Несмотря на то, что я прибыл на церемонию помолвки заранее, чтобы собрать информацию, все мои усилия оказались тщетными.
Мне пришлось провести унылые часы в обществе принца, который внезапно начал вести себя подчеркнуто фамильярно и затащил меня в бальный зал.
И когда он ненадолго вышел подышать воздухом, дав мне передохнуть, я никак не ожидал, что ситуация обернется подобным образом.
Если бы не зов пожилого дворецкого Мередии, который чем-то напоминал Альфреда, мне, возможно, пришлось бы столкнуться с Мередией в качестве босса-пролога.
— Сэр Уитни, я не совсем понимаю ваши слова.
Едва я перевел дух, предотвратив взрыв «бомбы» прямо у себя перед глазами, как услышал в ушах смущенный голос принца.
— Разве вашей спутницей не была Руниэль?
Несмотря на мои возражения, он почему-то велел служанкам нарядить Руниэль в дополнительное платье, назвав это подарком.
Судя по ситуации, он, похоже, не догадался о моих тайных сделках с Мередией, так почему же он проявляет ко мне такой повышенный интерес в последние несколько дней?
— Ваше Высочество, вы, должно быть, что-то неправильно поняли.
— Неправильно понял?
— Леди Руниэль — не моя спутница. Она сопровождает меня как слуга.
Хотя у меня и были свои вопросы, сейчас важнее было поскорее внести ясность — особенно для Мередии, чье лицо вновь омрачилось.
— Но тогда почему ваша мана и мана Руниэль резонируют друг с другом?
— А-ха-ха… это потому, что леди Руниэль принесла мне клятву рыцаря.
— Н-неужели?
На мгновение принц застыл с пустым взглядом, но затем смущенно улыбнулся и рассмеялся.
— А я-то думал, что вы двое возлюбленные. Ха-ха!
Он что, думает, что я такой же бабник, как и он?
Из всех возможных недопониманий — это самое катастрофическое.
— Что ж, человеку столь популярному, как Ваше Высочество, такое предположение может показаться естественным.
— Ха-ха-ха… стоп. Что?
Я машинально льстил принцу, внутренне насмехаясь, но, заметив, как его улыбка дрогнула, тут же сомкнул губы.
Теперь, оглядываясь назад, мои слова звучали крайне неуважительно — особенно в адрес того, кому предстояло обручиться, да еще и принца.
"Если подумать... то сама эта ситуация весьма опасна."
Хоть я и предотвратил превращение леди Мередии в «бомбу», сейчас я стоял перед двумя высокопоставленными дворянами — принцем и старшим сыном герцога — без тени страха.
Как старший сын обедневшего графского рода, мне не стоило вмешиваться в такие дела.
Даже если присутствие Мередии накалило обстановку, эти двое могли запросто избавиться от такого незначительного человека, как я.
— У вас поистине наглый стиль общения.
Как и ожидалось, Майер, смотревший на меня с нескрываемым презрением, начал осыпать меня ледяными упреками.
— Говорят, птицы одного полета сбиваются в стаи. У моей сестры и вправду нет вкуса к людям.
В этот момент единственным спасением было бы кланяться и молить о прощении, пока не сотрутся руки и ноги.
— Ты так жаждешь стать главой семьи, что готова отдаться первому встречному проходимцу?
Однако, когда Майер бросил на леди Мередию взгляд, полный отвращения, и выпалил эту чудовищную фразу, мои губы заговорили раньше чем я успел обдумать мысль.
— По крайней мере, у леди нет записей о разводе.
Разумеется, единственным человеком с таким «послужным списком» здесь был сам Майер, и я тут же пожалел о сказанном.
Но почему-то на душе стало легче.
— Что ты сейчас сказал…?
— Кхм~
Теперь, когда Майер обратил всю свою ярость на меня вместо Мередии, а принц всё еще хмурился, оставалось лишь гадать, как выбраться живым.
