Убедившись, что его люди разогнали ближайшие орды, Эомер спешился и направился к скоплению сельчан. Те, склонившись в почтении, встретили его. Из толпы вышел вперед человек, очевидно, глава этой группы.
— Спасибо вам, сир, — промолвил он, — если бы не ваше своевременное прибытие, битва могла бы завершиться трагически.
Эомер заметил, как скорбный взгляд крестьянина скользнул по телам убитых, и его собственное лицо исказила гримаса сочувствия.
— Сожалею о ваших потерях, — склонил голову Эомер, все еще непривычно ощущая на себе груз почета.
Он не ожидал, что займет трон. Теодред был сильным воином, и известие о смерти кузена и дяди в считанные дни потрясло его до глубины души. Но теперь он король Рохана, и он выполнит свой долг перед своим народом, очистит землю от орды.
— Почему вы так далеко от своей деревни, с женщинами и детьми? — спросил Эомер, — Эта земля небезопасна.
— Пришел приказ об эвакуации, милорд, — ответил крестьянин, — несколько близлежащих деревень были разрушены, и было лишь вопросом времени, когда нападут и на нашу. Мы решили рискнуть на равнине, пока не доберемся до Хельмовой Впадины. Там мы будем в безопасности.
Эомер кивнул, соглашаясь с логикой его слов. Деревня была легкой мишенью, а на равнине группа была менее уязвима. Их постигла беда, но он знал, что, добравшись до Эдораса и убедившись в его безопасности, сможет тщательно патрулировать границу и обеспечить безопасный проход для людей, направляющихся в Хельмову Впадину.
Он еще несколько минут расспрашивал крестьянина, пытаясь почерпнуть максимум информации. С момента своего изгнания многое изменилось, и его сведения устарели. В условиях кризиса он не мог позволить себе быть дезинформированным.
Из услышанного он почерпнул утешение: Эовин взяла под контроль Эдорас, сумела удержать власть и делала все возможное, чтобы защитить страну. Это давало надежду, что ситуация в Эдорасе не так трагична, как он думал. Но это не означало, что он мог позволить себе медлить.
Резким движением он вскочил в седло и рявкнул команду ехать. До Эдораса оставалось семьдесят миль, но если они проскачут всю ночь и подгонят лошадей, то смогут добраться до него к рассвету. У них не было времени терять.
***
Последние несколько дней очень немногие урук-хаи поднимались на верхние ярусы Ортанка. Саруман был в гневе, и все его создания, которые пытались его потревожить, если только новости не были жизненно важными, быстро оказывались на пути вниз. Для Сарумана эти смерти решали две задачи: они подтверждали его власть, и давали возможность выплеснуть накопившийся гнев.
Раны, нанесенные Гэндальфом, заживали медленно, и боль все еще терзала его грудь, усиливаясь с каждым вдохом. За последние несколько часов дышать становилось все труднее, и это была одна из причин, по которой ни одного урука не выпустили бы из этой комнаты живым. Он создал их, но знал, что они не более чем грубые животные, которые будут следовать за ним до тех пор, пока будут его бояться. В данный момент он знал, что не внушает страха.
— Гэндальф, — прошипел он, сдерживая нецензурную брань.
Этот волшебник ранил его и был прямой причиной этой агонии. Он даже не мог спуститься вниз, чтобы закончить дело, потому что даже от одной попытки идти его пронизывала боль, за которой следовал кашель, и каждый кашель был собственным изматывающим валом агонии.
Но прошло совсем немного времени, и человек был мертв: его раны и ослабленное тело в сочетании с отсутствием пищи и воды скоро унесут его. Когда он придет в себя, Саруман с большим удовольствием выставит гниющий труп в качестве предупреждения всем, кто посмеет ему противостоять.
Когда в дверь постучали, с его губ сорвалось рычание. Он с трудом заставил себя принять более вертикальное положение и пробурчал, что разрешает войти.
Его губы скривились в отвращении, когда он увидел вошедшее существо. Не все его творения выходили идеальными, и хотя большинство карликов и неправильной формы зверей были убиты и съедены, несколько более умных урук-хаев обнаружили преимущество того, что карлики были у них наготове. Из них получались чудесные, безвозмездные посыльные для выполнения заданий, которые урук не хотел выполнять, например, навлечь на себя гнев Хозяина, доставив послание в его покои.
