**Глава 142. Снова в тени**
Что же до того, скольких Ли Чэ намеревался прикончить — Мэн Гуаню было плевать. Пока безумец не трогал его самого, он не собирался ни мешать ему, ни тем более спасать остальных. Жизни Хо Яня и его спутников не стоили и ломаного гроша в глазах Мэн Гуаня.
Его взгляд, острый и холодный, стремительно оценивал обстановку. Хо Янь серьезно ранен, его боевая мощь подорвана. Ши Мэн и Лю Юнь временно отброшены назад. Ли Чэ вот-вот обрушится на запретную печать.
Но что скрывается за этой нестабильной пеленой света? Действительно ли там только редкие травы, или притаилась иная, неведомая опасность? Не здесь ли находится источник той твари, что напала на них ранее? Эти мысли пронеслись в голове Мэн Гуаня подобно вспышкам молнии.
В следующий миг, когда всё внимание присутствующих было приковано к обезумевшему Ли Чэ, фигура Мэн Гуаня, подобно призрачному видению, бесшумно скользнула в сторону. Он укрылся за массивным черным валуном, полностью покинув эпицентр назревающей схватки.
Как раз в тот момент, когда сияние меча, в которое превратился Ли Чэ, коснулось искаженной световой завесы, мир вокруг содрогнулся.
Полупрозрачный барьер, казавшийся хрупким и едва держащимся, в миг столкновения не лопнул. Напротив, по его поверхности побежали яростные волны, словно в спокойную гладь озера рухнула скала.
Вслед за этим от преграды испугала чудовищная, заставляющая сердце замирать от ужаса притягивающая сила. Линии света на поверхности барьера вспыхнули с бешеной скоростью, и мириады скрытых доселе древних рун озарились багровым пламенем, сплетаясь в исполинскую сеть, пропитанную дыханием чистой аннигиляции.
— Нет! — истошный, полный первобытного страха вопль Ли Чэ оборвался на полуслове.
Сияющий росчерк меча, воплощающий всё его мастерство, перед лицом этой кошмарной тяги и пробудившихся рун оказался не прочнее бумажного змея. Его мгновенно скрутило, разорвало и расщепило на атомы.
Золотой свет защитного заклинания на его теле не продержался и вдоха, разлетевшись в пыль. Следом его **[Летающий меч]** издал жалобный звон и рассыпался на куски. И наконец — само тело. На глазах у оцепеневших от ужаса зрителей плоть и кости Ли Чэ смяла невидимая исполинская длань. Его кости дробились, суставы выворачивались под немыслимыми углами, пока с влажным звуком «пшух» он не превратился в облако кровавого тумана. Запретная печать жадно поглотила эти останки, не оставив после человека даже костной крошки.
Лишь эхо его предсмертного отчаяния на мгновение повисло в воздухе, прежде чем и оно было раздавлено мощью древнего массива.
Пейзаж чудесного аптекарского огорода за барьером задрожал, как отражение в потревоженной воде. Краски начали выцветать, очертания — размываться, пока «картина» окончательно не истаяла в пустоте.
То, что открылось их взору, не имело ничего общего с цветущим садом. Перед ними лежала мертвая, обугленная земля, испещренная глубокими зияющими трещинами. Из этих разломов густыми клубами валил черный туман, неся с собой удушливую вонь разложения и ледяную ауру смерти. Несколько высохших, уродливо изогнутых черных деревьев застыли в нелепых позах, словно мучающиеся души грешников.
Никаких трав с десятитысячелетней выдержкой. Никаких **[Киноварных плодов Алого Солнца]**. Всё это было лишь изощренной иллюзией, созданной древним запретом на основе местной духовной энергии и мощи пространственных разломов — смертельной ловушкой для жаждущих наживы глупцов.
Всё произошло слишком быстро. С момента рывка Ли Чэ до его полного испепеления прошло не более пары вдохов.
