**Глава 157. Поиски**
Сердце Мэн Гуаня ёкнуло, в груди зашевелилось нехорошее предчувствие. Двигаясь подобно тени, он скользнул в сторону, избегая возможных взглядов, и обогнул дом. Его взор, острый, словно клинок, впился в землю.
На сырой почве, помимо следов звериных лап, виднелось несколько спутанных борозд от колес и отпечатки сапог. Во всей деревне он не приметил ни одной телеги, а когда сюда наведывались каратели за рекрутами, те были либо на лошадях, либо шли пешком. Эти колеи явно оставили не простые крестьяне.
Мэн Гуань присел, кончиками пальцев подобрал комочек раздавленной земли и поднёс к носу. Слабый запах тины и гнили мешался с ароматом дешёвых благовоний — так обычно пахли вояки или грубые наёмники, пытающиеся скрыть вонь немытого тела.
«Солдафоны? Или бандиты?» — в глазах Мэн Гуаня на мгновение блеснул холодный огонь. Он тут же расширил радиус поиска, выпустив божественное чувство, которое, словно невидимые нити, принялось прощупывать окрестности.
Вскоре у ручья, за густыми зарослями кустарника, он нашёл обрывок грубой ткани. На лоскуте запеклись тёмные, почти чёрные капли крови. Текстура и цвет ткани были Мэн Гуаню знакомы — именно такое платье обычно носила А-Сю.
Лицо Мэн Гуаня вмиг заледенело. На миг он едва не утратил контроль над той суровой, пронизывающей аурой истинного практика, что дремала в нём. Сделав глубокий вдох, он силой подавил вскипевшую кровь и жажду убийства. Его взгляд снова стал спокойным, как гладь заброшенного колодца, но в этой глубине скрывалась бездна.
Он отступил в лесную чащу, где его в томительном ожидании поджидал А-Ту.
— В деревне случилась беда, — коротко бросил Мэн Гуань. — Я пойду разведаю обстановку. Ты оставайся здесь. Не высовывайся, не шуми и не вздумай разводить костёр. Жди моего возвращения.
А-Ту, видя его суровый вид, не посмел задавать вопросов. Он лишь испуганно кивнул и зарылся поглубже в колючие заросли терновника.
Мэн Гуань сорвался с места, буквально растворяясь в сумерках. Бесшумно он пробрался к единственному дому, где ещё теплился слабый огонёк — к жилищу Старейшины Чжоу. Словно огромная ящерица, он взобрался на старое дерево за домом и через щель в ставнях заглянул внутрь.
Старейшина Чжоу сидел один под тусклым светом масляной лампы. Выглядел он измождённым; старик тяжело вздыхал, сжимая в руке трубку, к которой так и не притронулся.
Мэн Гуань щёлкнул пальцем, и маленький камешек с негромким стуком ударился о оконную раму.
— Кто здесь? — вздрогнул старик, настороженно глядя на окно.
Мэн Гуань понизил голос, придав ему хриплые, старческие нотки:
— Прохожий. Хотел воды испросить, да вижу — деревня словно вымерла. Что за напасть приключилась?
Старейшина Чжоу помешкал. Услышав, что за окном лишь один человек, да и тот старик, он немного расслабился и горестно вздохнул:
— Уходил бы ты отсюда скорее, добрый человек. В этой деревне… эх, неспокойно нынче.
— Вот как? Что же стряслось? — в голосе Мэн Гуаня послышалось умелое сочетание любопытства и тревоги.
Видимо, горе, копившееся в душе старика слишком долго, требовало выхода. Старейшина Чжоу заговорил вполголоса:
— Недавно у нас парней в армию забирали, разом всех рабочих рук лишили. Думали — на том и кончится. Но нет, вскоре нагрянула банда дезертиров. Лютые звери! Всё зерно выгребли, деньги отобрали, а в придачу… в придачу уволокли А-Сю, девчонку полоумную, что на краю деревни жила! Сказали — какому-то важному генералу в дар преподнесут… Грех-то какой!
В глазах Мэн Гуаня вспыхнуло яростное пламя, но голос остался ровным:
— Дезертиры? Не знаешь, в какую сторону они подались?
— Слышал я, как они ругались. Вроде на север пошли, в сторону заставы Хэйхукоу, прибиться к тамошнему лагерю хотят. Главный у них — Одноглазый, злой как чёрт. Наши ребята пытались помешать, так он их чуть до смерти не забил… — сокрушался Старейшина Чжоу.
Получив нужные сведения, Мэн Гуань не стал больше тратить время. Он бесшумно соскользнул с дерева и растворился во тьме.
