Глава 73 — Глава 73. Преображение жемчужины

**Глава 73. Преображение жемчужины** На этот раз летящий меч не встретил преград. С холодным, безжалостным свистом клинок пронзил плоть, обрывая жизнь Лу Чэна на месте. Мэн Гуань не замер ни на мгновение: его пальцы уже сплетали печать, заставляя Таинственную башню задрожать. Мощный вихрь втянул остатки ускользающей души покойника в недра артефакта. Спустя несколько вдохов внутри башни сконденсировалась Жемчужина Памяти. Она мягко упала в ладонь практика, мерцая призрачным светом. В этом месте внешнее высвобождение духовной силы было невозможно, и Мэн Гуань, не имея возможности испепелить тело врага на месте, просто взмахнул рукой, отправляя труп Лу Чэна в пространственное хранилище башни. Затем он взял Жемчужину Памяти и погрузил в неё своё божественное сознание. Не прошло и пяти вдохов, как на его лице проступило глубокое, нескрываемое потрясение. Он резко отстранился от жемчужины и схватил пространственный мешочек, снятый с пояса Лу Чэна, одним рывком вывалив всё его содержимое на землю. Среди груды всякого хлама его взгляд мгновенно приковала к себе невзрачная, серая каменная бусина размером с драконий глаз. Этот предмет был ему слишком знаком. Мэн Гуань поднял её, а другой рукой извлёк из Таинственной башни собственную серовато-белую жемчужину, на которой была запечатлена обрывочная карта Духовной Обители Юяо. Стоило ему сблизить их на ладони, как его собственная жемчужина внезапно обратилась в поток мягкого молочно-белого света. Она, словно живая, устремилась к трофею Лу Чэна и, подобно капле воды, растворяющейся в океане, мгновенно слилась с ней. *Вум!* Серая корка на поверхности жемчужины начала осыпаться мелкими чешуйками, обнажая истинный облик артефакта — гладкий, тёплый, словно чистейший бараний жир, белый нефрит. Свет заструился по его граням, а воздух наполнил мелодичный, едва слышный звон, будто пробудилось нечто, спавшее веками. Мэн Гуань сжал в руке преобразившуюся сферу. Она была ощутимо тёплой, почти живой. Понимая, что в его руках сокровище огромной важности, он без колебаний приложил её ко лбу, концентрируя волю. Как только его сознание проникло внутрь, перед глазами развернулось необъятное полотно информации. По сравнению с прежней жалкой, туманной схемой, где едва угадывались направления, сведения в этой жемчужине поражали своей детальностью. Там, где раньше сиротливо значились три иероглифа «Пик Павших Пилюль», теперь не только четко проступили руины Секты Павших Пилюль, но и были обозначены конкретные строения: Зал Утренней Зари, Подземная Сокровищница и многие другие. Более того, под многими названиями мелким, словно муравьиные следы, почерком были помечены типы возможных сокровищ, расположение скрытых механизмов и даже способы их активации. Только теперь до Мэн Гуаня дошло, почему Лу Чэн после входа в это место вёл себя так, будто знал здесь каждый камень, и так безошибочно нашёл тайник за алхимической печью. Всё дело было в этой жемчужине-путеводителе. Все найденные флаконы с эликсирами были защищены сложным массивом. Духовная энергия концентрировалась вокруг сосудов, неустанно поддерживая целебную силу лекарств. Мэн Гуань присмотрелся к этой формации: она была невероятно изящной, состоящей из двух наложенных друг на друга слоёв. Внешний круг вытягивал энергию из пространства, питая себя и внутренний барьер, отвечающий за сохранность пилюль. Кольцо в кольце, идеальный механизм. Времени на детальное изучение не было. Мэн Гуань достал чистый нефритовый листок, запечатлел структуру массива, после чего, подавляя ликование, быстро смёл все источающие ауру флаконы с полок тайника, отправляя их в Таинственную башню. Не заботясь о том, чтобы замести следы в зале, он тенью скользнул прочь из Зала Утренней Зари. Найдя неподалеку безлюдный, тихий уголок, Мэн Гуань применил Технику Туманного Сокрытия и, скрывшись от чужих глаз, нетерпеливо принялся изучать Жемчужину Памяти, добытую у Лу Чэна. Когда его сознание погрузилось в чужое прошлое, воспоминания о жемчужине-карте и коварных планах Секты Шэньму хлынули в его разум подобно приливной волне. Оказалось, что таких жемчужин с секретами Духовной Обители Юяо существовало несколько. За тот год, что Мэн Гуань провёл в заточении в Землях Изгнания, проходы стабилизировались, и в обитель хлынуло множество практиков. Подобные артефакты всплывали в руках разных людей не раз. Лу Чэн добыл свою первую жемчужину, убив случайного путника. Поначалу он не придал находке большого значения, сочтя её просто любопытной вещицей. Но однажды, столкнувшись с другим практиком, обладавшим такой же жемчужиной, он почувствовал странный резонанс. К его величайшему изумлению, стоило ему сблизить две сферы, как они сами собой слились, а информация внутри дополнилась и стала пугающе точной. Следуя указаниям обновленной карты, он сумел найти Кристалл Сокрушения Преград — редчайший материал, который в нынешнем мире культивации почти не встречался. Этот минерал был бесценен для практиков стадии Золотого Ядра при ковке личных артефактов, так как невероятно повышал остроту и прочность оружия. Куска размером с человеческую голову хватило бы на заготовки для нескольких летящих мечей. Стоимость его была неисчислима. Эта находка заставила Лу Чэна уверовать в силу жемчужины. С тех пор, ведомый постоянно совершенствующейся