**Глава 57. Роковая встреча**
Некогда неистовая и смертоносная Сокровенная Инь Воды Свечного Дракона, стоило Мэн Гуаню начертать на своей плоти первый Узор Свечного Дракона, стала на удивление покладистой. Холод никуда не исчез, но теперь процесс поглощения шёл гладко, словно течение спокойного ручья. Спустя два месяца на его спине, рядом с первым, проступил и второй Узор Свечного Дракона.
Завершив очередной цикл, Мэн Гуань медленно выдохнул и заглянул внутрь себя. В его даньтяне новообретённая энергия Инь плавно кружилась в танце с ярым жаром Техники Тяжёлого Юаня: Путь Асуры. Они переплетались, образуя единый, величественно вращающийся вихрь Инь-Ян. Чистейшая духовная сила, рождавшаяся в этом слиянии, наполняла каждую клеточку его тела невероятной мощью.
Но самым потрясающим было другое. Как только энергии Инь и Ян достигли равновесия, барьер его развития, который не поддавался даже самым редким пилюлям, внезапно рухнул. Духовная сила, подобно прорвавшей плотину реке, хлынула вперёд. Мэн Гуань не просто перешёл на середину стадии **Возведения Фундамента** — накопленный за время мучений потенциал вытолкнул его на самый пик этой ступени. И хотя **Таинственная башня** вновь принялась сжимать и очищать его энергию, его реальная мощь почти не уменьшилась.
Когда вода в проходе иссякла, Мэн Гуань подошёл к краю огромного провала. Усевшись на самом обрыве, он начал тянуть энергию напрямую из бездны, где дремала истинная, первозданная Сокровенная Инь.
Эта вода разительно отличалась от той, что растекалась по туннелям. Эффект от закалки возрос многократно, но вместе с ним вернулась и боль. Она вспыхнула с такой силой, что Мэн Гуань едва не потерял сознание. Чёрный свет, окутывавший его тело, начал тревожно мигать, а по коже побежали мелкие кровавые трещины.
Мэн Гуань похолодел от ужаса и мгновенно уменьшил поток поглощаемой воды, одновременно направляя всю мощь своей духовной энергии на исцеление. Только так ему удалось удержать этот хрупкий баланс между саморазрушением и совершенствованием. Второй узор на его спине медленно обретал плоть и глубину.
В этой безмолвной бездне пролетело полгода.
Мэн Гуань, сидевший на выступе скалы глубоко в провале, наконец открыл глаза. В темноте сверкнула молния его взгляда. Полгода непрерывной закалки, подкреплённой горами целебных пилюль и океаном Сокровенной Инь, вознесли его тело и дух на вершину средней стадии Возведения Фундамента.
Однако, достигнув этого пика, он почувствовал, что упёрся в невидимую стену. Сколько бы он ни поглощал эссенции и ни глотал снадобий, развитие замерло. Ему не хватало какого-то неуловимого ключа, озарения, без которого дальнейший путь был закрыт.
Мэн Гуань взглянул на иссиня-чёрную гладь воды внизу. Он уже пытался собрать её, но ни нефритовые флаконы, ни медные кувшины, ни даже особые сосуды не выдерживали — они лопались в тот же миг, как вода касалась их дна. Даже его **Пространственный мешочек** оказался бесполезен: вода Инь словно была прикована к этому месту невидимыми цепями.
— Может быть… **Таинственная башня** справится? — прошептал он в пустоту.
Эта мысль заставила его сердце биться чаще. С тех пор как он достиг Возведения Фундамента, второй ярус башни превратился в удивительное хранилище. Если обычные средства пасуют, возможно, это таинственное сокровище покажет свою истинную мощь.
Мэн Гуань сосредоточился, устанавливая связь с башней в своём даньтяне, и мысленно потянул воду на себя. Спокойная доселе поверхность озера взорвалась. Мощный поток чёрной влаги, закручиваясь спиралью, устремился к нему и начал исчезать в основании призрачной башни.
