Наконец-то этот рубеж был взят. Ван Бин успешно шагнул на середину стадии Заложения Основы. Окинув мысленным взором процесс прорыва, он с удовлетворением отметил, что на всё ушло всего двадцать дней. Скорость, надо признать, впечатляющая, и благодарить за это стоило тщательную подготовку: горы пилюль стали надежным фундаментом для его возвышения.
Ван Бин неспешно покинул Зал Заслуг. На душе было легко и светло, словно небо над головой стало синее, а воздух — слаще. Внезапно сердце забилось чаще — накатило странное, будоражащее предчувствие. Интуиция шептала: сегодня ему обязательно повезет. В памяти тут же всплыли сюжеты бесчисленных романов, где главные герои, впервые попадая на стихийный рынок, непременно натыкались на покрытые пылью веков сокровища. Будь то древний артефакт, потерявший внешний лоск, или обломок божественного оружия — всё это ждало своего часа.
Эта мысль разожгла в груди Ван Бина настоящий пожар азарта. «С моим-то опытом двух жизней и уникальным взглядом на вещи, — размышлял он, — грех не попытаться отыскать жемчужину в навозной куче». А вдруг удастся найти сломанный артефакт, в котором дремлет дух древнего наставника? Это был бы прямой билет на вершину, лифт, возносящий к небесам по пути бессмертия.
Окрыленный этими сладкими грезами, Ван Бин уточнил дорогу у прохожих и решительно направился к своей цели. Заветное место оказалось совсем рядом с Залом Заслуг — знаменитый рынок Града Западного Моря, где собирались толпы совершенствующихся. Жизнь здесь била ключом: море голов, гул голосов, ощущение скрытых возможностей.
Улица встретила его стройными рядами богатых лавок. Витрины ломились от товаров: здесь было всё, что душе угодно, от редких трав до диковинных материалов. Эти магазины принадлежали либо крупным фракциям, либо членам Торгового Союза Четырех Морей. Качество товара здесь было гарантировано, но и цены кусались, а ценники висели на каждом предмете, не оставляя простора для фантазии. Ван Бин быстро понял: здесь ловить нечего. Шанс найти недооцененную вещь в таком месте стремился к нулю. Бегло осмотрев витрины, он покачал головой и двинулся дальше.
Настоящие сокровища, как известно, прячутся в грязи. Миновав квартал роскошных магазинов, он вышел к рядам стихийной торговли. Здесь царил совсем иной дух. Никаких вывесок, никаких витрин — просто расстеленные на земле циновки и куски ткани, на которых лежали самые невообразимые вещи. Продавцами выступали бродячие заклинатели или удачливые авантюристы, выставившие на продажу добычу из опасных экспедиций и заброшенных руин.
Ван Бин, словно хищник на охоте, скользил взглядом по развалам. Его глаза превратились в сканеры, пытаясь выцепить среди груды хлама то самое «нечто».
У одного из прилавков он притормозил. Здесь лежали старые, потерявшие блеск предметы, от которых веяло древностью. Короткие мечи, миниатюрные треножники, нефритовые подвески — каждый предмет словно шептал о былом величии. Ван Бин взял в руки короткий меч и осторожно влил в него каплю духовной силы. Клинок отозвался слабой вибрацией и тусклым свечением.
«Мусор», — вынес вердикт Ван Бин, возвращая оружие на место, но вида не подал.
Его внимание переключилось на крошечный треножник-дин. Поверхность его покрывала вязь сложных, почти стертых узоров, обещающих скрытую тайну. Ван Бин крутил его в руках, пытаясь разгадать загадку, но внешне предмет казался мертвым. Он тайком направил внутрь поток Ци — никакой реакции. Обычно в книгах именно такие невзрачные штуковины оказывались легендарными артефактами, но этот котелок упорно молчал.
— Этот друг, — заговорил продавец, сухопарый старик с цепким взглядом, — все вещи на моем коврике добыты в древних руинах. У каждой своя история. Кто знает, может, именно здесь тебя ждет судьба?
