Сяо Юэ’э лукаво улыбнулась, довольная собой, а затем стала серьёзной:
— Все в этом доме, без исключения, словно попугаи в клетке — рано или поздно сгниют здесь заживо. Я — не исключение. Но вы, Вторая госпожа, совсем другая. Вы уйдёте отсюда. Расправите крылья и улетите туда, куда мне даже вообразить невозможно. Вы не такая, как все мы.
Не зря она была главной куртизанкой «Чуньюйлоу»: умела читать сердца. Возможно, она и не обладала прозорливостью, чтобы предвидеть будущее Сяо Юй, но точно знала, что та любит слышать.
— Хорошо, я позволю тебе спокойно родить этого ребёнка. Но есть одно условие…
Сяо Юй встала и потрясла клетку. Попугай тут же заверещал:
— Юэ’э! Юэ’э!
— Впредь не улыбайся мне так больше. От этой улыбки тошно становится.
Она не выносила, когда кто-то с лицом, столь похожим на Шэнь Юэнян, изображает раболепную угодливость.
Однако Сяо Юй ошиблась: Сяо Юэ’э вовсе её не боялась. Эта девушка, кроме роста и внешности, ничуть не напоминала кроткую южную красавицу.
— Моя мать была из Башу. Позже оказалась в Янчжоу, где встретила моего отца и родила меня. А потом они умерли, и дядя продал меня в бордель ученицей-пипаисткой. Я ещё не успела дебютировать, как приехали люди из столицы отбирать девиц — так я и попала в Цзинчэн.
— Зачем ехала в Цзинчэн?
— Там много знатных господ — больше шансов пробиться вперёд, — улыбнулась она. — Раз уж судьба такова, надо самой искать выход.
Говорила она это, уплетая вторую миску кисло-острой рыбы. От остроты щёки покраснели, а на кончике носа выступили капельки пота.
В доме недавно наняли повара из Сычуани — блюда стали ярко-красными и жгучими. Сяо Юй предпочитала лёгкую пищу и не могла понять, как та наслаждается едой:
— Всё равно ведь язык онемеет от боли и жжения. Какой в этом вкус?
Сяо Юэ’э только смеялась:
— Не знаю почему, но без перца — ни дня. Моя мама тоже не могла есть без острого. И я такая же. Но в «Чуньюйлоу» запрещали есть перец — говорили, что от него появляется неприятный запах, неэлегантно. Давно уже не ела так в удовольствие.
— Говорят: кислое — к сыну, острое — к дочери. Неужели ты носишь двойню?
Сяо Юэ’э на миг замерла, погладила заметно округлившийся живот и нежно улыбнулась:
— Может, и так.
— Тогда меньше ешь. Это вредит голосу.
— Ничего страшного. Вторая госпожа не знает: сычуаньские девушки от острого поют ещё слаще. Я хоть каждый день жгусь перцем — всё равно готова для вас спеть.
Сяо Юй фыркнула:
— Да уж, лучше не показывай своё «мастерство» — стыдно будет.
Сяо Юэ’э не обиделась, лишь неторопливо произнесла:
— Знаю, Вторая госпожа любит оперу. Моё умение, конечно, до вас не дотягивает. Я каждый день тренируюсь, но без партнёра не получается — не хватает нужного взаимодействия, переходов и акцентов.
— Ты хочешь, чтобы я нашла тебе партнёра со стороны?
— Зачем искать? Ведь под рукой уже есть белый книжник в одежде! — Сяо Юэ’э снова очаровательно улыбнулась, томно прищурив глаза. — Вторая госпожа, не желаете ли вместе со мной разучить «Павильон пионов»?
Сяо Юй посчитала это полным безумием:
— Ты, видно, думаешь, я — тот самый облезлый попугай?
С тех пор как попугай начал повторять слова, Сяо Юэ’э особенно его полюбила. Целыми днями дразнила его и учила говорить. Правда, птица оказалась глуповатой и до сих пор не выучила второй фразы.
Но Сяо Юэ’э не унывала. Каждый день то кормила попугая, то напевала перед Сяо Юй — настойчиво, слово за словом, будто хотела во что бы то ни стало научить её пению.
От этого Сяо Юй просто сбегала из дома каждые два-три дня, лишь бы отдохнуть.
— Какая сцена из «Павильона пионов» вам нравится больше всего?
— Конечно, «Пробуждение во сне».
— А мне — «Урок в павильоне». Особенно нравится строка: «Гу-гу поют журавли над рекой, прекрасная дева — достойная пары благородному юноше». Мне кажется, эта фраза просветила и меня, как Ду Личжунь.
— Это строки из «Книги песен», — рассмеялась Сяо Юй. — Просто цитата для настроения. Ты вовсе не похожа на Ду Личжунь — скорее на служанку Чуньсян.
