Ван Бин ограничился парой дежурных фраз ободрения и отпустил супругов, оставив их наедине со смесью благодарности и тревоги.
По правде говоря, в глубине души Ван Бин не испытывал особого волнения по поводу того, удастся ли Цинь Хунъюй создать свое Духовное Вино. Его щедрость была скорее данью признательности: идея, которую подала эта женщина, стала для него лучом света во мраке, распахнувшим врата к несметным богатствам. Теперь Ван Бин чувствовал себя баловнем судьбы, сжимающим в руках подлинную карту сокровищ. Путь к вершинам власти и могущества лежал перед ним, прямой и ясный.
Прежние мелкие предприятия, которые когда-то казались ему достойными внимания — вроде того же виноделия, — теперь выглядели жалкой возней в песочнице и развеялись, как дым на ветру. Они больше не могли зажечь огонь в его глазах.
Однако у самого вина над ним всё ещё сохранялась особая, почти мистическая власть.
Стоило лишь образу запотевшего кувшина всплыть в памяти, как горло перехватило сладким спазмом, словно его коснулась невидимая рука, заставляя судорожно сглотнуть набежавшую слюну. В той, другой жизни, в мире без магии и полетов на мечах, Ван Бин слыл настоящим героем застолий. Опрокинуть поллитра крепкой водки для него было разминкой, а пиво и вовсе лилось рекой, заменяя воду.
То пьянящее чувство свободы и бесшабашного веселья… Как же он тосковал по нему!
Кто бы мог подумать, что, ступив на путь бессмертия, он окажется в реальности, где табак и алкоголь словно принадлежат иному измерению, наглухо отрезанному от него непроницаемой стеной. Впрочем, если рассудить здраво, дело было не в изменении его привычек, а в теле Цин Му, которое он теперь занимал. Эта оболочка не имела ни малейшей привязанности к мирским утехам.
Ван Бин прикрыл глаза, погружаясь в лабиринты чужой памяти, словно перелистывая страницы ветхого, пахнущего пылью фолианта. Картины прошлого проступали одна за другой, и вскоре причина стала ясна.
Прежний владелец этого тела прожил жизнь, полную лишений.
Цин Му был подобен одинокому путнику, бредущему сквозь ледяную пустыню. Ради призрачной надежды на бессмертие он безропотно нес свой крест нищеты. Первые восемьдесят лет его существования были посвящены одной-единственной цели: накопить Духовных камней на Пилюлю Заложения Основы. Каждый камень в его кошеле был омыт потом и кровью.
Когда же он, наконец, достиг стадии Заложения Основы, казалось бы, можно было выдохнуть. Но нет — горизонт снова отодвинулся. Последние десятилетия он вновь затянул пояс, экономя на всем ради Пилюли Прорыва, продолжая барахтаться в трясине бесконечного самосовершенствования.
Мир культиваторов диктовал свои жестокие законы выживания.
Еда здесь была не удовольствием, а стратегическим ресурсом. Пища смертных считалась «сладким ядом». Она не давала силы, но оставляла в теле шлаки и скверну. Эти нечистоты, словно диверсанты в тылу, подтачивали организм и загрязняли каналы, требуя потом долгих часов медитации для очистки. Конечно, имей ты горы ресурсов, можно было бы питаться исключительно духовным рисом, мясом монстров и запивать это Духовным Вином, ускоряя свой прогресс, словно на попутном ветре.
Но для Цин Му такая роскошь была подобна далеким звездам — прекрасным, но бесконечно недосягаемым. Ему оставалось лишь хоронить свои мечты на дне души и продолжать жевать пресный хлеб аскезы.
Но есть желания, подобные демонам, запечатанным в древних темницах. Они могут спать веками, но стоит печати ослабнуть, как они вырываются наружу сметающим все на своем пути цунами.
Алкоголь стал для Ван Бина именно таким демоном. Жажда вспыхнула в нем, как сухая трава от искры, и сдерживать её больше не было сил.
Не раздумывая ни секунды, он призвал меч. Клинок под его ногами вспыхнул, обратившись в полосу света, и не прошло и нескольких вдохов, как он уже завис над внешним кольцом Града Белых Облаков.
В самом центре внешнего города возвышалось здание, которое невозможно было не заметить.
Пятиэтажный постоялый двор напоминал роскошный дворец, по ошибке рухнувший в мир смертных. Стены, украшенные золотой вязью, сияли на солнце так, что больно было смотреть. Над массивными дверями красовалась древняя вывеска: «Приют Облаков». Иероглифы, вырезанные с изяществом мастера каллиграфии, казалось, пульсировали скрытой силой.
Приземлившись у входа, Ван Бин нахмурился, не скрывая удивления. Откуда в таком захолустье столь помпезное строение? Взгляд его скользил по вычурной лепнине, а в голове мелькнула мысль: «Если нападут демонические звери, вся эта красота превратится в груду щебня за секунду».
Но мысль эта исчезла так же быстро, как круги на воде от брошенного камня. Ответ всплыл из глубин памяти Цин Му.
Это мир культиваторов. Здесь сила — альфа и омега всего.
Те, кто владеет техниками, подобны богам среди людей. Чтобы возвести такую громадину, достаточно пары практиков стадии Конденсации Ци — одного со стихией Земли, другого со стихией Дерева. Полдя работы — и дворец готов. А внутренняя отделка? Искусство, доступное каждому, кто умеет управлять материей.
Ван Бин знал это наверняка, потому что Цин Му сам когда-то подрабатывал на таких стройках. За тяжелый труд платили около десяти Духовных камней низкого ранга, а на открытии хозяин, расщедрившись, кормил работников как почетных гостей. Для бедного практика это были светлые дни: легкая работа, никаких рисков, деньги в кармане и вкусная еда в животе.
Едва коснувшись земли, Ван Бин выпустил свое мощное божественное сознание. Незримая волна накрыла здание, проникая сквозь стены и перекрытия.
Он видел всё.
В главном зале за столами сидело несколько заклинателей. Кто-то тихо беседовал, кто-то пил, наслаждаясь редким отдыхом. На втором этаже, у окна, застыл человек в бамбуковой шляпе-доули. От него исходили волны силы начальной стадии Заложения Основы. Ван Бин мазнул по нему мысленным взором, отметив про себя, но не придав значения.
Появление Ван Бина произвело эффект разорвавшейся бомбы.
Хозяин заведения, Чэнь Дэлэй — полноватый мужчина средних лет с лицом, на котором, казалось, навечно застыла профессиональная улыбка, — мгновенно почуял ауру гостя. Бросив все дела, он выкатился навстречу с прытью, достойной его поздней стадии Конденсации Ци.
Обновлено: 12.07.2026