Ветер выл.
Мэдисон, несмотря на это, продолжала идти.
До её дома от Эммы было не так уж далеко. Пока она следовала за светящимися ореолами фонарей впереди, она могла ориентироваться. Даже если путь был скрыт снегом, пока оставалась хоть небольшая выпуклость там, где тротуар встречался с дорогой, она могла справиться. Она была тепло укутана — её мать отправила её в трёх слоях куртки, двух шарфах и лыжных перчатках, из-за чего она скорее напоминала старинный церковный колокол, так сильно её закутали.
И всё же… было так ужасно холодно…
Пробираясь сквозь завесу снежинок, она шаг за шагом продвигалась вперёд. Она шла, но почти ничего не видела.
Снег красив, когда ты смотришь на него через окно… но оказаться внутри этого холода было совсем не весело.
Считалось, что главный удар метели ещё не пришёл, но ей было плевать — если это ещё не пик, то тогда что же будет дальше? Ночь обещала быть долгой… Будь ситуация хуже, она бы, возможно, попросилась остаться у Эммы на ночь, но… сейчас ей меньше всего хотелось находиться рядом с остальными двумя. Обычно они могли отвлечься на сплетни или банальные разговоры, но сегодня атмосфера была слишком напряжённой, слишком много оставалось недосказанным или тщательно избегалось.
… Тейлор Хеберт умерла в этом холоде.
Мэдисон вздрогнула, но не была уверена, из-за холода ли это.
Она участвовала в той истории со шкафчиком… но это же была всего лишь шутка, просто розыгрыш! Они ведь собирались выпустить её!
Но потом поступил приказ срочно отправляться домой, пока буря не сделала дороги непроходимыми. Это был последний рейс автобуса — и всё. Они все сели в него, не сговариваясь, и только в середине пути поняли, что никто из них так и не выпустил Хеберт.
А вернуться… конечно же, они не могли. Двери школы были уже заперты, родители начали бы задавать вопросы… Единственной, кто мог бы пробраться обратно, была София — она умела справляться с подобными вещами, по какой-то причине. Но она отказалась… Она и Эмма были уверены, что кто-то из персонала сделает последний обход и услышит крики и удары Хеберт.
О, Господи…
Замерзая. Всё холоднее. Умирая…
Её затошнило, и только мысль о том, что рвота может замёрзнуть прямо в горле, помешала ей выплеснуть всё наружу.
Преодолевая дурноту, она заставила себя двигаться дальше.
В снегу ей почудилось лицо Тейлор Хеберт.
Наверное, просто головокружение от стресса и тошноты, да? Да… да, так и есть.
Она дошла до ещё одного фонаря и посмотрела в сторону. Дом был уже недалеко, но ветер завывал в ушах, давил, казалось, поглощая её в свою ледяную хватку. Дурацкая шерстяная шапка, которую дала ей мать, защищала голову далеко не так хорошо, как хотелось бы.
Она действительно должна была попросить подвезти её… но была упряма и не хотела больше находиться рядом с Эммой и её семьёй дольше, чем это было необходимо. Этот день был страшным. Он был ударом в лицо. Он был таким… таким многослойным, слишком многим сразу… Это были просто розыгрыши, просто злые шутки, но… но… это не должно было зайти так далеко! Ничто не должно заходить так далеко! Да, София иногда прибегала к физическому насилию, Эмма использовала в основном словесные насмешки и издёвки, а Мэдисон… её розыгрыши по сравнению с этим выглядели жалкими, но всё равно!
Снег хрустел под ногами.
Может, когда всё это закончится, она сделает снеговика? Как в старые добрые времена, до того, как все вокруг стали взрослыми быстрее, чем она, и ей пришлось пытаться подстроиться под новую норму. До того, как она стала идеальной мишенью и вынуждена была измениться, чтобы этого избежать. Стараться влиться в компанию, быть принятой, избегать насмешек, принимая участие в издевательствах над более слабым — вот что стало её жизнью. Она знала, что это неправильно. Конечно знала. Но ведь лучше слиться с толпой, чем стать той самой торчащей гвоздём, которого прибьют, да?
Никто ведь не узнает, если она позволит себе детскую слабость и слепит снеговика, правда?
Никто не осудит её… не назовёт снова ребёнком…
По спине пробежал холодок.
Волоски на затылке встали дыбом.
По позвоночнику пробежала волна, словно кто-то пустил по нему электрический разряд.
Что-то было… не так.
С дрожью она оглянулась через плечо.
Никого. Только она, снег и пустой город.
Все прятались в тепле. Те, кто не мог, спешили туда, где можно согреться… Как же бродяги? Выживут ли они? Когда всё это закончится, сколько тел найдут в снегу?
Какой же мрачной мыслью это было.
И всё же…
Она чувствовала, что за ней наблюдают.
Может, это просто гложущее её чувство вины? Холод давил на сознание, замедляя мысли, заставляя представлять себя на месте Хеберт, и это пугало её до глубины души.
