— Приветствую Градоначальника в нашей скромной обители! Прошу, входите!
Чэнь Дэлэй расплылся в подобострастной улыбке, согнувшись в поклоне. Голос его сочился медом и почтением. Он прекрасно знал, кто стоит перед ним. Едва перебравшись в Град Белых Облаков, этот проныра задействовал все связи, чтобы выяснить подноготную местной власти, вплоть до цвета исподнего Цин Му.
Внезапный визит самого главного человека в городе заставил его сердце ёкнуть, но многолетний опыт торговца позволил сохранить лицо. Лишних вопросов он, разумеется, задавать не смел.
— Неси меню, посмотрим, чем богаты! И про хорошее вино расскажи, — бросил Ван Бин, широким шагом входя в зал.
Он не пытался давить авторитетом, просто шел своей обычной походкой, но для окружающих практиков стадии Конденсации Ци само присутствие мастера Заложения Основы сгущало воздух, заставляя дышать через раз.
— Господин Градоначальник, меню у нас как такового нет, — засуетился Чэнь Дэлэй, семеня следом и картинно отирая пот со лба. — Сегодня из свежего только мясо зверей первого ранга: нежнейшая крольчатина, свинина с прослоечкой и отменная змея. Вино тоже только первого ранга. Но уверяю вас, вкус отменный! Есть еще напитки для смертных, если пожелаете.
— Почему только первый ранг? — Ван Бин слегка нахмурился, обернувшись.
В этом мире существовала негласная иерархия: первый ранг соответствовал Конденсации Ци, второй — Заложению Основы. Правило, установленное неведомо кем, но работавшее безотказно.
— Господин, бизнес у меня маленький, — развел руками Чэнь Дэлэй, изображая вселенскую скорбь. — Я сам всего лишь на стадии Конденсации Ци, куда мне тягаться с высокоранговыми ингредиентами? Сил не хватит добыть, да и денег закупить.
Ван Бин коротко кивнул, принимая объяснение. В этом жестоком мире удержать на плаву даже такую лавочку — уже подвиг.
— Ладно. Неси всё, по одной порции каждого блюда. И вина... — он сделал паузу. — Тащи все виды, что есть. И для смертных тоже, ничего не забудь!
Чэнь Дэлэй, боясь, что клиент передумает, тут же хлопнул по поясной сумке. Как и любой уважающий себя делец, весь свой склад он носил с собой в пространственном кармане.
Взмах руки — и на столе, словно по волшебству, возник ряд из пяти пузатых бутылей и изящный набор посуды.
Взгляд Ван Бина упал на белый нефритовый сосуд. Он взял его, скрутил пробку, и в нос тут же ударил густой аромат. Запах был насыщенным, сладковатым, с отчетливыми нотками магии — он дразнил, обещая неземное блаженство.
«Оно!» — обрадовался Ван Бин.
Он осторожно наполнил чарку. Жидкость лилась тягуче, мерцая, как расплавленный лунный свет. Не утерпев, он пригубил.
Сначала язык обволокла мягкая сладость, напоминающая нектар весенних цветов. Затем теплой волной напиток скатился в желудок, разливаясь по телу уютным ручейком. Крупицы духовной энергии, растворенные в вине, словно крошечные светлячки, разбежались по меридианам, латая микроскопические бреши в ауре.
Но… Ван Бин разочарованно цокнул языком.
Это напоминало сладкую рисовую брагу из его прошлой жизни. Слишком мягко, слишком приторно. Дамский напиток. К тому же, количество Ци в нем было смехотворным — для его текущего уровня культивации это была капля в море.
Покачав головой, он отставил чарку и принялся дегустировать остальные образцы.
Одна бутылка, вторая, третья… Все они были неплохи, но ни одна не цепляла душу. Скука уже начинала овладевать им, когда очередь дошла до последней, невзрачной бутылки.
Это было вино смертных.
Едва пробка вылетела из горлышка, в нос ударил резкий, сивушный дух. Ван Бин сделал глоток, и глаза его расширились. Огненная жидкость обожгла горло, пронеслась по пищеводу раскаленной лавой и взорвалась в желудке, выбивая слезу.
Вот оно! Настоящий мужской напиток! Вкус был грубым, дерзким, но именно эта дикость будоражила кровь, словно удар молнии.