По мере того как уровень воды падал, на стенах и дне провала начали проступать очертания сотен и тысяч скелетов. Эти кости застыли в жутких позах: многие тянули руки вверх, пытаясь выбраться, их пальцы были скрючены и впивались в камень. Судя по выражению их пустых глазниц, смерть этих людей была долгой и мучительной.
Когда последняя капля Сокровенной Инь скрылась в башне, Мэн Гуань ощутил невероятную лёгкость. Давящее чувство, сковывавшее его движения всё это время, исчезло. Он призвал летящий меч и, к своему удивлению, легко оторвался от земли.
— Значит, это вода подавляла возможность полета? — пробормотал он. Ответа не последовало, и он, оставив раздумья, плавно спустился на самое дно провала.
Здесь человеческие останки лежали целыми кучами. Среди костей виднелись обломки древних артефактов и оружия — жалкие крохи того, что когда-то принадлежало павшим здесь мастерам. Мэн Гуань долго рылся в этом кладбище, но не нашёл ничего стоящего. Он уже собирался улетать, как вдруг его взгляд зацепился за небольшое углубление в стене у самого дна.
Там, скрытая в тени, лежала шкатулка. Она была сделана из странного иссиня-чёрного материала, а её поверхность покрывала искусная резьба с изображением драконов и фениксов, переплетающихся в облаках. От шкатулки веяло древностью и какой-то пугающей торжественностью. Мэн Гуань почувствовал, как в груди разгорается азарт — вещь, спрятанная в таком месте, просто не могла быть обычной безделушкой.
Он схватил шкатулку и осторожно приоткрыл крышку. Внутри, на подушечке из тёмного бархата, лежала единственная жемчужина размером с глаз дракона. Она была идеально круглой и матово-чёрной, испуская слабое, едва заметное мерцание.
Мэн Гуань замер в недоумении. Это было совсем не то, что он ожидал увидеть. Ни легендарных техник, ни магических мечей — просто странный, светящийся камень.
Он взял жемчужину в руку. На ощупь она была холодной как лёд и гладкой, словно лучший нефрит. Но как бы он ни вливал в неё духовную силу, как бы ни разглядывал — жемчужина оставалась немой. В конце концов, он решился на крайнюю меру и осторожно коснулся камня своей духовной силой.
В то же мгновение жемчужина, доселе неподвижная, сорвалась с его ладони. С невероятной скоростью, неся в себе ауру первобытного зла, она метнулась прямо к его лицу.
Мэн Гуань похолодел: на поверхности камня на краткий миг проступило искажённое злобой лицо. У него были вертикальные змеиные зрачки, а на голове красовались два загнутых рога. Существо оскалилось в предвкушении, глядя на него с бездонной жаждой и торжеством.
Мощнейшее давление обрушилось на сознание Мэн Гуаня, словно на него упала ледяная гора. Он застыл, не в силах даже пошевелить пальцем или вызвать в голове хоть одну связную мысль.
*Пум...* — раздался глухой звук.
Чёрная жемчужина ударила его точно в центр лба. Жуткая тень сорвалась с камня и молнией вонзилась в его межбровье, исчезая внутри. Потеряв мерцание, жемчужина безвольно упала на камни.
Всё произошло в считанные доли секунды. Мэн Гуань, подавленный ужасающей мощью нападавшего, даже не успел среагировать. Было очевидно, что это существо долго ждало своего часа, чтобы нанести этот единственный, сокрушительный удар.
Лицо Мэн Гуаня исказилось от невыносимой боли. Глаза его закатились, и он рухнул на груду костей, потеряв сознание.
А внутри его тела чёрная тень, принявшая форму крошечного человечка, уже мчалась по меридианам к самому сердцу его сознания — морю души. И в этой тьме гулко раздавался торжествующий, безумный смех.
----------------------------------------
Обновлено: 12.07.2026