Собравшись с мыслями, она незаметно глубоко вдохнула и спросила:
— Молодой господин, как вы здесь оказались?
Хуо Цзининь бегло окинул взглядом её сегодняшний наряд: шелковое платье цвета бордового вина с пышными рукавами, белые кружевные оборки на воротнике и манжетах, чёрные волосы аккуратно зачёсаны набок и заколоты сверкающей бриллиантовой заколкой, на шее — такая же цепочка, губы покрыты плотным слоем яркой помады, полностью скрывшей их естественную нежность и сочность.
Наряд, безусловно, был тщательно подобран. Не то чтобы она выглядела плохо — просто всё это было ей не к лицу. Словно маленькая девочка, тайком примерившая мамину одежду, не сумевшая скрыть своей юной неопытности и наивности.
Он неторопливо ответил вопросом на вопрос:
— По-моему, именно мне следует задать тебе этот вопрос.
Сердце А Сю дрогнуло от тревоги. Она поспешила объясниться:
— Меня прислала Седьмая госпожа! Я ничего недозволенного не делала! Я изначально не хотела танцевать с этим господином Чжэном…
Глаза её наполнились слезами, в носу защипало. Она сама не понимала, чего боится, но ей очень не хотелось, чтобы он подумал, будто она такая же, как Чжао Цзеюй или приёмные дочери Хуо Дунъин.
Хуо Цзининь молча вздохнул.
— Мне следовало предвидеть это.
После кончины Сяо Цзысяня он обязан был вернуться в Пекин — и действительно уехал, задержавшись там на несколько месяцев. Вернувшись, он вдруг вспомнил об А Сю и решил заглянуть, как она поживает. Приехав в квартиру, обнаружил, что глубокой ночью её там нет.
Динбо метался в отчаянии и, увидев его, обрадовался до слёз. Он немедленно сообщил, что Седьмая госпожа забрала А Сю, и подробно пересказал всё, что Хуо Дунъин вытворяла последние месяцы.
Он и раньше слышал о причудах этой тётушки, но теперь испугался, как бы А Сю, ничего не подозревая, не попала впросак. Поэтому и примчался сюда.
К счастью, ещё не слишком поздно.
Хуо Цзининь протянул ей носовой платок. А Сю не осмелилась взять его. Он, взяв её руку, положил платок прямо в ладонь.
— Вытри слёзы. И сотри эту помаду. Подожди меня немного — скоро отвезу тебя домой.
Он поднял голову и окликнул:
— Се Цзинлань!
Молодой человек по имени Се Цзинлань как раз флиртовал с златовласой француженкой. Услышав зов, он немедленно оставил красавицу и подошёл.
— Второй брат, нашёл?
Хуо Цзининь кивнул и поручил ему:
— Присмотри за ней.
— Без проблем! Я вообще мастер ухаживать за девушками!
Се Цзинлань расплылся в обаятельной улыбке и весело обратился к А Сю:
— Привет! Меня зовут Се Цзинлань. Можешь называть меня Се-гэ, Цзинлань-гэ или даже Се Цзинлань-гэ — мне всё равно!
Хуо Дунъин полулежала на резном кресле из палисандра и неторопливо помешивала кофе серебряной ложечкой. Она своими глазами видела, как Хуо Цзининь выручил А Сю, как танцевал с ней. Теперь, когда он подошёл к ней, она ничуть не удивилась.
— Седьмая тётушка.
Хуо Цзининь сел напротив неё, лицо его оставалось холодным.
Хуо Дунъин насмешливо улыбнулась:
— Давно не виделись, Хуо Эр. Откуда такой запал? Бегал в Пекин хоронить отца — неужели поделили наследство не по-хорошему?
Хуо Цзининь не обратил внимания на её колкости и лишь сказал:
— Кажется, я уже предупреждал тебя не трогать её.
— Трогать? Как именно? Ты внезапно пристроил девочку в школу, а я, как директор учебного заведения, обязана была лично убедиться, что за особа такая, раз ты ею интересуешься. Вместо благодарности за мою заботу ты ещё и упрёки сыпешь? Да я ведь добра желала!
Хуо Цзининь устроил А Сю в школу, но у неё не было никакой подготовки, и обычные учебные заведения отказывались принимать её. Естественно, лучшим выбором стала женская школа «Дэин», принадлежащая старшей госпоже Хуо. Но Хуо Дунъин входила в совет директоров, и как только он оформил туда А Сю, она сразу всё узнала. Он специально предупредил её, но она сделала вид, что не слышала, и пока его не было в Шанхае, успела наделать немало дел.
— Ты прекрасно знаешь, что твоя «забота» из себя представляет.
