комнату, и с влажным смешком увидела зеленый свет, просачивающийся из другого выхода. «Чайдер подожгла оба конца. Конечно, она так и сделала». Герой казался невозмутимым, когда остановился передо мной – я вонзила острие меча в землю, чтобы подняться на ноги. Вот вам и избегание кульминационной свалки. Одинокий Мечник нахмурился, его лицо оставалось раздражающе красивым, несмотря ни на что. — Ни мгновением дольше, — напомнил он мне.
Меч смазался в движении и испустил тот ужасающий стон, проливая мою кровь на пол. Я почувствовала огненный след на груди, и что-то твердое ударило меня в живот. Я рухнула на землю. Конечности похолодели. Кто-то уходил, и я знала кто, но никак не могла вспомнить имя. Дым змеился по потолку причудливыми узорами, а я лежала там.
Умирая.
Не знаю, сколько я там пролежала. Я всё еще что-то слышала, но события доходили отрывками. Вспышка слепящего света и звук ломающегося дерева. Три удара грома – или пять? Сквозь холод, разливающийся по телу, я чувствовала невыносимый зуд, но ничего не предпринимала. Это было похоже на почти законченную картину. Словно нужен был лишь последний мазок, и наконец всё «встанет на свои места». Я лежала, слушая, как зеленое пламя пожирает мир, и зуд не утихал.
А потом щелкнуло.
Сознание хлынуло обратно. Я была Кэтрин Фаундлинг, дочерью никого и ничего. Когда-то я сражалась с людьми за золото, но заработала лишь серебро. Я забирала жизни, и справедливость пришла за мной с мечом, который плакал, как горюющий человек. Я была в ученицах у монстра, но мечтала создать мир без них. Предательница всех идей, кроме своей собственной, и мой путь привел меня к этому моменту: истекать кровью на полу в кольце огня.
Остальные претенденты мертвы, и я – Оруженосец.
С каждым вдохом разум становился яснее. Утешения это не приносило. Имя бурлило под кожей, наконец-то моё, но исцеления оно не давало. «Зло никогда не дает». Я хотела встать, мне «нужно» было встать, если я не хотела отпраздновать свою победу, весело сгорев заживо, но тело отказывалось повиноваться. Я была больше чем наполовину трупом, и Стойкость, которой я всегда гордилась, наконец подвела меня. Больше чем наполовину труп, ага. Идея оформилась в моей голове, абсурдная во всех смыслах.
— Я уже видела, как поднимают мертвецов, — прохрипела я себе под нос, разразившись жутким смехом.
Я потянулась к глубинам своего Имени, погружаясь так глубоко, как только могла, не раздумывая. Оно всё еще было там, то прохладное чувство, которое я помнила по солнечному дню, когда создала своего скакуна. «Словно вода настолько глубокая, что никогда не видела солнца». Я ухватилась за силу, свила её в нити. Медленно, осторожно, я завязала узлы вокруг своих конечностей. Мне пришло в голову, что я делаю марионетку из самой себя, и я снова хрипло рассмеялась. «Что ж, лучше я, чем кто-то другой». Открыв глаза, я посмотрела в потолок и потянула. Моя левая нога дернулась вверх – мышцы натянулись, но выдержали, и правая нога последовала за ней. Собрав всю свою концентрацию, я дернула за самую большую нить: живот резко подался вверх, и я снова стояла на ногах.
— А теперь, — объявила я пустой комнате, — мой следующий фокус…
Раз, два, три, четыре, пять. Один за другим мои сломанные пальцы встали на место. Я не почувствовала ни малейшего укола боли, что вряд ли было хорошим знаком. Я сжала руку в кулак, прежде чем отпустить нити: пальцы обмякли, по-прежнему не реагируя на мои попытки ими пошевелить. Придется обойтись так. Словно самый безумный кукловод Творения, я дергала и тянула, пока мне не удалось вернуть меч на пояс, а нож – в ножны. В стене была дыра, заметила я. Видимо, Одинокий Мечник решил дилемму с обоими горящими выходами, проделав свой собственный. От того, что он использовал для пролома, несло магией, но мне это не казалось опасным: я вышла в переулок, безразлично пожав плечами. Улица была пустынна, хотя ближе к её началу я обнаружила черную гоблинскую кровь, разбрызганную по камням мостовой. Сумка Чайдер лежала там без присмотра, разрубленная ударом меча. В ней всё еще оставались боеприпасы. Рассеянно я подобрала «кусач», но чем дольше я на него смотрела, тем больше мои мысли начинали блуждать: вместо этого я посмотрела вперед, покидая улицу и направляясь к широкому проспекту.
Я была рядом с Лестницей, ведущей на внешние стены, и там, наверху, на парапете, я заметила драматично развевающийся плащ.
Одинокий Мечник стоял там, мрачно глядя в ночь, пока ветер игриво ерошил его темные кудри. Я была уже на полпути наверх, когда поняла, что делаю, и тогда было уже поздно. Манипулирование собственным полутрупом, по-видимому, не очень способствовало скрытности, потому что он повернулся ко мне задолго до того, как я оказалась на расстоянии удара. Жаль, было бы своего рода удовольствием просто вонзить меч ему в спину и столкнуть со стены.
— Ты, — он нахмурился, прежде чем побледнеть, присмотревшись повнимательнее. — «Что ты с собой сделала?»
