Глава 12 — Глава 12: Церемония помолвки I

Время шло, и наступило утро церемонии помолвки. — Ха-а-а-а-а… Погода стояла необычайно ясная, даже по сравнению с предыдущими днями. Однако, проведя несколько ночей в кабинете без сна, я лишь тяжело вздохнул, ощущая гнетущую усталость. — Всё пропало... Церемония приближалась куда стремительнее, чем я ожидал, оставив мне ничтожно мало времени на подготовку. Конечно, зная сюжет оригинальной игры, можно было бы спросить: «О чем тут переживать?» Но пролог «Black Tail Fantasy 3» развивается по-разному в зависимости от выбранного сценария и персонажа. Поэтому мне нужно было хотя бы заручиться поддержкой Бергена, моего информатора, и, опираясь на его данные, согласовать детальный план с Паршей. В отличие от Парши, которая, казалось, прониклась ко мне симпатией — то ли из-за Альфреда, то ли из-за щедрого жалованья — Бергена было не так просто заполучить, просто зная его местонахождение. Его обстоятельства оказались слишком сложными, и с оставшимся временем действовать было невозможно. Так я и погрузился в пролог, полный неизвестности и непредсказуемых переменных, без малейшей опоры в виде достоверных сведений. "Может, притвориться больным и отказаться от участия?..." Это даже не было бы ложью — у меня голова раскалывалась от недосыпа, а тело будто окаменело. Но стоило мне произнести эти слова — помолвка бы расторгнулась, и моя семья, как предупреждала Парша, окажется на грани разорения. ~Бам-бам!— — Молодой господин, карета гото— Ик! Я сидел за столом, сжимая голову в ладонях, когда Саша распахнула дверь кабинета. Увидев мое жалкое состояние, она ахнула и тут же захлопнула дверь. — …проходи. Попытки сохранить достоинство казались бессмысленными, потому я спокойно позвал её обратно. — Я-я ничего не видела… Впрочем, мне нужно было обсудить с ней кое-что важное. — Саша, ты сблизилась с Паршей? — О, да! — Лицо девушки впервые за долгое время озарилось радостью. — Сначала я боялась, что она слишком умная, но мы отлично ладим. Хе-хе… Что ж, она была еще юна, и ее восторг от дружбы с ровесницей понятен. — Тогда, я хотел бы попросить тебя об одолжении… — Ах! Казалось, она идеально подходила для этой роли. — Оставайся рядом с Паршей и поддерживай с ней хорошие отношения. — О, если только это…! — И если заметишь что-то странное в её поведение, то сразу же предупреди меня. — Что? — Облегчение в ее глазах сменилось напряжением. — Она талантливый человек. А потому будет большой потерей, если она передумает у нас работать. Согласна? — А… — В таком случае мне придется действовать самому. Я сомневался, справится ли с подобной задачей робкая Саша, но я отчаянно нуждался в её помощи, чтобы удержать Паршу. Пока что та, казалось, была довольна своей работой, но было ещё слишком рано говорить, что она полностью мне доверяет. Если она проявит себя в будущем, то сможет получить предложения с более выгодными условиями в других местах — даже если это не будет связанно с Мередией. И если она захочет уйти, я должен быть готов к переговорам о жалованье. "Даже если придется затянуть пояс — я обязан оставить её под своим началом." Деньги имели власть и в прошлой жизни, и в нынешней. — П-подруга… — …...? Ее поведение вдруг стало странным. — Она… моя первая подруга за всю жизнь… Она прошептала это со слезами на глазах, и мне показалось, будто я заставляю её совершить нечто жестокое. Я ведь не отправлял ее шпионить во вражеское государство — просто просил присматривать за подругой и сообщать, когда настанет время переговоров о контракте. — Ты не хочешь этого делать? Несмотря на легкий дискомфорт, я, как добропорядочный начальник, уважающий мнение подчинённых, тихо задал вопрос. — …я …я приложу все усилия. С крепко зажмуренными глазами Саша наконец выдавила из себя неохотное согласие. — Как и ожидалось от