Интересно, так же ли она ведёт себя с Сяо Цзысянем, когда прислуживает ему?
— Ну что ж, если родится дочка, назову её Чуньсян. Как вам?
Сяо Юй поддразнила её:
— Разве не хочешь сына?
Говорят, мать приобретает статус благодаря сыну. Будучи единственной наложницей в этом дворе, она укрепила бы своё положение навсегда, родив наследника.
— Не хочу, — покачала головой Сяо Юэ’э. — Не хочу становиться занозой в глазу для всех. Хочу, чтобы мой ребёнок был девочкой, спокойно выросла здесь и вышла замуж за простого, доброго человека. Чтобы всю жизнь жила в мире и покое.
Это было желание большинства женщин того времени.
Сяо Юй лишь пожала плечами. Полагаться на других в поисках спокойствия — значит заранее обречь себя на нестабильность.
.
Но жизнь редко следует планам. Той зимой Сяо Юэ’э родила — и правда двойню: мальчика и девочку.
Роды проходили тяжело. Старый господин приказал спасать мальчика любой ценой. Девочка не выжила, а сама Сяо Юэ’э едва не умерла.
Мальчика назвали Сяо Цзюэ. Хотя он и был сыном наложницы, но как единственный сын Сяо Цзысяня пользовался особым расположением старого господина. Празднование месячины устроили с размахом — весь дом сиял огнями.
После родов здоровье Сяо Юэ’э быстро ухудшилось. Она словно за одну ночь утратила всю свою прежнюю живость и свежесть — будто цветок, увядший до корней.
Сяо Юй навещала её несколько раз и видела, как та часто сидит, глядя на маленькие рубашечки и туфельки, сшитые для дочки. Очевидно, она никак не могла примириться с потерей.
Но Сяо Юй была бессильна помочь — да и сама в то время оказалась втянута в другие дела.
Того года старик Хуо решил отправить Хуо Цзининя учиться за границу и настоял, чтобы Сяо Юй поехала вместе с ним. Всё организовывала семья Хуо. Старый Хуо Сихуай всегда высоко ценил свою будущую невестку: находил в ней решимость и ум, не свойственные обычным девушкам, и не хотел, чтобы она зачахла в четырёх стенах дома Сяо.
Семья Сяо была консервативной и никогда бы не согласилась отпустить незамужнюю дочь за море с чужой семьёй. Но тогда страна переживала смуту: старого господина Сяо оклеветали политические противники, и он вынужден был уйти в отставку. Ему очень хотелось закрепить союз с семьёй Хуо — он боялся, что если Хуо Цзининь уедет один, по возвращении разорвёт помолвку.
Так весной того года состоялась официальная помолвка Хуо Цзининя и Сяо Юй, и они начали готовиться к отъезду.
Вечером помолвки к Сяо Юй пришла Сяо Юэ’э с опухшими от слёз глазами.
— Вы уезжаете?
Сяо Юй заметила её странное состояние:
— Что с тобой?
Сяо Юэ’э не ответила, лишь продолжила сама:
— Да… Вы станете Второй госпожой Хуо и уедете в эту Америку… или как там её… Говорят, путь туда долгий — один месяц на корабле. Говорят, там повсюду блондины с голубыми глазами, болтают на непонятном языке. Говорят, ночью там светло, как днём, — целый город без ночи…
— Ты хочешь что-то сказать?
— Многие уезжают и больше не возвращаются. Вы ведь тоже не вернётесь? Даже если вернётесь — через тридцать или пятьдесят лет. А тогда, когда попугай будет звать: «Юэ’э!», смогу ли я ещё ответить?
Сяо Юй вздохнула и повернулась, чтобы уйти в дом:
— Если птица тебе так нравится, забирай её вместе с клеткой.
— Зачем мне это? Чтобы постоянно напоминать себе, что я — птица в клетке?
Сяо Юэ’э вдруг бросилась к ней и, обхватив, заплакала:
— Вторая госпожа, возьмите меня с собой! Не улетайте далеко, не оставляйте меня здесь гнить одной…
Сяо Юй лишь поддержала её, чувствуя безысходность:
— Ты ведь сама всё знала с самого начала.
Едва она коснулась руки Сяо Юэ’э, та вздрогнула, будто от укола иглы. Сяо Юй резко схватила её за запястье и засучила рукав.
На руке были синяки, ссадины и следы ожогов от опиумной трубки — старые и новые, переплетённые в ужасную картину.
— Кто это сделал? — лицо Сяо Юй стало ледяным. — Сяо Цзысянь?
Он явно не ценил своего нового сына. Лишившись прежнего очарования южной девушки, Сяо Юэ’э быстро потеряла его расположение. Но Сяо Юй не ожидала, что он так быстро вернётся к своим старым привычкам.
