Глава 54 — Глава 54. Тупик

**Глава 54. Тупик** *Дзынь!* Глухой, вязкий звук, будто сталь ударила в толстую воловью кожу, разнесся по гроту. Меч Орлиного Удара врезался в призрачную завесу, и на её поверхности мгновенно вспыхнули причудливые руны. В следующий миг мощнейшая отдача отбросила клинок назад — он с лязгом ударился о противоположную стену и упал на камни. Световая преграда лишь на миг потускнела, а затем вернулась в прежнее состояние, словно этот яростный удар был не более чем дуновением ветерка. Мэн Гуань нахмурился. Он перепробовал всё: прямые атаки мечом, всплески духовной силы и даже попытки найти слабые точки с помощью божественного чувства. Результат был неизменным. Завеса лишь на мгновение шла рябью, поглощая любую энергию и оставаясь абсолютно невредимой. Впрочем, эти попытки не были совсем уж бесполезными. Мэн Гуань заметил, что в момент пика его атаки сияние рун на мгновение подергивалось, выдавая крохотную заминку в работе массива. «Если бы я был на ступень выше, если бы моя духовная сила была плотнее... Возможно, я смог бы пробить этот барьер грубой силой», — размышлял он. Но он пришел в эти земли именно за тем, чтобы преодолеть застой в культивации. Путь назад отрезан, а впереди — лишь один путь: тот самый темный туннель, уходящий вглубь. При мысли о Запретном Массиве Разрыва и о том, КТО или ЧТО может быть за ним заперто, Мэн Гуаню стало не по себе. Он не стал зажигать магический свет, лишь направил каплю энергии в глаза, усиливая ночное зрение. Колокол Проводов Души бесшумно всплыл рядом, окутывая его защитными волнами темного эфира. Подготовившись, он двинулся вперед, бесшумно, словно ночной хищник, растворяясь в темноте. Туннель круто уходил вниз. Стены были из того же странного камня, что и в первой пещере. При усиленном зрении Мэн Гуань видел, как по их поверхности пробегают едва заметные искры призрачного света, похожие на далекие звезды. Чем глубже он спускался, тем сильнее становился холод. К счастью, кроме леденящего воздуха и гробовой тишины, он долго не встречал никаких опасностей. Это позволило ему немного расслабиться. Спустя четверть часа туннель закончился. Холод здесь стал почти осязаемым, густым и липким. В воздухе витали частицы безумной, первобытной стужи. Даже сквозь магическую защиту мороз пробирался под кожу, заставляя Мэн Гуаня дрожать. С тех пор как он достиг Возведения Фундамента, обычная смена погоды перестала его беспокоить, но эта стужа была иной — она метила прямо в костный мозг. Туннель вывел его в небольшую квадратную камеру, примерно две на две сажени. Стены были идеально ровными, явно рукотворными. В центре комнаты не было ничего, кроме двух угольно-черных пуфиков, мирно лежащих на полу. Это зрелище заставило Мэн Гуаня замереть. После пустых коридоров появление предметов интерьера выглядело подозрительно. Он не стал приближаться, а с помощью Меча Орлиного Удара осторожно перевернул пуфики, после чего отскочил назад, готовый к любой ловушке. Ничего не произошло. Пуфики просто перевернулись, явив точно такое же черное дно. Мэн Гуань подошел ближе и поднял один из них. Предмет оказался невероятно легким, сплетенным из какой-то неизвестной черной травы древним способом. Удивительно, но в этом ледяном аду пуфик дарил ладоням мягкое, обволакивающее тепло. — Сокровище! — глаза Мэн Гуаня блеснули. Пусть он не знал их точного предназначения, но вещь, способная генерировать тепло в таком месте, была бесценна. Он без колебаний спрятал находку в мешочек и, проверив комнату на наличие скрытых механизмов, направился к широкому арочному проходу на другом конце камеры. За аркой потянулся коридор, заполненный сероватым туманом. Путь был недолог — уже через несколько минут Мэн Гуань вышел в огромное пространство. Это была колоссальная пещера, в которой высились полтора десятка черных каменных столбов. Они были разной высоты и располагались по спирали, причем самый высокий почти подпирал свод пещеры. Холод здесь был таким, что в воздухе постоянно кружились ледяные иглы, а каждый вдох обжигал легкие. Мэн Гуань, преодолевая дискомфорт, осторожно подобрался к краю обрыва и, держась за холодную стену, заглянул вниз. Увиденное заставило его сердце пропустить удар. Под ним зияла исполинская пропасть. Её стены были не отвесными — по периметру шла спиральная лестница, высеченная прямо в скале, словно путь в самое сердце преисподней. А на самом дне этой бездны покоилось озеро. Жидкость в нем была чернее самой темной ночи. Она не была неподвижной — с её поверхности непрерывно поднимались клубы густого черного пара. Именно этот пар, заполняя всё пространство, и был источником той чудовищной стужи, что замораживала саму душу. — Это... — Мэн Гуань уставился на черную воду. В его памяти всплыли строки из темно-красного нефрита Техники Тяжёлого Юаня. Его руки задрожали, когда он сопоставил описание из раздела о закалке тела с тем, что видел перед собой. — Сокровенная Инь Воды Свечного Дракона?! — выдохнул он, едва сдерживая смесь восторга и ужаса. — Здесь действительно есть Сокровенная Инь Воды Свечного Дракона?! Согласно записям, обычная Вода Свечного Дракона уже была чудом для закалки, но Сокровенная Инь была её эссенцией — во сто крат мощнее и во столько же раз опаснее. Использование её для Техники Тяжёлого Юаня: Путь Асуры могло дать невероятный результат, превратив тело в несокрушимый бастион. Но был и подвох. Эта субстанция была настолько агрессивной, что обычно её использовали лишь мастера на пике своих сил для последнего рывка. Для новичка в закалке тела попытка войти в эту воду была сродни самоубийству. Холод мог мгновенно сковать душу, и если воля адепта дрогнет хоть на миг, если он не завершит полный цикл циркуляции — его внутренности просто лопнут от льда. Радость и страх боролись в его душе. Это был величайший шанс и одновременно смертный приговор. Он попытался найти другой выход из пещеры, но Запретный Массив Разрыва блокировал любые попытки полета, а гладкие столбы были непригодны для лазания. Все пути вели либо назад, либо в это черное озеро. Он уже собрался вернуться в туннель, чтобы поискать скрытые проходы еще раз, как вдруг... *Буль... Буль-буль...* За его спиной черная гладь озера на дне пропасти внезапно забурлила, словно кипяток в котле. Огромные объемы иссиня-черного холода начали подниматься вверх, а звук бурлящей воды эхом отражался от стен, становясь всё громче и тревожнее. Мэн Гуань резко обернулся. Черная вода поднималась! С невероятной скоростью она затапливала нижние ступени лестницы и неуклонно стремилась вверх. Судя по темпу, не пройдет и четверти часа, как эта смертоносная жидкость заполнит пещеру до самого свода. Если он окажется в этой воде без подготовки, его просто мгновенно превратит в ледяную статую. Мэн Гуань почувствовал, как по спине пробежал настоящий, не магический холодок.