моей ближайшей помощницы, Саши. На тебя можно положиться. — И-ик… Даже произнеся это сама, она дрожала, словно осиновый лист, и выскользнула из комнаты, всё так же не решаясь открыть глаза. Неисправимо робкая личность — что с нее взять. "Ладно, пора идти…" Я на мгновение застыл в кресле, горько усмехнувшись. Только собрался подняться, ощущая тяжесть приближающейся церемонии, как вдруг… — Э-эм... — М-м? Саша, уже покинувшая кабинет, неожиданно приоткрыла дверь и прошептала дрожащим голосом: — Я… кое-что подозрительное заметила… — Что? Я растерянно моргнул. Её лицо было бледнее обычного. — Фух… слава богам… — Парша? За спиной Саши в комнату, шатаясь, вошла Парша. Я невольно расширил глаза от шока. — Я случаем… не опоздала? — Что с тобой случилось? Еще пару дней назад она была в полном порядке, но сейчас её лицо осунулось, а слабая улыбка казалась вымученной. — Перерасходовала ману из-за нехватки материалов для анализа… — Ты что, вообще— — А, но не это сейчас важно. Я вскочил в тревоге. Увидь её в таком состоянии Альфред — у него наверняка тронет инфаркт. Но прежде чем я успел что-то добавить, глаза Парши внезапно заблестели, и она протянула мне какой-то предмет. — Возьмите. — Это… Я замер, уставившись на мерцающий предмет в её ладони. — Он вам понадобится. — Ах. С этими словами она с удовлетворённой улыбкой рухнула назад. Едва успев подхватить её, я обернулся к стоящей рядом Саше. — …Саша, это— — У-у П-Парши, наверное, простуда! П-правда же? — Ха-ха… Казалось, что в особняке вот-вот распространится еще один странный слух. Однако, поскольку церемония помолвки была не за горами, времени разбираться с последствиями не было. ***** Спустя несколько часов. — …кажется, я кого-то недооценила. Леди Меридия вышла из кареты с гербом герцогства Эмбегрин, холодно бросая фразы по пути в бальный зал, где должна была состояться помолвка принца. — Это леди Меридия? — Даже в такой день без свиты? Непревзойдённая, как всегда. Молодые аристократки, шедшие под руку с кавалерами, бросали в её сторону любопытные взгляды. Хотя формальности она отвергла давно, сегодня — исключительно ради плана — намеревалась их соблюсти. — Это пробелы в воспитании или обыкновенная грубость? Уитни, который должен был ждать её у входа, и след простыл. Но сейчас её это уже не волновало. — Миледи… — Не превышай полномочий. Просто найди его. — …слушаюсь. Пожилой дворецкий, приведённый ею для соблюдения формальностей, поспешил предложить руку как сопровождающий. Однако, услышав ледяной приказ Мередии, он покорно склонил голову и растворился в толпе. — К слову, пора бы сменить этого дворецкого… — Пробормотав недовольно, Мередия направилась к бальному залу — и вдруг замерла на месте. — Невероятно! Вундеркинд меча вернулась! — Вы льстите мне. "Что?..." Её взгляд зацепился за сцену, которую она никак не ожидала увидеть. В окружении гостей стояла Руниэль — та самая, что ещё несколько дней назад была лишь горничной при Уитни. — Лесть? Я уже испытал ваше мастерство на себе. Излишняя скромность вас не украшает. — …благодарю. Поскольку Руниэль лишили дворянского титула, у неё был только один способ попасть на это мероприятие — сопровождать дворянина, получившего приглашение. Поскольку присутствие горничной в зале, полном аристократов — являлась вопиющей дерзостью. Разумеется, будь она официально оформлена как горничная, это другое дело. Но тогда откуда на ней столь дорогое платье? Значит… Уитни вошёл сюда с Руниэль вместо неё? Но гневаться на это у Мередии не оставалось времени. — Ха-ха, но Ваше Высочество, ваше мастерство владения мечом тоже достойно восхищения! — Правда? Ха-ха-ха! — Вы даже заняли второе место на турнире, а ваши поединки с леди Руниэль, где искры от мечей взлетали к потолку, был незабываем! — Что вы, в самом деле. Я лишь пользовался базовыми