— Ну что вы все так напряглись в такой прекрасный вечер?
Прежде чем я успел запаниковать, принц вдруг громко рассмеялся, хлопнул меня по плечу и лучезарно улыбнулся, мгновенно разрядив обстановку.
— Видимо, господин Уитни просто оговорился от волнения.
Затем, словно подчеркивая свои слова, он подмигнул мне, создавая у окружающих впечатление, будто мы с ним — закадычные друзья.
— На сей раз я закрою глаза. Но впредь следи за языком.
— …благодарю?
Неужели это тот самый принц, который когда-то втащил дворянку в свои покои, словно уличную девку, и это попало на первые полосы газет?
Даже я, стремившийся лишь поскорее увести Мередию подальше, теперь заинтересовался его истинными мотивами.
— Итак, сэр Майер, не вернуться ли нам в бальный зал? Там ждет изысканное вино.
— …тц.
Не дав мне разобраться в сомнениях, принц буквально подтолкнул Майера, всё еще излучавшего неприязнь, к бальному залу.
— Поможете развязать?
— …что?
Пока я растерянно наблюдал за их уходом, из осторожно рассеивающейся толпы донесся тихий голос.
Молчавшая до сих пор Руниэль внимательно смотрела на меня.
— Платья мешают размахивать мечом, поэтому я не ношу их.
— Стой. Ты же не собираешься снимать его здесь?
— Помогите снять шнуровку сзади. Я переоденусь и верну её принцу. Хотя, если прикажете, останусь в нем.
Хотя она и сказала это, по её напряжённому лицу было ясно, насколько сильно ей некомфортно.
Вздохнув, я подошёл к ней сзади, чтобы помочь развязать платье.
~Ррраз!—
— Ой!
Звук рвущейся ткани прорезал воздух.
— Ой-ой, неловко вышло.
— Леди Мередия?
Не успев опомниться, я увидел, как она резким движением дёрнула за шнуровку платья Руниэль, превратив его в лоскутья.
Стряхнув с рук невидимую пыль, она произнесла беспечно: — Как вульгарно.
Уитни, замерший в шоке перед остатками платья стоимостью в несколько десятков тысяч, вдруг ахнул, заметив обнажённую спину Руниэль.
Сорвав с себя пальто, он накинул его на неё.
— Всё в порядке. На тренировках у меня часто одежда рвётся...
— Среди собратьев-рыцарей — да. Но здесь множество глаз.
— Разве?
— …тц.
Мередия, наблюдавшая за этой сценой искоса, вдруг нахмурилась: — И тебя это ничуть не задело?
— …?
— Не к тебе обращаюсь. Я говорю с твоим рыцарем, давшим клятву. Как можно сохранять спокойствие после того, как тебя унизили этим шутовским нарядом?
Услышав эти слова, Руниэль, которая нервно оглядывала собравшуюся толпу, перевела взгляд на Мередию и ответила спокойным голосом.
— Простой предмет одежды не меняет сути моей личности как рыцаря господина Уитни.
— Хах...
— Да и не принято мне обращать внимание на грубости тех, кто слабее.
Будь принц здесь, эти слова сочли бы оскорблением в его сторону.
Мередия, сверлившая её взглядом, горько усмехнулась, и опустила голову: — Понятно. Я, должно быть, слишком мелочна.
— ……
— Нет, скорее глупа — позволила словам ничтожеств ранить себя.
Она долго молчала, затем прошептала непривычно тихо: — Вы тоже так считаете, не так ли…
Подняв голову, чтобы закончить вопрос, обнаружила, что Уитни и Руниэль уже исчезли.
— …да, спрашивать излишне.
На мгновение остолбенев, она бессмысленно огляделась вокруг, затем горько усмехнулась и повернулась к выходу.
— Зря я вообще сюда пришла…
— Ой, да что вы такое говорите?
— …!