Хуо Цзининь слегка усмехнулся и медленно произнёс:
— Ты сейчас чем не содержательница борделя высшего разряда?
Лицо Хуо Дунъин резко исказилось. Она с силой поставила фарфоровую чашку на столик, и кофе выплеснулся наружу, стекая по краю на пол.
Все эти годы она жила за счёт наследства покойного мужа и отца, расточительно тратя деньги, но всё больше чувствовала внутреннюю пустоту и одиночество. Ни одно богатство не могло вернуть ушедшую молодость и не покупало искренней любви мужчин.
Она отбирала красивых бедных девушек, оплачивала им учёбу, обучала светским манерам, заставляла глаза блестеть от жажды роскоши, превращала их в нежных, беспомощных лиан. А затем использовала их как приманку для мужчин, собирая вокруг себя поклонников. Эти юные, живые души крутились возле неё, позволяя чувствовать, что она всё ещё молода и желанна.
Хуо Дунъин зло рассмеялась:
— Если я и содержательница борделя, то лишь потому, что всегда найдутся добровольцы, желающие воспользоваться услугами. Так ты, значит, пожалел свою чистенькую девочку? Или испугался? Боишься, что твоя драгоценная невинность окажется испорчена моими руками?
— Твоя привычка получать удовольствие от развращения других — это психическое расстройство. Я знаком с известным немецким психотерапевтом. Может, сходишь к нему?
— Хватит кружить вокруг да около! — лицо Хуо Дунъин стало уродливым от злобы, ярко накрашенные губы будто источали кровь. — Все мужчины одинаковы: изменчивы, грязны и похотливы. Получив желаемое, они тут же теряют интерес!
Хуо Цзининь слегка нахмурился:
— Ты ошибаешься.
Хуо Дунъин криво усмехнулась:
— Чем же она тебе так дорога? Её невинностью? Не волнуйся, мне и вмешиваться-то не придётся. Скоро этот город, полный соблазнов и желаний, сам ослепит её. Этот жестокий и абсурдный мир сам лишит её чистоты. Так бывает всегда. Ты, я, она — все мы одинаковы. Никто не избежит этого. Интересно, сможешь ли ты тогда так же высокомерно прийти и обвинять меня?
Хуо Цзининь утратил всякое желание продолжать разговор. Он долго смотрел на неё, затем достал из кармана визитницу, вынул визитку немецкого врача и положил на стол.
— Запишись заранее.
Глядя на удаляющуюся спину Хуо Цзининя, Хуо Дунъин небрежно взяла визитку двумя пальцами и поднесла к глазам. Она даже не стала читать надпись, а лишь медленно сжала её в кулаке, пока ногти, покрытые алым лаком, не впились в ладонь.
Заманить наивную девушку — дело несложное. Достаточно найти бедную, красивую и чуть-чуть тщеславную девицу, показать ей блеск денег. А уж подходящих развратников на этом светском рауте хоть отбавляй.
И у каждого обычного человека есть хотя бы капля тщеславия. Бедность и красота, возможно, и есть тот первородный грех, который мир навязывает женщинам.
Как когда-то ей самой, выросшей дочерью проститутки и не признанной в роду Хуо.
Испытание человеческой натуры почти никогда не даёт сбоев. Исключений не бывает. Даже если вдруг встретится та самая, у которой за плечами окажется трагическая судьба, никто не может предугадать будущее — и в этом случае прощение уместно.
Но, возможно, Хуо Дунъин допустила одну ошибку. Да, каждую бедную красавицу можно завлечь в ловушку из драгоценностей и роскошных нарядов. Однако если этой девушке в четырнадцать лет довелось встретить самого лучшего мужчину на свете — того, кто превратил её серые будни в сказку, наполнил обыденную жизнь величием и смыслом, — тогда ни один другой мужчина уже не сможет занять место в её сердце.
«Пережив великий океан, не ценишь больше рек; видев облака над горой У, не восторгаешься иными». Такова истина.
Когда Хуо Цзининь вернулся, А Сю уже перестала плакать — Се Цзинлань своими уговорами и комплиментами утешил её, хотя теперь она явно не хотела больше его слушать.
Се Цзинлань, двоюродный брат Се Сюанькана, только что вернулся из Наньяна. У него голова была забита всякой ерундой, но он умел ладить с людьми и в делах был вполне надёжен. Хуо Цзининю как раз не хватало таких молодых помощников.
— Цзинлань, сходи за машиной.
Лицо Се Цзинланя сразу вытянулось. Когда они приехали, пришлось идти далеко в поисках парковки, а теперь снова топать туда же. Настоящее несчастье.
— Ладно, пойду. Кто ж виноват, что теперь именно ты кормишь меня?
