Уже смеркалось, когда они, наконец, остановились. Арагорн гнал лошадей без пощады, и между ними царило негласное понимание: медлить нельзя. Присутствие гонца лишь усилило их подозрения, что в Эдорасе творится что-то неладное, и мысль о том, что они могут опоздать на помощь, не давала покоя никому.
Но, несмотря на спешку, было очевидно: лошадям нужен отдых. Хоббиты и Элион, с наступлением сумерек, становились все более вялыми. Арагорн, видя это, приказал остановиться. В случае необходимости, они могли бы ориентироваться по звездам, но он знал, что потеряют еще больше времени, если доведут лошадей до полного изнеможения. А изнурительный темп скачки не шел на пользу ни хоббитам, ни Элиону, особенно учитывая рану мальчика.
В глазах спутников Арагорн увидел облегчение, когда объявил привал. Хотя Гимли, Леголас и Боромир могли бы продолжать путь, было ясно: Элион и хоббиты не выдержат, а их лошади уже измучились. Отдых пошел бы всем на пользу. С наступлением сумерек Арагорн все больше беспокоился об Элионе. Лихорадка, к счастью, не вернулась, но в последние часы пути Арагорн заметил, как мальчик вцепился в его тунику. Иногда ему казалось, что он слышит приглушенный стон боли, но всякий раз, когда он спрашивал ребенка, тот отвечал, что с ним все в порядке.
Арагорн подумал, что сердечное средство из тысячелистника и коры белой ивы, которое он дал Элиону перед выездом, могло уже перестать действовать. Обычно оно работало не более четырех часов, хотя с детьми все было непредсказуемо. Но Элион упрямо твердил, что все хорошо, поэтому Арагорн сдержался. Он решил, что тщательно осмотрит ребенка, как только они остановятся.
Он уже хотел было слезть с лошади, но его движение остановили маленькие руки, вцепившиеся в его тунику. Сила, с которой Элион держался за него, была пугающей. Беспокойство Арагорна усилилось. Он осторожно взял руки ребенка в свои, ослабляя хватку. Взглянув на лицо Элиона, он увидел, что мальчик побледнел, а его губы были сжаты, будто он сдерживает слезы. Арагорн мысленно ругал себя. Очевидно, его подозрения подтвердились. Он не должен был успокаивать себя словами ребенка и настаивать на проверке, особенно учитывая то, что он знал о прошлом Элиона. Мальчик никогда бы не стал преуменьшать или скрывать какую-либо травму, особенно если он понимал всю серьезность ситуации в Рохане.
С новым пониманием в глазах, Арагорн прошептал ребенку: — Отпусти меня ненадолго, малыш. Мне нужно сойти, но потом я обещаю, что посмотрю на твою спину и сделаю что-нибудь от боли.
Чувство вины пронзило его сердце, когда он увидел благодарность в глазах Элиона. Это побудило его прижать поцелуй ко лбу ребенка и прошептать извинения, прежде чем он слез с лошади.
Он не пропустил ни вздрагивания мальчика, когда тот растянул спину, ни гримасы, промелькнувшей на его лице. Подозрения подтвердились. Арагорн усадил ребенка к себе на колени, стараясь быть как можно более нежным. Но, несмотря на все старания, сделать это движение безболезненным не удалось. Не раз он видел, как боль затмевает глаза Элиона, хотя мальчик не издал ни звука.
Ловкими пальцами Арагорн снял повязки, критически осмотрел раны и с облегчением отметил, что день верховой езды, похоже, почти не повлиял на порезы. Они зарубцевались. Кожа была красной и воспаленной, но Арагорн ожидал этого. Это указывало на то, что раны заживают как надо, и он продолжит помогать им заживать. Но он знал, что воспаление сделало бы езду болезненной. Он чувствовал, как Элион напрягается даже от самого мягкого прикосновения к его спине.
Арагорн осторожно намазал спину ребенка мазью, которую он приготовил накануне. Он почувствовал, как Элион слегка расслабился. Мазь способствовала заживлению и снимала боль, но вряд ли уменьшала ее.