Но ведь никого там не было.
А даже если и был кто-то… Разве она не заметила бы их?
Она ускорила шаг.
Через несколько минут она была дома.
Она постучала в дверь, и отец сразу же впустил её, выглядя облегчённым. Мать тут же сняла с неё верхнюю одежду, шарфы и прочие зимние вещи, а затем укутала её в ещё большее тепло. Тёплый душ согрел её, окончательно прогоняя дрожь и пронизывающий холод.
Внутри дома царило тепло, прочные стены держали в страхе морозный ветер и кружащиеся снежинки.
Но почему у неё так сильно текло из носа?
Почему её голова вдруг начала гореть, будто в жару?
Алан Барнс сидел на старом, но всё ещё удобном диване, уперев подбородок в переплетённые пальцы, локти на коленях. Он сидел на самом краю этого почтенного предмета мебели, в то время как его жена свернулась калачиком в углу, словно две совершенно разные картины глубоких раздумий.
Беспокойство и спокойствие.
Так было всегда.
И, возможно, именно это позволяло их браку выдерживать испытание временем.
Алан привык действовать. Он был человеком поступков, предпочитал быть проактивным. Зои же больше наблюдала, анализировала, прежде чем принимать решение. Иногда это вызывало напряжение между ними, но в целом их противоположные натуры уравновешивали друг друга.
Сейчас, однако, Алан желал бы быть больше похожим на свою жену.
Тейлор Хеберт… Несмотря на недавнюю ссору с Эммой, довольно серьёзную для подростков, она всё ещё оставалась человеком, которого Алан знал всю её жизнь. Он встретил её, когда ей было всего несколько дней от роду — её держала на руках уставшая, но довольная Аннет Хеберт, а Дэнни суетился рядом, как заботливый колибри. Когда через две недели родилась Эмма, обе семьи часто навещали друг друга, и младенцы спали в одной кроватке.
Эмма научилась ходить, держась за Тейлор и подтягиваясь вверх; их дружба была неотъемлемой частью их семей более десяти лет.
И теперь ему говорят, что она мертва…
Это было похоже на потерю члена семьи.
Конечно… Дэнни сам разрушил тот холодный, напряжённый лёд, который образовался между ними за последние годы. И что ещё мог сделать Алан, кроме как быть рядом с ним? Речь больше не шла о каком-то глупом подростковом конфликте — речь шла о человеке, потерявшем свою дочь, последнего близкого родственника. Единственное правильное, что он мог сделать, — это поддержать его.
Как умерла Тейлор?
Дэнни… не смог дать внятного ответа. Он что-то невнятно говорил про шкафчик и переохлаждение, путался, его слова разрывались между гневом и отчаянием.
Как бы то ни было… Даниэль Хеберт, его старый друг, сейчас находился где-то в Броктон-Бее, пытаясь смириться с мыслью, что его дочери больше нет.
— …Я поеду к нему, — слова сами сорвались с его губ, когда он уже наполовину поднялся с места. Внезапное действие, резкое решение. Его жена моргнула, посмотрев на него своими большими голубыми глазами — теми самыми, в которые он когда-то влюбился. — Я приглашу его к нам. Сейчас ему нужно общество.
Он должен был сделать это раньше, сразу, как только услышал о том, что случилось с Тейлор.
На этот раз Зои не стала его останавливать.
— Возьми машину и привези его, я сварю рагу!
Она, конечно, имела в виду новый внедорожник, и он твёрдо кивнул, уже быстрым шагом направляясь в прихожую.
Подруга Эммы, София, всё ещё сидела с ней на кухне… Маленькая, с каштановыми волосами, Мэдисон, уже ушла — она жила ближе, так что отправилась домой раньше. Возможно, у неё было время, к которому она должна была вернуться. Он не собирался осуждать девочку в такую погоду, как, возможно, сделал бы в обычный день.
Взяв ключи, Алан укутался в тёплую одежду, вышел на улицу и сел в машину, начиная путь.
Улицы были почти пусты. Немногие встречные фары двигались медленно, их машины напоминали корабли в ночи — они проходили мимо и исчезали во тьме. Мир был бледным, редкие источники света окружались сияющими ореолами. Внедорожник уверенно пробирался по дорогам, несмотря на то, что их сильно посыпали солью перед приходом холодного фронта, снег всё равно продолжал заполнять улицы.
Зои когда-то сомневалась в необходимости большого внедорожника; по правде говоря, он купил его больше как символ статуса — все в офисе ездили на дорогих машинах, и ему нужно было соответствовать уровню, чтобы сохранять репутацию. За всё время в семье Барнсов машина ни разу не видела даже грязного поля, не говоря уже о сугробах. Но сейчас Алан не мог быть более благодарен за этот двухтонный кусок металла, который вёз его вперёд.