— Вот это вещь! — Ван Бин с горящими глазами указал на бутылку. — Неси десять... нет, сто бутылок! Остальное убери.
— Слушаюсь, Градоначальник! — просиял Чэнь Дэлэй. — Это «Вино Героев», обычный алкоголь, но крепкий. Один Духовный камень низкого ранга за десять бутылок.
— Да ты шутишь? — брови Ван Бина поползли вверх. — Так дешево? Тогда точно сто давай!
Цена показалась ему смехотворной, учитывая, сколько удовольствия приносил этот грубый вкус.
Глаза трактирщика превратились в щелочки.
— Будет сделано, господин! Для смертных это, конечно, дороговато — одна бутылка стоит десять золотых, семье из четырех человек на год хватит прокормиться. Но для вас это сущие пустяки!
Чэнь Дэлэй ликовал. Дело было не в прибыли, а в том, что он угодил самому Градоначальнику. Такая связь стоила дороже любого золота.
В ожидании еды Ван Бин откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Гул голосов, звон посуды, смех — звуки живой жизни, которых ему так не хватало в тишине медитационных залов, сейчас звучали для него лучшей музыкой.
Вскоре стол заставили дымящимися тарелками.
Ароматы щекотали ноздри, вызывая зверский аппетит. Ван Бин подцепил палочками кусок крольчатины. Мясо было сочным, тающим во рту, с богатым, насыщенным вкусом, который не идет ни в какое сравнение с обычной едой. Затем последовала свинина и густая похлебка из змеи.
Каждый кусочек был пропитан легкой энергией Ци.
Секрет вкуса крылся не столько в мастерстве повара, сколько в исходном материале. Мясо зверей, впитавшее энергию мира, само по себе было деликатесом.
Разница между «Демоническим зверем» и «Духовным зверем» в этом мире была весьма условной. Это две стороны одной медали. Если тварь пытается тебя сожрать — это демонический зверь, враг. Если она служит тебе питомцем, ездовым животным или, как сейчас, лежит на тарелке в виде жаркого — это духовный зверь, друг или еда. Просто и цинично.
Когда трапеза подошла к концу, Чэнь Дэлэй, ломаясь для вида, попытался заявить, что угощает за счет заведения. Но Ван Бин жестко пресек эту попытку.
Он знал: самый тяжелый долг — это долг благодарности. Впутываться в паутину обязательств из-за обеда он не собирался.
— Сколько с меня?
— Пятнадцать Духовных камней низкого ранга, — с поклоном ответил хозяин.
— Сколько?! — Ван Бин замер. — Пятнадцать?
Сердце Чэнь Дэлэя ухнуло в пятки. «Перегнул? Недовольство?»
— Господин, — затараторил он, кланяясь еще ниже, — сто бутылок «Вина Героев» — это десять камней. Жаркое, свинина и змеиный суп — шесть камней, но я сделал скидку! Итого пять за еду. Всего пятнадцать! Клянусь, я почти ничего не накручиваю!
Он искоса поглядывал на Ван Бина, боясь увидеть гнев.
— Ха-ха-ха! — вдруг рассмеялся Ван Бин. — Расслабься, хозяин. Я не сержусь. Просто удивился, как это дешево.
Он мысленно перевел стоимость в валюту своей прошлой жизни. За такой пир с элитным алкоголем там пришлось бы выложить целое состояние.
— Фух... — Чэнь Дэлэй незаметно выдохнул. — Видите ли, господин, это же первый ранг. Шкуры, когти, кости — всё самое ценное уже продано ремесленникам на артефакты. А мясо... мяса много, девать его некуда, вот и отдаем почти даром. Хотя, не буду врать, свою монету я имею.
Ван Бин понимающе кивнул. Все относительно. Для него, практика стадии Заложения Основы, пятнадцать камней — это мелочь. Но если вспомнить, что начальник его стражи, Чэнь Цзюнь, получает двести камней в год… Для обычного стражника такой ужин стоил бы месячного жалованья. Духовные камни здесь — это и деньги, и топливо для жизни.
Сытый, слегка пьяный и довольный, Ван Бин поднялся.
Бросив на стол горсть мерцающих камней, он вышел на улицу, привычным жестом призвал меч и легко запрыгнул на лезвие.
Жажда утолена, душа спокойна. Пора домой.
Обновлено: 12.07.2026