Когда он вернулся в укрытие, А-Ту бросился к нему с немым вопросом в глазах. Лицо Мэн Гуаня было бесстрастным.
— А-Сю похитили дезертиры, — холодно произнёс он. — Они ушли на север, в сторону Хэйхукоу.
— А?! — ахнул А-Ту. — И… что же нам теперь делать?
— Догонять, — бросил Мэн Гуань и, не колеблясь, развернулся.
Разрубить узел кармических связей можно было только доведя дело до конца. Кто бы ни посмел тронуть тех, за кого он взял ответственность, — он заплатит сполна. Таков был его принцип, такова была основа его пути.
А-Ту, стиснув зубы, поспешил следом.
Всю ночь они двигались на север. Мэн Гуань довёл своё восстановившееся божественное чувство до предела, внимательно выискивая следы, оставленные бандой. Колеи, отпечатки копыт, брошенный мусор и этот специфический запах казарменной вони — для обычного человека это было бы неразличимо, но для его чувств эти знаки сияли, словно путеводные маяки.
Его шаг становился всё быстрее. Несмотря на отсутствие магической силы, его физическая мощь позволяла ему двигаться быстрее резвого скакуна. А-Ту из последних сил старался не отстать, задыхаясь от бега. Он хотел было попросить передышки, но, вспомнив ледяное лицо Мэн Гуаня, не посмел издать ни звука.
К полудню следующего дня следы стали совсем свежими. Мэн Гуань внезапно замер и, схватив едва живого от усталости А-Ту за плечо, нырнул в высокую траву.
Впереди, у обочины тракта, виднелся временный лагерь. С десяток оборванных солдат в помятых доспехах сидели в кругу, распивая вино и оглашая округу площадной бранью. Рядом стояла ветхая повозка, запряжённая мулом. В тени её навеса угадывался свернувшийся калачиком человеческий силуэт.
Острый взор Мэн Гуаня мгновенно выхватил фигуру со связанными руками и кляпом во рту. Это была А-Сю. Она дрожала всем телом, волосы её спутались, лицо было в грязи, а в глазах застыл первобытный ужас и непонимание. К счастью, одежда её, хоть и была изорвана, оставалась на месте — похоже, до самого страшного дело ещё не дошло.
Главарь шайки — тот самый Одноглазый — отхлебнул из бурдюка и хохотнул, обращаясь к тощему подельнику:
— Вот доставим эту дурочку коменданту Вану в Хэйхукоу, получим награду — и загуляем на пару дней!
— Слушай, старшой, — осклабился тощий, — девка хоть и полоумная, а мордашка ладная. Может, мы сначала…
— Заткнись! — рявкнул Одноглазый. — Чистая девственница стоит в три раза дороже! Ежели испортим её, какой прок? Держите свои штаны застёгнутыми! Вот возьмём серебро, тогда в городе себе хоть дюжину шлюх купите!
Дезертиры разразились похабным смехом.
Мэн Гуань, притаившийся в траве, слышал каждое слово. В его душе клокотала ярость, подобно кипятку в котле, но внешне он становился лишь холоднее и спокойнее. Он быстро пересчитал врагов: тринадцать человек, все при оружии. Однако двигались они вяло, дыхание было неровным — обычный сброд, привыкший издеваться над слабыми, а не воины. Лишь у Одноглазого жизненная энергия была покрепче, но и это было ничтожно.
— Сиди здесь и не высовывайся, что бы ни случилось, — шепнул он А-Ту.
Тот лишь испуганно кивнул, прикрыв рот ладонями.
Мэн Гуань сделал глубокий вдох. Скудная кровь в его жилах начала циркулировать быстрее, в глазах мелькнула едва уловимая тень смертоносной ауры. Он не стал обнажать клинок. Вместо этого он просто сорвал гибкую ветку кустарника — длиной в три локтя и толщиной с большой палец.
В следующий миг он исчез!
Его фигура, подобно призраку, метнулась из травы. Скорость была такова, что в воздухе остался лишь расплывчатый след. Он летел прямо на дезертиров.
— Кто?! — Одноглазый, как вожак, среагировал первым и потянулся к мечу.
Но было уже слишком поздно.
Ветка в руке Мэн Гуаня, словно ядовитая змея, вылетающая из норы, с безупречной точностью вонзилась в горло солдату, который только что поднёс бурдюк к губам. Тот лишь издал сдавленный хрип и, с глазами, полными неверия, повалился навзничь.
Обновлено: 12.07.2026