Ши Мэн и Лю Юнь, собиравшиеся было броситься в погоню, резко замерли. Азарт и жадность на их лицах сменились ледяным оцепенением и запоздалым ужасом. По лбам градом покатился холодный пот.
Старейшина Хо Янь, прижимая ладонь к ране на боку, побледнел как полотно.
— Это же… — пробормотал он, и в его голосе слышалась дрожь. — Древняя Иллюзорная Печать Смерти! Боюсь, этот массив скрывает не только это…
Он не договорил — рана отозвалась резкой болью. Хо Янь зашелся в тяжелом кашле, и с его губ сорвалась струйка крови. Коварный удар Ли Чэ нанес ему куда более серьезный урон, чем казалось вначале.
Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием выживших и хриплым кашлем старейшины. Сокрушительное разочарование и ужас от увиденного лишили Ши Мэна и Лю Юнь воли к действию. Они растерянно переглянулись, инстинктивно ища поддержки у раненого Хо Яня.
В этот момент Ши Мэн краем глаза заметил неладное. Он резко повернул голову туда, где раньше стоял Мэн Гуань, но там было пусто.
— А где даос Цзинь? — вскрикнул он.
Хо Янь и Лю Юнь тут же обернулись. Мэн Гуаня и след простыл.
— Неужели… его тоже затянуло? — Лю Юнь побледнела, решив, что Мэн Гуань в суматохе тоже поддался искушению и погиб в недрах печати.
Хо Янь немедленно выпустил божественное чувство. Несмотря на подавление, он вскоре уловил едва заметное, почти сливающееся с окружением присутствие за тем самым черным валуном.
— Старейшина Цзинь? — позвал Хо Янь. В его голосе сквозило сомнение и едва уловимая подозрительность. Мастерство, с которым Мэн Гуань скрылся, совершенно не вязалось с образом обычного алхимика, не искушенного в делах ратных.
Фигура Мэн Гуаня медленно показалась из-за камня. На его лице застыло выражение умеренного испуга и легкого стыда — точь-в-точь как у человека, который струсил и теперь чувствует себя неловко из-за того, что его поймали.
— Старейшина Хо, собратья Ши и Лю… вы целы? — пробормотал он, запинаясь. — Просто… эта вспышка была такой ужасной. Я ничтожный практик, поддался панике и…
Его актерская игра была безупречна.
— Главное, что ты жив! — Ши Мэн с облегчением выдохнул. — Ух, ну и напугал ты меня! Ты правильно сделал, что спрятался. Этот барьер — сущая чертовщина! А Ли Чэ, этот сукин сын, получил по заслугам!
Он явно затаил лютую обиду на предателя и счел осторожность Мэн Гуаня вполне разумным самосохранением. Лю Юнь тоже посмотрела на него с пониманием. С её точки зрения, алхимик, пасующий перед лицом смертельной опасности — это норма.
И только взгляд Хо Яня задержался на Мэн Гуане чуть дольше обычного. Ему казалось, что реакция «старейшины Цзиня» была слишком уж своевременной и выверенной.
Предупреждение о **[Пустотных инсектоидах]**, спасение Лю Юнь в нужный момент, теперь вот этот идеальный маневр… Неужели всё это — лишь цепь случайных совпадений и трусости?
Однако резкая боль в боку и плачевное положение отряда не давали ему возможности углубляться в раздумья. Сейчас важнее было заняться раной и решить, как выбираться из этой передряги.
— Ничего страшного, осторожность — это благо, — Хо Янь подавил сомнения, его голос звучал слабо. — Ли Чэ сам навлек на себя беду. Но теперь этот запрет… — Он хмуро взглянул на пульсирующую завесу, которая вновь обрела обманчивое спокойствие.
— Старейшина Хо, ваша рана… — с тревогой спросила Лю Юнь.
— Пустяки, я сдержу её. — Хо Янь достал несколько пилюль и проглотил их. Лицо его чуть порозовело, но было ясно: он в плохом состоянии. Его силы едва ли достигали шести-семи сотен от прежнего уровня.
Обновлено: 12.07.2026