Его уходящая фигура выглядела особенно печальной.
Хуо Цзининь посмотрел на А Сю, всё ещё не решавшуюся поднять на него глаза, и тихо сказал:
— Я не сержусь на тебя.
А Сю кивнула. Она знала.
Хуо Цзининь едва заметно вздохнул:
— Просто не хочу, чтобы тебе было больно.
Слова Хуо Дунъин оказались правдой — он действительно испугался.
Теперь, оглядываясь назад, он понимал: поступил крайне безответственно. Взял и увёз А Сю из спокойного городка Шэнси в этот развращённый Шанхай, думая, что достаточно обеспечить ей крышу над головой, хорошую одежду и отправить в школу. Но это было ошибкой. Вокруг неё слишком много соблазнов и опасностей: чувство неполноценности, отчуждение, ощущение разрыва между собой и другими, зависть, тщеславие — всё это способно легко погубить ребёнка, ещё не познавшего жизнь.
Это всё равно что бросить чистый лист бумаги в бочку с краской и надеяться, что он сам вылезет нетронутым. Нереалистично.
Никто лучше него не знал, насколько страшна сила денег — они могут даровать жизнь или отнимать её, могут превратить человека в нечто уродливое.
— Молодой господин…
А Сю тихо произнесла:
— А если я скажу, что мне ничего не нужно? Мне не нравится жить в огромном пустом доме, не нравятся эти драгоценности и наряды, не нравится бывать на этих шумных, развратных вечерах. Если я так скажу… вы поверите?
Она подняла глаза и, стараясь смотреть прямо в его лицо, с детской упрямостью чётко проговорила каждое слово.
Хуо Цзининь не удержался и спросил:
— Почему?
— Потому что в детстве…
А Сю замолчала, будто проглотив что-то важное, нахмурилась, словно ей было больно, и наконец медленно сказала:
— В детстве я любила ходить к чайхане рядом с домом и тайком слушать, как старик рассказывал истории. Он повествовал обо всём: о прошлом и настоящем, о тысячелетиях истории, о царях и министрах, о династиях Тан, Сун, Юань и Мин… Всё богатство и слава — лишь мимолётный дым. Учитель тоже говорил нам: наслаждения временны, богатство не унесёшь с собой в могилу. В конце концов, всё рассеивается, и остаётся только ты сам — голый и одинокий.
— Молодой господин, А Сю просто хочет стать лучшей версией самой себя, а не превращаться в кого-то чужого.
Хуо Цзининь помолчал, затем нежно погладил её по голове:
— Хорошая А Сю, пойдём.
Юноши, не знавшие жизни, легко бросают громкие слова. Но большинство из них рано или поздно ломаются под гнётом реальности. Он не знал, кем станет А Сю, но то, что в пятнадцать лет она способна так рассуждать, уже ставило её выше других.
А Сю радостно кивнула, но вдруг вспомнила:
— Подождите! У меня ещё одна подруга…
Она огляделась по залу, но Цянь Япин и мистера Смита нигде не было.
Она встревоженно посмотрела на Хуо Цзининя:
— Она пропала!
— Не волнуйся, с ней ничего не случится. Здесь полно людей, может, вышла подышать в сад.
А Сю умоляюще попросила Хуо Цзининя помочь найти подругу.
Они вышли из шумного зала в тихий задний сад. Вокруг сразу воцарилась тишина. Сад был густо засажен, ландшафт продуман до мелочей, и повсюду стояли парочки, уединившиеся для нежных бесед и поцелуев.
А Сю было неловко, но тревога заглушала всё остальное.
Ночной ветерок принёс с собой насыщенный аромат цветов и странные, едва уловимые звуки — то ли плач, то ли стоны.
Как во сне, А Сю направилась туда, откуда доносился шум. Обойдя несколько высоких деревьев гардении, сквозь густую листву она увидела двух людей, сливающихся в объятиях… Женщина — Цянь Япин, мужчина — мистер Смит.
А Сю словно окаменела. Ноги будто приросли к земле, и она не могла сделать ни шагу.
Тёплая ладонь прикрыла ей рот сзади, и Хуо Цзининь, полуобняв, потянул её прочь.
А Сю покорно позволила увести себя из этого роскошного, но грязного поместья.
Хуо Цзининь нарочно замедлил шаг, чтобы идти в ногу с ней. Они шли по пустынной улице, где горели лишь тусклые фонари, а вдоль обочины выстроилась длинная очередь роскошных автомобилей.
Ночной ветерок принёс прохладу, и А Сю невольно вздрогнула, обхватив голые руки.
Хуо Цзининь снял свой пиджак и накинул ей на плечи.
Обновлено: 19.02.2026