Не успела она сделать шаг, как Уитни внезапно наклонился к ней сзади, заговорив привычно игривым тоном.
— Разве вы не собирались помочь своему рыцарю?
— Последуй я за ней в женскую гардеробную, меня бы тут же вышвырнули. Да и вас одного я бы не оставил.
Мередия бросила на него косой взгляд, пока он отвечал с обычной бесстыжей ухмылкой, затем резко развернулась и зашагала к дверям бального зала.
— Если уж вы такой галантный, стоило изначально сопровождать меня как положено.
— Эх, если бы Его Высочество не прилип тогда ко мне, изображая закадычного друга...
— И вы хотите, чтобы я в это поверила?
— Верить не обязаны, но вы сами всё видели.
Она на миг замерла, изучая его сомневающимся взглядом, но Уитни лишь беззаботно пожал плечами.
— Что вообще связывает вас с принцем?
— Не поймите превратно. Мне нравятся женщины — особенно вы, леди Мередия.
— …лучше я просто замолчу.
Обычно она отчитала бы его за наглость, но сейчас лишь устало пробормотала и вновь зашагала.
Уитни, следовавший за ней с недоумённым видом, вдруг нарушил молчание: — Или вам не понравилось, что я трогал спину Руниэль, леди Мередия?
Он игриво подмигнул, пытаясь разрядить обстановку, но…
— ……
Вместо привычного колючего взгляда, Мередия медленно повернула голову и просто уставилась на него.
— Э-э… вы же поняли, что это шутка?
Уитни, уловив перемену в её настроении, занервничал и стал изучать её лицо.
Но она молчала, погружённая в мысли.
"Ревность?..."
При её характере такая реакция была бы логичной, но дело явно было не в банальной обидчивости.
Даже она сама до конца не понимала, что двигало ею в тот момент.
"Неужели я вообще способна на подобное?"
Это правда, что она была возмущена оскорблениями принца и Майера, но ещё больше её раздражало внезапное чувство разочарования.
Вряд ли из-за того, что Уитни коснулся спины Руниэль — слишком уж это было примитивно.
Но то, что раздражение выплеснулось именно на него, было фактом.
— Значит, леди наконец прониклась моими искренними чувствами?
— ……
— А, видимо, риск вмешаться всё же стоил того…
— У вас талант выводить людей из себя.
Мгновение поразмыслив над ситуацией, Мередия раздражённо прищурилась, когда Уитни, подглядывавший за ней из-за спины, снова начал нести чушь.
— Я пошутил. Или вам просто настолько противен принц?
— Если уж поняли это, тогда хотя бы сопровождайте меня как подобает.
Она не впервые действовала импульсивно под влиянием эмоций, потому списала всё на очередную досадную мелочь, вызванную раздражающим деловым партнёром.
— Конечно. Пройдём в бальный зал?
Словно угадав её мысли, Уитни на миг замешкался, затем внезапно взял её за руку, озарившись лучезарной улыбкой.
— Я не разрешала держать меня за руку.
— Упс! Тогда как же иначе сопровождать вас?
Бровь Мередии дёрнулась, и она тут же щипнула его за ладонь, заставив Уитни ворчливо вздохнуть.
— Раз уж мы помолвлены, такие вольности допустимы, не так ли?
— Не тешьте себя иллюзиями. Я до сих пор не доверяю вам полностью.
— Как жестоко...
— Если так, объясните, почему тот глупец внезапно стал оказывать вам несвойственные знаки внимания?
— Для меня это тоже загадка.
— Не сомневаюсь.
Её колкий вопрос заставил Уитни задумчиво почесать затылок, после чего он опустил руку с легкой тенью досады на лице.
— …забудьте.
— Что?
В этот момент Мередия, пристально наблюдавшая за ним, протянула руку и мягко сжала его пальцы, шагая вперёд.
— Спасибо за то, что сделали тогда.
