Колонна беженцев, подобно змее, извивалась по горным тропам. Десять рот, составлявших тысячу всадников, кружили вокруг, словно стая хищных птиц, оберегая от опасности. Это была лишь предосторожность, ибо особых угроз не ожидалось. Альдред с отрядом в шестьсот человек методично продвигался через перевалы, очищая путь от варгов, словно садовник от сорняков. Если враг появится со стороны Изенгарда, Альдред встретит его первым, ибо всадники могли преодолеть расстояние между Эдорасом и Хельмовой Впадиной за день, в то время как колонне требовалось четыре дня. Приказ Альдреда был суров: уничтожить любую угрозу, прежде чем она достигнет беженцев.
Несмотря на относительную безопасность, Арагорн не терял бдительности. Они с Эовин находились в центре колонны, чтобы сообщения могли доходить до них с одинаковой скоростью с обоих концов. В случае нападения оно могло прийти с любого направления, и центр был лучшим местом для быстрого реагирования. Накануне вечером было решено, что Арагорн и Боромир, а Эовин вместо брата, станут регентами, взяв на себя командование обороной Хельмовой Впадины. Эомер, с горечью признав свои слабости в разговоре с ними наедине, заявил, что ни у него, ни у его генералов не было опыта сражений в крепостях и городах. Боромир, с его захватом и обороной Осгилиата, и Арагорн, с его битвами в качестве Торонгила в Гондоре и в Умбаре, обладали опытом, которого не хватало Эомеру. Король Рохана, проницательный и мудрый, признал свои ограничения и передал ответственность за оборону Хельмовой Впадины тем, кто лучше разбирался в этом виде войны.
Ни Арагорн, ни Боромир не были удивлены, когда Эомер подошел к ним. Единственным сюрпризом стало то, насколько сильно он им доверял. Он предоставил им практически полный контроль над ситуацией, и только Эовин могла отменить их приказы. Десяти капитанам, подчиненным Арагорну и Боромиру, было велено выполнять их приказы так же, как приказы Эомера. Арагорн понимал, какая ответственность легла на их плечи: Эомер вверил им жизни своих людей, и он не собирался их подводить.
Он шел рядом со своим конем, не сводя половины внимания с Элиона, который сидел в седле, немного неуверенно. Лошадь была слишком велика для него, чтобы он мог управлять ею самостоятельно, но Арагорн был доволен, что его сын может ехать, держась за уздечку. Элион легко держался в седле, ему не хватало лишь силы, чтобы управлять боевым конем. В отличие от Гимли. Арагорн не смог сдержать усмешку, когда Гимли в очередной раз спугнул коня, и тот, кувыркнувшись через несколько секунд, рухнул на землю. Он услышал звонкий смех Элиона. Это был уже третий раз за несколько часов, когда Гимли падал, и Арагорн не понимал, почему гном не решил просто идти пешком. Он был уверен, что так ему было бы гораздо удобнее, но, видимо, упрямство гнома пересиливало здравый смысл.
— Ада? — тихий вопрос прервал его размышления. Арагорн поднял голову, его глаза смягчились.
— Да, Элион?
Ребенок прикусил губу, явно не зная, что сказать. Молчание затянулось, и Элион, чувствуя себя все более неловко, замялся. Арагорн улыбнулся и слегка поддразнил его:
— Я не думал, что я такой грозный малыш.
Арагорн с удовлетворением отметил, как улыбка расцвела на лице Элиона. Она подействовала, и через несколько секунд мальчик заговорил.
— Где я буду сражаться в Глубине? — промурлыкал он, запустив маленькие пальцы в гриву лошади и устремив взгляд на седло перед собой.
На мгновение Арагорн испытал ошеломленное удивление, сменяющееся инстинктом, который требовал, чтобы Элион держался как можно дальше от битвы. Его сын должен был оставаться в пещерах, где он в безопасности. Но мгновение спустя Арагорн отбросил эмоции на второй план и повернулся к ребенку, вперив в него суровый взгляд:
— Почему ты просишь об этом, Элион? — спросил он твердо. — Конечно, ты знаешь, что я и не мечтал позволить тебе сражаться в Глубине.
— Я уже сражался, — возразил Элион, в его голосе слышалось смятение. — Когда мы устроили засаду на орков. Ты не остановил меня тогда, а до этого я много сражался. Я сражаюсь с одиннадцати лет. Почему эта битва другая?
В глазах Арагорна была печаль, когда он ответил:
— Я знаю, что ты много сражался, малыш, но это не значит, что ты сражался правильно. И если ты помнишь, когда мы устроили засаду на орков, ты был на деревьях, чтобы уберечься от боя. И я не запрещал тебе сражаться, потому что мне и в голову не приходило, что ты действительно попытаешься сражаться, — подумал про себя Арагорн. — Я считал, что то, что случилось на Уэзертопе, — исключение, а не правило, потому что не хотел представлять себе ужасы, которые ты должен был увидеть, чтобы понять, что тебе нужно сражаться и что это твоя работа. — Но я могу помочь, — упрямо сказал Элион. — Это не как в Эдорасе. Я не ранен и не буду находиться рядом с урук-хаями. Я должен сражаться и защищать. Почему ты не позволяешь мне?
Последние слова прозвучали пронзительно, и Арагорн отчетливо услышал за ними боль и смятение. Его вдруг осенило: Элион действительно не понимал, почему его возраст мешает ему сражаться. Это не мешало ему сражаться, когда он был намного моложе, чем сейчас. Его возраст не мешал ему видеть, как на его глазах рубят его друзей и семью, и не мешал деревне возлагать надежды на ребенка и надеяться, что он избавит их от чудовища, которое им угрожало. Так что стоило ли удивляться, что его ребенок не понимал, почему Арагорн не позволяет ему сражаться.
— Иди сюда, малыш, — мягко сказал он, протягивая руку к ребенку.
Элион выглядел немного неуверенно, явно озадаченный внезапной переменой в поведении Арагорна, но то, насколько сильно он доверял рейнджеру, говорило о том, что он охотно опустился на руки Арагорна, прижался к нему и прислонил голову к плечу Арагорна. Изумрудные глаза смотрели вверх, чтобы встретиться с глазами Арагорна.
Удовлетворенный тем, что завладел вниманием ребенка, Арагорн заговорил:
— Есть много причин, по которым я не позволю тебе сражаться, Элион, — сказал он тихо, но в его словах звучала суровая нотка. — Во-первых, чтобы защитить тебя. Немногие выходят из безумия битвы невредимыми, и я не хочу, чтобы ты пострадал, когда я могу это предотвратить.
Голос Арагорна смягчился, в нем зазвучали теплые нотки: — Ты — мое дитя, малыш, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя. — Глаза Элиона увлажнились, и ребенок вцепился в тунику Арагорна с силой, которая удивила рейнджера. — Во-вторых, это не твоя роль — сражаться и защищать, — продолжил он, заметив, что мальчик собирается возразить. — Я знаю, ты чувствуешь, что это так, потому что именно такая роль была тебе уготована. Но здесь все иначе. Здесь тысяча обученных воинов, более чем достаточно, чтобы укрепить стены. Их работа — сражаться и защищать, так что тебе не нужно сражаться. Все, что тебе нужно, малыш, — это быть моим сыном. — Он ласково улыбнулся ребенку, и в ответ получил робкую улыбку.
Обновлено: 19.02.2026