Как только бинты были заменены, Арагорн протянул ребенку сердечный напиток. Его снова охватило чувство вины, когда он увидел, что Элион даже не колеблется. Он знал по опыту, что этот напиток был особенно мерзким на вкус.
Прошло несколько минут. Наконец, Элион обмяк, напряжение ушло из него. Обезболивающее подействовало, и навалилась усталость. Грустная улыбка тронула губы рейнджера, когда он почувствовал, как ребенок прижался к нему, а пальцы доверчиво вцепились в его тунику. Он понял, что подвел ребенка в этот день.
Он знал, что им нужно ехать, но это не означало, что он не мог дать Элиону еще немного сердечного средства, когда первоначальная доза выветрится. Это не задержало бы их и уменьшило бы дискомфорт ребенка. Элион страдал без необходимости, и Арагорн намеревался сделать так, чтобы это не повторилось.
С этой мыслью в голове он посмотрел вниз на ребенка, который покоился у него на коленях. На лице Элиона появилось выражение довольства, и Арагорн улыбнулся этому зрелищу.
— Малыш, — пробормотал Арагорн, проводя рукой по черным волосам мальчика.
Изумрудные глаза Элиона заглянули в его. Арагорн почувствовал, как его улыбка расширяется от невинности и любопытства в этом движении. Элион никогда не будет по-настоящему невинным. Арагорн знал достаточно об истории ребенка, знал, что тот и убивал, и пережил страшные испытания, чтобы понять, что невинность ребенка была утрачена. Но его сердце радовало, что дух в Элионе все еще горит, что он еще не утратил удивления и любопытства к миру.
— Завтра, Элион, — сказал он мягко, хотя в его голосе звучали строгие нотки, — я хочу, чтобы ты сказал мне, когда у тебя начнет болеть спина.
Уловив начало мятежа в глазах ребенка, он добавил: — Даже если ты не думаешь, что все так плохо, я хочу, чтобы ты мне сказал. Я не хочу, чтобы ты скрывал, если тебе больно, понял?
Он почувствовал, как ребенок кивнул, прижавшись к его груди, а затем мягко спросил: — Почему ты не сказал мне, что действие лекарства закончилось?
— Не хотел задерживать, — прозвучало в ответ, — Мы не можем медлить, там беда, люди страдают, им нужна помощь, а я не важен.
На мгновение Арагорн замолчал, потрясенный ответом. Но когда он заговорил снова, его голос был свирепым, и он обнял Элиона так крепко, как только мог: — Нет, малыш, — сказал он, — ты важен.
Когда Элион начал качать головой, Арагорн продолжил говорить: — Да, Рохан в опасности и в беде, и, конечно, мы собираемся помочь им. Но ты тоже важен, и мне больно знать, что ты страдаешь, когда я мог бы предотвратить это.
— Нам бы не помешало дать тебе немного лекарства, — произнес Арагорн, его взгляд, словно зеленое пламя, устремился на сына.
— Но ты же король, — запротестовал Элион, маленьким пальчиком ухватившись за рукав отца, — я всего лишь мальчик.
— В твоих словах кроется несколько неточностей, — мягко, но твердо ответил Арагорн, его голос, казалось, проникал в самую душу Элиона, — ты не просто ребенок, ты — мой ребенок, а значит, никогда не будешь обузой, всегда будешь важным для меня. И пусть я наследник Исилдура, у меня есть долг перед Средней Землей, но этот долг основан на любви, и потому он горит ярче всего ради тех, кто ближе всего к моему сердцу.
Его голос смягчился, стал теплее:
— И хотя я не твой родной отец, я думаю о тебе как о своем собственном Элионе, и я люблю тебя.
Широкие глаза Элиона, словно изумрудные камешки, отражали бурю эмоций: надежду, удивление, радость.
— Я тоже тебя люблю… — еле слышно прошептал Элион.
Арагорн, не в силах сдержать переполнявшую его любовь, прижал сына к себе, нежно коснулся его лба поцелуем.
Обновлено: 15.02.2026