Дом Хебертов находился на севере, в бедном районе Броктон-Бея… Но он был удобно расположен как для работы Дэнни в Союзе, так и для Аннет, пока она была жива. Маленькие обстоятельства, которые в своё время повлияли на их выбор… Сейчас же район пришёл в упадок, особенно в сравнении с местом, где жили Барнсы.
Но Дэнни никогда не принимал предложения о беспроцентном кредите от друга, чтобы переехать в более хорошее место или улучшить свои условия жизни.
Алан всегда уважал его принципы, даже если упрямство Дэнни временами вызывало между ними трения.
И всё же…
В доме не горел ни один свет.
Алан почувствовал тревогу, которая только усилилась, когда он постучал в дверь, но не получил ответа.
Сейчас уже было поздно… Возможно, Дэнни в больнице, заполняет бумаги, находится в шоке? Он должен был позвонить заранее, предупредить его… Да, скорее всего, так и есть. И хотя Алан корил себя за свою поспешность, всё же он действовал из лучших побуждений.
Но всё равно… Вид дома, без единого огонька…
В этом было что-то пугающее.
Он видел немало пустых домов, погружённых во тьму. Но дело было не в этом.
Дело было в том, что он знал историю этого дома. Историю маленькой семьи из трёх человек, сократившейся до одного. Именно это заставило его ещё на несколько секунд задержать взгляд на фасаде, прежде чем он развернулся и вернулся в машину.
Даже за короткое время, пока он был снаружи, кончик его носа онемел, и он включил обогреватель на полную мощность, одновременно доставая телефон.
Алан: Дэнни, приезжай к нам, переночуешь у нас.
Алан: Зои уже готовит горячее рагу.
Алан: Я заехал к тебе, но тебя не было дома, хотел тебя навестить.
Ответа не последовало.
Алан завёл машину и медленно поехал обратно.
Из журнала коммуникаций PRT Броктон-Бея.
Арммейстер: Я на месте, вхожу в больницу. Здесь какая-то неразбериха, свет мигает, я предполагаю, что электроснабжение нарушено из-за шторма или из-за воздействия парачеловека.
Арммейстер (отдалённо): Прошу всех сохранять спокойствие, я из PRT!
[Неразборчивые голоса в течение 1 минуты и 17 секунд, периодически прерываемые подтверждениями Арммейстера]
Арммейстер: Арммейстер командному центру, персонал не понимает, что происходит. Электричество отключено, все сотрудники службы безопасности направлены в подвал. Технический специалист уже отправился туда, чтобы разобраться в ситуации, но от него пока нет ответа.
[Неразборчивый женский голос]
Арммейстер: Могу подтвердить, что аварийные генераторы работают. Я направляюсь в подвал, чтобы оценить ситуацию и определить, есть ли здесь парачеловек. Прошу всех оставаться на месте, пока я выясняю обстоятельства, ситуация может оказаться деликатной.
[Проходит несколько минут. Связь начинает ухудшаться из-за технических неполадок.]
Арммейстер: Слышу отдалённые звуки борьбы и крики. Температура… на данный момент на десять градусов ниже нормы, хотя радиаторы по-прежнему тёплые. Попытаюсь разобраться.
[Звук открывающейся двери]
Арммейстер: Здесь скопилось большое количество тумана, возможно, лопнула труба с горячей водой. Температура продолжает снижаться.
Командный центр PRT ENE: Ты уверен, что безопасно продолжать, Арммейстер?
Арммейстер: Я запечатал свой костюм, у меня есть запас воздуха на полчаса, если туман окажется опасным. По-прежнему слышу звуки борьбы, двигаюсь осторожно.
[Крики вдалеке начинают стихать]
[56 секунд периодической связи, затем внезапный разрыв связи на 126 секунд]
Командный центр PRT ENE: Арммейстер?
Командный центр PRT ENE: Арммейстер, ответь.
Командный центр PRT ENE: Чёрт…
Командный центр PRT ENE: Арммейстер, ответь немедленно.
Командный центр PRT ENE: Хорошо, начинаем готовить дополнительные группы…
Арммейстер [резервный канал связи]: Арммейстер командному центру, вы меня слышите?
Командный центр PRT ENE: Арммейстер, можешь подтвердить обстановку?
Арммейстер [резервный канал связи]: Проблема устранена. Бесконтрольный пациент набросился на меня из тумана и повредил мой шлем. За ним последовала группа охранников, которые приняли меня за нарушителя. Я сумел его обезвредить, и через несколько секунд охрана поняла, кто я.
Командный центр PRT ENE: Ты в порядке, Арммейстер? Твой голос звучит иначе.
Арммейстер [резервный канал связи]: […] Да, всё в порядке. Просто напряжение сказалось. Я здесь всё улажу и останусь, пока не восстановят системы — не вижу смысла уходить, если с электричеством проблемы. У моего шлема осталось немного заряда, я выйду на связь, когда закончу.
Обновлено: 18.01.2026