— Ну что? — огрызнулся он.
Его терпение было изношено до нитки болью, и он был не в настроении разбираться с этими глупцами.
— Пришли донесения от Повелителя Всадников Варгов, — доложило существо, и его голос зазвенел в ушах Сарумана.
Он приподнял одну бровь, позволив этому бессловесному и безболезненному моменту подчеркнуть свое презрение, в то время как его гнев нарастал. Существо, очевидно, почувствовало, что в сидящем рядом беловолосом человеке зарождается опасность, потому что быстро продолжило: быть карликом, выжившим в стае хищных урук-хаев, было нелегко, и у маленького существа появилась удивительная способность к самосохранению.
— Они сообщают, что семь деревень были сожжены, а все жители убиты. Четыре стаи вернулись.
— А пятый? — голос Сарумана был шелковистым, несмотря на огонь в его легких, и обещал опасность.
Существо приостановилось, явно раздумывая, стоит ли делиться новостями, которые он несет, или нет. Эта уловка могла сработать на урук-хай, но коварство урук-хай было совершенно прозрачным для Истара.
— Говори! — он заговорил, даже когда быстрый удар магии отправил существо на пол.
— Они не вернулись, мой господин, — пробормотало несчастное создание, — Их нашли всадники у лагеря на холме и зарубили.
Последний слог едва успел сорваться с губ существа, как его тело безжизненно упало на пол одним взмахом руки Сарумана. С его губ сорвалось проклятие, принесшее с собой удовлетворение от боли.
Саруман знал, что означают эти новости. Всадники возле Эдораса, особенно достаточно большая компания, чтобы вступить в бой с его варг-всадниками и победить их, означали, что Эомер вернулся. Каким-то образом его шлюха-сестра сумела передать ему сообщение, и он немедленно выехал в путь.
Сердце Сарумана билось в бешеном ритме. Набеги на Рохан больше не могли оставаться безнаказанными. Эомер, племянник короля, был нетерпелив и решителен, он знал, кто стоит за нашествием орков, и не колебался бы дать отпор. Война могла разразиться прямо у порога Сарумана.
Он знал, что Эомер предпримет необходимые шаги: эвакуирует народ из Эдораса, ведь всадники Рохана не позволяли женщинам и детям участвовать в боевых действиях. Саруман уже видел, как по деревням разошлись слухи об эвакуации, поэтому послал варгов, чтобы те сеяли панику и хаос. Но это была лишь пробная атака, ведь больше людей убежит, чем он сможет убить.
Чтобы сломить Рохан окончательно, нужно было уничтожить Хельмову Впадину. Саруман бросил злобный взгляд на прихожую, где стояло его страшное творение – взрывчатка, способная обрушить стены Впадины. Но он оставил ее незаконченной, опасаясь смешивать компоненты до того, как они понадобятся. Смесь была нестабильной, и он не хотел, чтобы его собственная башня рухнула.
Но его травмы были серьезны, и неделями ему придется ждать, чтобы его руки могли снова без дрожи отмерять химикаты. А времени у него не было.
Внезапно на лице Сарумана появилась хитрая ухмылка. Хельмова Впадина была слишком сильной крепостью, но если послать отряд урук-хаев, чтобы те атаковали бегущих людей...
Его губы растянулись в жестокой усмешке. Это деморализует всадников, у которых не будет сил противостоять ему на открытой местности. Да, он пошлет контингент, несколько тысяч урук-хаев, а потом, когда до него дойдут вести о победе, пошлет еще тысячи, чтобы штурмовать Хорнбург. Скоро Рохан будет принадлежать ему. Это был только первый шаг.
Глубоко в недрах Ортанка, Гэндальф Серый боролся за воздух. Его хриплые вздохи становились все реже и реже. Раздался один-единственный стон, и затем наступила тишина. В крошечной тайной камере не осталось ни звука. Пылинки, кружащиеся в воздухе от последнего дыхания Истара, медленно опускались на его тело, словно погребальный саван.
Обновлено: 15.02.2026