**Глава 51. Снова в роли рыбака**
Миновав несколько обрушившихся залов по уцелевшей тропе, Мэн Гуань вышел к небольшому пруду. В самом центре водоема возвышалась искусственная горка из камней, занимавшая почти половину зеркала воды. На ее вершине, обдуваемые легким бризом, покачивались три цветка, напоминавшие чистейший хрусталь.
От их ледяных лепестков исходили волны холода, а в самой сердцевине пламенели ярко-красные плоды. При виде их Мэн Гуань замер, а с его губ сорвался невольный шепот:
— **Ледяной Цвет Огненного Очищения**? Неужели это он?.. В трактатах сказано, что это растение давно исчезло из мира смертных. Кто бы мог подумать, что здесь сохранились живые образцы.
Этот цветок был бесценным даром для того, кто готовится к **Формированию Ядра**. Он укреплял душу, защищал от вторжения внутренних демонов и значительно повышал шансы на успех. В древние времена за один такой стебель практики без раздумий отдавали свои жизни. Мэн Гуань узнал его лишь благодаря энциклопедиям, оставленным Фань Шанем.
Он осторожно просканировал местность чутьем, но не обнаружил поблизости зверя-хранителя. Однако стоило ему сделать шаг к воде, как издалека донеслись звуки яростной битвы, которые стремительно приближались.
Нахмурившись, Мэн Гуань мгновенно отступил. Он укрылся в тени полуразрушенного здания, активировал **Технику Туманного Сокрытия** и набросил на себя маскировочную ткань, полностью слившись с окружением.
Шум боя становился всё громче. В сферу его божественного чутья ворвались две фигуры: бледный, израненный практик **Секты Люхо** на поздней стадии **Возведения Фундамента** отчаянно пытался оторваться от преследователя из **Секты Шэньму**.
Когда они поравнялись с прудом, преследователь, заметив сокровище на вершине камней, хищно осклабился. Он мгновенно выпустил черный конусообразный артефакт, который со свистом обогнал беглеца и преградил ему путь.
— Хе-хе, красавица, куда же ты так спешишь? — практик **Секты Шэньму** остановился, его взгляд сначала жадно ощупал ледяные цветы, а затем переместился на девушку, чья маска была разбита. Его глаза загорелись нескрываемой похотью. — Давай-ка мы с тобой немного поразвлечемся, а?
— Бесчестный мерзавец! Даже не мечтай! — ее голос, холодный и дрожащий от ярости, прозвучал как удар хлыста.
Понимая, что слова бесполезны, она из последних сил направила свой алый меч в лицо противнику. Тот лишь расхохотался и выставил вперед узкий клинок, окутанный черным туманом. Девушка была тяжело ранена и истощена; ее атак хватало лишь на то, чтобы ненадолго отсрочить неизбежное. Но не успел черный меч пробить ее защиту, как воздух пронзили два новых резких свиста.
*Ш-шух! Ш-шух!*
Две полосы света, подобные вестникам смерти, возникли на горизонте и в мгновение ока оказались рядом. Надежда, еще теплившаяся в глазах девушки, окончательно угасла, сменившись бездонным отчаянием.
Прибывшими оказались двое практиков в зеленых одеждах. Возглавлял их сухопарый, угрюмый юноша с глазами, полными жестокости. В его руках покоилось массивное черное знамя, от которого исходил могильный холод и доносились призрачные стоны — верный знак того, что он достиг пика **Возведения Фундамента**. Его спутник также был на поздней стадии.
Этих двоих звали **Лу Чэн** и его подручный. Едва коснувшись земли, они впились взглядами в **Ледяной Цвет Огненного Очищения**, а затем оценили ситуацию на поле боя.
Лу Чэн, не тратя времени на разговоры, взмахнул знаменем. Клубы черного дыма вырвались наружу, и троица практиков **Секты Шэньму** обрушилась на несчастную девушку со всех сторон. Против троих равных по силе врагов у израненной ученицы **Секты Люхо** не было шансов. Она лишь отчаянно швыряла защитные талисманы, пытаясь сдержать этот ураган атак.
Вспышки алого, зеленого и черного света безумным калейдоскопом озаряли руины. Ударные волны гнали круги по воде пруда, а осколки камней градом сыпались с горы. Но ресурсы девушки таяли на глазах. Ее лицо стало белее снега, движения — медленными и неуклюжими.
Внезапно ее взгляд снова упал на хрустальные цветы, что продолжали невозмутимо покачиваться на вершине горы. Безумная, смертельно опасная идея вспыхнула в ее сознании. Такое сокровище не могло остаться без охраны! Невидимый страж — вот ее единственный, призрачный шанс на спасение!
Решившись, она стиснула зубы и, пренебрегая собственной безопасностью, влила остатки духовной силы в свой лучший защитный артефакт, заставляя его взорваться!
*БУМ!!*
Яростная вспышка и волна хаоса на мгновение сбили темп нападавших. Воспользовавшись этим, девушка превратилась в тусклую алую стрелу и бросилась прямо к вершине камней, к заветным цветам!
Но стоило ее пальцам почти коснуться ледяных лепестков...
*С-с-с!*
Резкий, короткий свист вспорол воздух. Из неприметной расщелины в камнях, со скоростью, недоступной человеческому глазу, вырвалась тонкая ярко-красная тень.
— Змея стадии **Ложного Ядра**! — в один голос вскрикнули Лу Чэн и его похотливый подельник, побледнев от ужаса.
— А-а-а!
Девушка даже не успела понять, что произошло. Ужасающий удар в поясницу подбросил ее в воздух, ломая кости. Но скорость алой змеи была за гранью понимания. Прежде чем тело жертвы коснулось земли, тварь неестественно изогнулась в воздухе и, широко разинув пасть, вцепилась в голову девушки!
*Хрусть!*
Отвратительный звук ломающегося черепа эхом разнесся над прудом. Голова была размозжена почти наполовину, брызги крови и костного мозга окропили камни. Жизнь мгновенно покинула тело.
— Это **Алая Ураганная Змея**! Бежим! — взвыл Лу Чэн.
Бросив всё — и цветы, и честь, и товарищей, — он и его спутник превратились в зеленые вспышки, в панике унося ноги. Но против змеи, чье имя прославляло скорость ветра, их усилия были тщетны.
*Фьють!*
Свист смерти раздался прямо за спиной последнего из беглецов. Тот ощутил зловонное дыхание и в ужасе обернулся.
— Молодой господин, спасите-е!..
Крик оборвался. Алый хвост, словно копье, пронзил его грудь насквозь. Змей вскинул тело высоко вверх и небрежно отшвырнул в сторону.
Лу Чэн и второй практик, услышав предсмертный хрип товарища, окончательно лишились рассудка. Не смея оглянуться, они жгли свою эссенцию крови, чтобы придать ускорение бегству, пока **Алая Ураганная Змея** преследовала их по пятам.
Прошло около десяти минут. Когда Мэн Гуань убедился, что змея ушла далеко и вряд ли скоро вернется, воздух в тени полуразрушенного здания дрогнул. Его фигура медленно проявилась из пустоты.
Лицо его было мрачным, а по спине стекал холодный пот. Он посмотрел на изуродованные трупы практиков и перевел взгляд на тихую вершину искусственной горы.
— Как же мне повезло... — прошептал он. — Если бы они не прервали меня, сейчас на тех камнях лежал бы я.
Даже с его чутьем он не смог заметить притаившуюся змею. Способность этой твари к маскировке была поистине пугающей. Сокровище стадии **Ложного Ядра**... за него действительно приходилось платить кровью.
----------------------------------------
Обновлено: 12.07.2026