картой, он раз за разом собирал богатый улов: редкие травы, уникальные материалы для ковки — его мешки ломились от трофеев. А записи о Пике Павших Пилюль прямо указывали, что здесь спрятаны легендарные снадобья, способные помочь практику Возведения Фундамента сформировать Золотое Ядро или даже помочь мастеру Золотого Ядра достичь стадии Зарождения Души. Одной из главных целей Лу Чэна было найти для своего отца, Лу Яо, ту самую легендарную Пилюлю Зарождения Души. И именно её он обнаружил в тайнике. От этих мыслей на душе у Мэн Гуаня стало жарко. Однако последующие воспоминания заставили его лицо помрачнеть. В представлении Лу Чэна его отец, Лу Яо, хоть и был главой Секты Шэньму и обладал огромной властью, не являлся сильнейшим в секте. Над ним стоял Верховный Старейшина по имени Лу Цинцю. Его культивация давно перешагнула позднюю стадию Золотого Ядра. Он пытался прорваться к Зарождению Души, но по какой-то причине не смог полностью выдержать Небесное Испытание. Теперь то, что сформировалось в его теле, не было ни Золотым Ядром, ни Зарождением Души — некое причудливое, пугающее состояние. Но его мощь намного превосходила обычных мастеров великого круга Золотого Ядра. Он уже одной ногой стоял на пороге новой стадии. Осознав ценность жемчужин-карт, Лу Чэн тайно отправил доверенного человека из Обители Юяо, чтобы передать вести в Секту Шэньму. Узнав об этом, Лу Яо немедленно доложил всё Верховному Старейшине. Лу Цинцю, обладая острым умом, сразу почуял в этом как великую возможность, так и опасность. Он тут же приказал отправить в Духовную Обитель Юяо элитные отряды учеников. Перед ними стояли две задачи: первая — найти небесные сокровища для исцеления ран старейшины и помощи в повторном прорыве, вторая — приказ Лу Чэну любыми способами переманивать на свою сторону, подкупать или уничтожать живую силу Секты Люхо и Секты Шиянь, особенно их самых талантливых учеников на стадии Возведения Фундамента. Как оказалось, Лу Цинцю давно лелеял мечту поглотить обе секты и объединить мир практиков Царства Шэньму под своим началом. Лишь травмы после неудачи с Зарождением Души заставляли его до поры до времени затаиться. Открытие Духовной Обители Юяо стало для него даром небес — идеальным шансом подрезать крылья конкурентам. Как только его раны заживут, он обрушится на них подобно грому, завершая начатое одним сокрушительным ударом. Судя по карте в жемчужине, в глубинах Пика Павших Пилюль могли быть скрыты средства, способные не только полностью исцелить Лу Цинцю, но и восполнить недостатки, возникшие при провале испытания. Именно поэтому Лу Чэн не колеблясь использовал драгоценный Талисман-сокровище, лишь бы заполучить пилюли из тайника. Чем больше Мэн Гуань узнавал, тем сильнее сдвигались его брови. Хоть Лу Цинцю и не стал полноценным мастером Зарождения Души, его сила, вероятно, уже была не по зубам любому практику Золотого Ядра. С такими амбициями и ресурсами Секты Шэньму, даже защитные массивы Секты Люхо и Секты Шиянь вряд ли спасут их от беды. А он сам, со своей нынешней серединой стадии Возведения Фундамента… О том, чтобы отомстить за Фань Шаня, нечего было и думать. Если он окажется втянут в войну сект, то станет лишь богомолом, пытающимся остановить колесницу — его просто раздавят. — Сила… В конце концов, мне всё ещё не хватает силы! — Мэн Гуань тяжело выдохнул, и в его глазах вспыхнула решимость. Он не мог помешать планам Секты Шэньму, но здесь, в Духовной Обите Юяо, среди практиков своего уровня, ему не нужно было бояться никого. Первоочередная задача — используя эту детальную карту, вырывать у времени каждую секунду, искать новые возможности для роста. В мире практиков, где сильный пожирает слабого, только собственная мощь является единственной опорой против любых кризисов и заговоров. Он отогнал лишние мысли, бережно спрятал Жемчужину Памяти Лу Чэна и устремил взор к окутанным туманом вершинам Пика Павших Пилюль. Карта показывала, что выше есть ещё несколько мест, достойных изучения. В то время как Мэн Гуань давал себе клятву в глубинах обители, далеко в Царстве Шэньму, в самом сердце главной резиденции секты, внутри древнего дворца, охраняемого строжайшим образом... *Крак!* Резкий звук лопнувшего нефрита прорезал тишину зала. Висевшая на стене именная табличка жизни, принадлежавшая Лу Чэну, элитному ученику секты, без всякой причины покрылась уродливой трещиной и развалилась на несколько кусков. Слабое пламя души, горевшее внутри неё, окончательно погасло. За дверями дворца дежурный ученик, дремавший, прислонившись к косяку, подскочил от этого звука. Слипающимися глазами он заглянул внутрь. Когда его взгляд упал на разбитую табличку и он прочитал имя «Лу Чэн», сонливость мгновенно сменилась беспредельным ужасом. Лицо его вмиг стало мертвенно-бледным. — Беда… Беда! Случилось непоправимое! — закричал он, теряя рассудок от страха. Спотыкаясь и едва не падая, он срывающийся голосом огласил окрестности криком и бросился вглубь территории секты, к другому, ещё более величественному зданию. — Чего разорался?! Стой! Как ты смеешь так себя вести, где твоё достоинство?! — на ступенях величественного дворца старец с глубокой, тяжелой аурой, неспешно пивший чай, открыл глаза. Его взгляд был острым, как у ястреба. Окрик, наполненный мощным давлением, заставил бегущего ученика споткнуться и едва не пропахать носом землю.