техниками. Кхм~ По-настоящему её внимание привлекло не только присутствие Руниэль, но и люди, с которыми она разговаривала. Среди них был принц — виновник сегодняшней помолвки — и её собственный брат, Майер Эмбегрин. Оба — те, кого она ненавидела каждой клеткой тела, и кого меньше всего желала видеть. Мередия сморщилась и отвернулась. — Ну-ну, кого я вижу. В этот момент насмешливый голос заставил её замереть. — Уже начал сомневаться, но неужели это леди Мередия? Теперь все взгляды, до этого устремлённые на Руниэль, обратились к ней. — Раньше вы клялись, что не желаете видеть даже волоска с моей головы. Что изменилось? — …… — Ха-ха, моя сестра всегда была мастерицей прятать чувства. Принц и Майер ухмылялись во весь рот, а раздражение Мередии клокотало, словно лава. — Если бы ты только отбросила свою гордость и сделала принцу предложение раньше, то уже давно бы обеспечила себе место наследника. — Господин Майер, вы забываете о моём мнении. — Ах, простите. Но опять же, даже будучи моей сестрой, я сомневаюсь, что ты была бы хорошей парой принцу. Атмосфера натянулась, будто струна, но двое продолжали монолог, словно отрепетированный спектакль. — Интересно, найдётся ли во всей империи мужчина, способный вытерпеть мою сестру? Майер язвительно добавил вполголоса: — Впрочем, радуйся, если супруг не сбежит в первую брачную ночь. Его усмешка стала шире, когда он бросил Мередии издевательский взгляд. — Леди Мередия, при текущих обстоятельствах вам стоит отказаться от своих притязаний на меня. Словно подсыпая соль на рану, следующая фраза принца окончательно истончила её терпение. — В конце концов, моё сердце уже занято. — Вам бы стоило тщательнее подбирать слова. — Ха! Такая чрезмерная реакция лишь усиливает подозрения. Терпение Мередии лопнуло, и её голос зазвучал ледяной сталью. Но принц лишь рассмеялся, отмахнувшись. — Какой острый язычок. — Ты и впрямь позоришь нашу семью, сестра. Майер шагнул вперёд, произнося слова с леденящим презрением. Мередия сжала кулаки так, что костяшки побелели. — Скоро эта семья станет моей — какая разница? — Разумеется. Но тогда тебе придётся делить и тело, и власть с тем, кого не любишь. Майер, невозмутимый, источал холод, равный её собственному. — Почему бы не пасть на колени перед принцем сейчас же и не взмолиться? Честно говоря, роль жены принца подошла бы тебе куда больше, чем главы семьи. — Заткни свою—! Напряжение сгустилось, словно предгрозовая туча. И тогда— ~Шшш…— Внезапная волна жуткой ауры прокатилась от входа в бальный зал, окутав всех присутствующих с головой. — Угх— — Что за…? В отличие от убийственной ауры Мередии, эта аура была иного порядка. Принц и Майер рефлекторно схватились за рукоятки мечей, не вынимая их из ножен. — Прошу прощения, что прерываю столь благородную беседу. Молодой человек, будто не замечая гнетущей атмосферы, приблизился с беззаботной улыбкой. — Дама, которую я сопровождаю, находится среди вас. — С какой стати ты смеешь— Майер, сверкнув глазами, уже готов был преградить путь. — У-Уитни?! Но принц, на лбу которого выступил холодный пот, опередил его. — Вы должны были ждать в бальном зале. Что вы здесь делаете? Принц славился тем, что не запоминал имён даже высшей знати. И то, что он узнал кого-то с первого взгляда— Майер и остальные застыли в немом оцепенении. — Ха-ха. Я же сказал, Ваше Высочество. Но главный удар нанёс сам Уитни, сократив дистанцию до них. — Я здесь, чтобы сопровождать леди Мередию. — Уитни, ты— Оказавшись в эпицентре бури, Мередия, непривычно застывшая, не смогла скрыть своего удивления, когда повернулась к своему предполагаемому партнёру. — Я сильно опоздал, не так ли, миледи? С донельзя знакомой усмешкой Уитни помахал ей рукой. "Главное — не дать леди Мередии взорваться здесь и сейчас…!" На деле самым нервным в зале был именно он.