Пока она произносила это, глядя прямо перед собой, на лице Уитни вновь расцвела привычная подозрительная улыбка.
— И уберите эту ухмылку, пока я не скрутила вам губы.
— Ха-ха…
Мередия пробормотала с лёгкой угрозой, раздражённая его бесстыдством, но на сей раз её досада была не совсем искренней.
По крайней мере, та улыбка, что он демонстрировал перед принцем и Майером, не вызывала у неё особого раздражения.
Нет, если точнее…
— Ах да, помимо прочего, у меня вопрос.
— …?
Они вошли в бальный зал, где на них тут же обрушились десятки взглядов, но она всё ещё пребывала в раздумьях.
Но как только она услышала внезапно ставший серьёзным голос Уитни, она повернула к нему голову.
— Вы видели кого-нибудь из перспективных кандидатов?
— Кого?
— Сегодня должны были быть приглашены лучшие участники Имперского отборочного турнира для новичков. Я хотя бы хотел увидеть их лица, но никого не заметил.
— Не знаю, откуда у вас эти сведения, но оставьте затею.
Когда она равнодушно ответила, улыбка Уитни неожиданно дрогнула.
— …почему?
— Повторный турнир назначен через неделю.
Мередия, не обращая внимания на устремлённые на них взгляды, парировала их ледяным взором.
— Я слышала, что во время судейства была обнаружена нечестная игра. Это секретная информация, поэтому официально об этом ещё не объявили. Но почему вы спраши— А?
Заметив странность в его реакции, Мередия обернулась и на миг застыла.
— Этого... не должно было случиться.
В тусклом свете люстр Уитни бормотал себе под нос, впервые с момента их знакомства без тени улыбки.
***
С момента нашего прихода в зал прошли часы, и вот-вот должна появиться невеста принца.
— Ха-а-а-а-а…
Естественно, атмосфера церемонии помолвки достигла своего апогея, и люди готовились к танцам в приподнятом настроении.
"И что мне прикажете делать?"
Но в отличие от других, я не мог разделить их радость — только я знал, что грядёт.
"Главные герои не пришли?..."
Лишь сейчас до меня дошло: те, кто должен предотвратить надвигающуюся трагедию — так называемые игровые персонажи, талантливые новички — отсутствовали.
"Всё рушится..."
Если подумать, сценарий уже изменился с тех пор, как я выжил, — событие, которое изначально привело Мередию на путь становления настоящей злодейкой.
Но чтобы церемония помолвки была перенесена, а отборочный турнир для новичков был омрачён скандалом из-за мошенничества…
Это не могло быть последствием моего выживания.
"…неужели?"
Оставалось одно объяснение: моя нынешняя ситуация связана с тем дополнением, что я не успел застать в прошлой жизни.
Но что делать теперь?
Если события оригинальной истории — моё единственное преимущество — будут непредсказуемо меняться, смогу ли я вообще выжить в этом мире?
— Твоя мерзкая ухмылка и так раздражала, а теперь ты ещё и вздыхаешь без конца.
— ……
Пока я задумчиво покусывал губы, до меня донёсся резкий голос Мередии.
— Что, чёрт возьми, происходит…
— Леди Мередия.
Её голос по-прежнему был холодным и настороженным, но по сравнению с предыдущим разом казался чуть менее резким.
Я посмотрел на неё и, сделав глубокий вдох, выпалил: — Желание, которое я потребовал ранее — могу ли я воспользоваться им сейчас?
Переведя дыхание, я сделаь предложение, о котором ещё несколько дней назад даже не подумалбы.
— Сейчас?
— Да, но ничего особенного…
Честно говоря, я не хотел идти на риск.
Но и наблюдать за тем, как невинные люди — включая Мередию — попадут в беду, тоже не мог.
— Просто создайте небольшую суматоху в зале через некоторое время.
— Ты спятил?
Похоже, сегодня мне придётся самому стать «игроком».
Обновлено: 12.07.2026