Я попыталась ответить, но всё, что вырвалось – это дерзкое бульканье. Точно, всё еще умираю. Это прискорбно. Я была не в том состоянии, чтобы перебрасываться колкостями, поэтому просто швырнула в него «кусач». Я промахнулась, и он ударил позади него, но взрыв всё равно сбил его с ног. Маленькие радости, полагаю. Мне потребовалось две попытки, чтобы вытащить меч из ножен – угол было трудно визуализировать, – но к тому времени, как он оправился от ударной волны, я была уже рядом. Я дернула за нити, и моя рука опустилась, клинок с силой врезался в его неловко поставленный блок. «Слишком грубо», – отметила я, чувствуя, как мышцы руки рвутся, словно дешевая ткань. Сила удара была чудовищной, хотя я с легким удивлением заметила, что кромка его клинка на самом деле вонзилась в мой. В конечном счете это оказалось полезным: когда я отдернула руку очередным рывком, его меч вырвало из его же ладони, и он последовал за моим. Я стряхнула его, дергая рукой туда-сюда, и пнула вниз на улицу, когда он со звоном ударился о пол. Я снова попыталась заговорить, но в итоге выплюнула густой сгусток крови, пока он смотрел на меня с ужасом, отступая. Тем не менее, это помогло прочистить горло.
— Говорила же, мой план сработает, — прохрипела я.
— Ты «планировала» стать некромантской мерзостью? — Сказал он, в ужасе продолжая осторожно пятиться.
Не совсем, но он ведь не мог этого доказать. Я заходила кругом, подняв меч, заставляя его прижаться к краю стены. Темные воды реки Хверте текли внизу – еще одна преграда в Арсенале Врат Востока.
— Ты кэллоуанка, — сказал он, когда тишина стала неловкой. — Мы должны сражаться плечом к плечу, а не друг против друга. Почему ты работаешь на них? Как ты вообще можешь оправдывать службу этим тиранам?
Он не казался таким уж жаждущим общего дела, когда меч был у него в руках, отметила я.
— А на кого еще работать? — Удалось мне выдавить, мой голос был настолько грубым, что я едва узнавала его.
Он страстно взмахнул рукой.
— Кэллоу! — Ответил он. — За Королевство и всех людей, живущих в нем.
— Нет никакого Кэллоу, — прохрипела я. — Королевство умерло двадцать лет назад. Прежде чем кто-то из нас родился.
— Если хотя бы один человек сражается под знаменем, Королевство всё еще живо, — сказал он с таким видом, будто только что открыл мне некую великую истину. «Герои».
— Королевство из одного человека, — проговорила я сквозь надсадный кашель. — Да здравствует король Мечник, повелитель идиотских затей.
Эти зеленые очи стали стальными, и я дернула за нити, чтобы сменить стойку, почти уверенная, что он вот-вот нападет.
— В «свободе» нет ничего идиотского, — прошипел он.
— Собираешься освободить нас, да? — Я рассмеялась. — Как? Убивая имперских губернаторов? Никто здесь не стал свободнее, чем был до твоего прихода.
— Значит, я должен встать на колени и лизать сапог Врага, как это делаешь ты? — Прорычал он. — Никогда. Я лучше умру.
Я могла бы убить его. Прямо сейчас, прямо здесь, я чувствовала до мозга костей, что могу его убить. Возможно, я не смогу этого сделать при нашей следующей встрече, но на этот раз Поток истории был на моей стороне. Это было искушение, но на краю сознания я видела путь. Темный путь, усеянный Губями и смертями невинных, но разве я не перестала притворяться, что стою на стороне Небес, в тот самый миг, когда взяла нож?
— Докажи, — прохрипела я. — Если хочешь, чтобы твой путь победил мой, тогда напади на меня снова. Как следует. Заслужи своё Имя, герой. Беги, скрывайся и собирай свои армии во тьме. Заключай сделки, о которых будешь жалеть, пока тебе нечего будет выставить на торги. Я буду ждать тебя на той стороне поля битвы.
Лицо Мечника стало пустым, когда я опустила меч.
— Но запомни вот что, — сказала я. — Сегодня? «Я победила».
Быстрее, чем глаз мог уследить, я столкнула его со стены. Он выкрикнул что-то, чего я не смогла разобрать, и пока он падал в темные воды, я сделала шаг назад от края. Я позволила осознанию содеянного осесть внутри, закрыв глаза. Сохранив одну жизнь, я только что убила тысячи. Я только что обрекла города на огонь и разорение, посеяла семена восстания, которое разорвет землю моего рождения – ту самую землю, которую я хотела спасти. Но я также купила войну, которая была мне нужна. Прокляните меня, но я купила войну, которая была мне нужна. Одна за другой нити, удерживавшие меня, лопнули. Я бесформенной кучей повалилась на землю, на грани беспамятства. Снаружи было хорошо. Прохладно и успокаивающе после всего того времени в огне. Я услышала шаги по камню, спокойные и неторопливые.
— Напряженная выдалась ночка? — Пробормотал кто-то.
Я открыла глаза и встретилась взглядом с жуткими зелеными очами.
— Меня пырнули, — пробормотала я. — Много раз.
— Такое случается с лучшими из нас, Оруженосец, — прошептал темноволосый мужчина, и я почувствовала его руку на своем плече прежде, чем тьма поглотила меня.
Обновлено: 09.04.2026