Старик тоже был на стадии Заложения Основы, и его опытный глаз сразу заметил интерес покупателя. Ван Бин лишь загадочно улыбнулся, продолжая осмотр. Он знал правила игры: покажи интерес — и цена взлетит до небес. Однако треножник его заинтриговал. Незаметно для старика Ван Бин сжал его изо всех сил — металл даже не прогнулся. Материал был невероятно прочным. «Если не артефакт, то хотя бы кусок редкого сплава», — решил он.
— Почем этот котелок, даос? — наконец небрежно бросил Ван Бин, отбросив мысли о сложных схемах с покупкой ненужного барахла ради «подарка».
— Вижу, у тебя глаз-алмаз, — старик прищурился. — Я нашел его в руинах. Функции неизвестны, но прочность феноменальная. Возможно, это поврежденное магическое сокровище или, на худой конец, духовное оружие высшего ранга. Отдам за... — он поднял один палец.
— Тысяча Духовных камней? — с надеждой предположил Ван Бин.
— Десять тысяч! — фыркнул старик, словно его оскорбили.
Ван Бин едва не поперхнулся. Десять тысяч за кота в мешке? Но интуиция сверлила мозг: «Бери!» Вот только в кармане было чуть больше восьми тысяч. Впервые в жизни ему пришлось вступить в ожесточенный торг. Это была битва характеров, где каждый духовный камень отвоевывался с боем. Старик набивал цену, расписывая воображаемые достоинства товара, Ван Бин безжалостно сбивал, указывая на бесполезность предмета.
В итоге сошлись на пяти тысячах. Оба выдохнули с облегчением, считая сделку удачной. Ван Бин верил в свою удачу, а старик был счастлив избавиться от непонятной железки, которую таскал с собой уже десять лет. Пять тысяч — сумма немалая, хватит на пилюли для рывка к пику Заложения Основы.
Ван Бин протянул мешочек с камнями. Старик принял его, заглянул внутрь... и его лицо мгновенно налилось краской гнева. Аура середины стадии Заложения Основы вспыхнула, готовая сорваться в ураган, но тут же погасла. Правила Града Западного Моря были жестоки к нарушителям спокойствия, да и одежда внешнего управляющего на Ван Бине действовала отрезвляюще.
— Друг мой, — процедил старик сквозь зубы, сжимая кулаки, — ты решил надо мной поиздеваться? Зачем ты суешь мне пять тысяч *низкоранговых* камней? Я говорил о *среднем ранге*!
— Что?! — Ван Бин вытаращил глаза, а затем его лицо исказила гримаса праведного гнева. — Пять тысяч камней *среднего ранга*?! Ты в своем уме, старик? За кусок железа, о котором ты сам ничего не знаешь, ты просишь состояние?! Ты меня за идиота держишь?!
Он резко развернулся и, взмахнув рукавом, зашагал прочь, кипя от возмущения.
«Совсем с катушек слетели! — бушевал он про себя. — Пять тысяч среднего ранга! Это же полмиллиона низкоранговых! Да я сам столько не стою, даже если меня на органы продать!»
Но за гневом скрывалась горечь разочарования. Он понял жестокую истину: на рынке для мастеров стадии Заложения Основы валютой по умолчанию служили камни среднего ранга. В пересчете на них, всё его состояние составляло жалкие восемьдесят монет. Все товары, которые могли бы его заинтересовать, были ему не по карману, а мусор для стадии Конденсации Ци ему был даром не нужен.
— К черту всё, — выдохнул Ван Бин, чувствуя себя нищим у витрины ювелирного. — Домой. Сначала нужно собрать сто тысяч низкоранговых камней для защитной формации Града Белых Облаков, а там посмотрим.
Вывод был неутешителен: как ни крути, а всё упирается в бедность.
Обновлено: 12.07.2026