Сяо Юэ’э спрятала руку и горько улыбнулась:
— Не пройдёт и трёх-пяти лет… может, даже завтра или послезавтра вы уже не увидите меня.
Но что могла сделать Сяо Юй? Америка была так далеко, что и сама она не знала, что ждёт впереди. Взять с собой ещё одного человека — значит обрести обузу. Даже Цзиньхуань она не могла взять.
Да и зачем ей Сяо Юэ’э? Что она будет для неё?
Их разговор закончился враждебно. Сяо Юэ’э ушла, потеряв всякую надежду.
.
Подготовка к отъезду требовала массу времени, и Сяо Юй быстро погрузилась в хлопоты. Когда она снова увидела Сяо Юэ’э, та уже попала в беду.
Сяо Юэ’э поймали на связи с возницей А Чжуном. Тот, пытаясь скрыться, упал в пруд с лотосами и утонул.
Старый господин заявил, что семейный позор нельзя выносить за ворота, и приказал заточить Сяо Юэ’э в чулан.
Сяо Юй возмутилась таким самосудом и той же ночью пошла навестить её.
Слуги не смели открыть дверь. Сяо Юй спросила сквозь решётку:
— Тебя подставили?
Сяо Юэ’э долго смотрела на неё с грустью, а потом вдруг улыбнулась:
— Вторая госпожа, если со мной что-то случится, позаботьтесь немного о Цзюэ. Не нужно богатства и славы — пусть будет счастлив и здоров.
Сяо Юй нахмурилась:
— Не говори глупостей. Они не посмеют тебя убить.
Сяо Юэ’э лишь молча покачала головой и продолжала смотреть на неё, будто стараясь навсегда запечатлеть её образ в памяти.
— Вторая госпожа, повторите, пожалуйста, ту строчку из стихотворения, которую вы прочитали при нашей первой встрече.
Сяо Юй помолчала, потом вздохнула:
— Я забыла.
Сколько их было за эти годы — всех этих красавиц в павильонах удовольствий? Как запомнить каждую?
— А я помню, — улыбнулась Сяо Юэ’э. — Вы сказали: «Пион не сравнится с красотой женщины. И раз уж нет печали, как в „Осеннем сетовании императрицы“, то не знать тоски по любимому — великое счастье».
— Но Юэ’э… тебе не повезло так, как той женщине.
В ту же ночь Сяо Юэ’э проглотила золото и покончила с собой.
Сяо Цзысянь весь день валялся в опиумном угаре, совершенно не в себе. На следующее утро, когда его потянуло на дозу, он позвал Сяо Юэ’э, чтобы та приготовила ему трубку.
Слуга робко ответил:
— Господин, вчера поймали Юэ’э на связи с А Чжуном. Её заперли в чулане.
Сяо Цзысянь помолчал, потом махнул рукой:
— Пусть пока придёт ко мне.
Слуга задрожал ещё сильнее:
— Господин… Юэ’э вчера вечером проглотила золото… её уже нет.
На этот раз Сяо Цзысянь замолчал надолго. Наконец равнодушно бросил:
— Похороните.
С тех пор в доме будто и не было наложницы по имени Юэ’э.
Говорят, вещи похожи на своих хозяев. После смерти Сяо Юэ’э попугай перестал есть и пить и вскоре последовал за ней.
До самой смерти он умел говорить лишь две фразы:
«Юэ’э» и «Вторая госпожа».
— Я уж думала, кто это такой — готов ринуться в ад ради дома Сяо. Так это ты.
— Готов ринуться в ад, лишь бы видеть тебя каждый день.
Когда Сяо Юй в шесть лет впервые остригли волосы, она долго не могла привыкнуть. Целыми днями сидела в комнате, укрывшись одеялом, и отказывалась выходить.
Хуо Цзининь пришёл проведать её и принёс любимые западные тарталетки.
Она сидела на кровати, укутанная одеялом, и маленькими кусочками ела хрустящую выпечку. Жуя, она невнятно спросила:
— Второй брат, что значит «судьба, полная романтических приключений»?
— Это звёзды и знаки, — ответил Хуо Цзининь, которому было всего восемь. — Когда звезда Хунлуань активна. Проще говоря — слишком много романтических связей.
— Разве это плохо?
— Иногда хорошо, иногда — нет. Можно и самой пострадать, и другим причинить боль.
Сяо Юй долго думала, потом решительно заявила:
— Тогда я никому не причиню вреда и сама не пострадаю. Даже если кому-то и сделаю больно — себе не позволю.
Любовь — опасная штука. Она предпочитала держаться от неё подальше.
Страсти и чувства — всего лишь игра. Раз уж у меня нет искренних чувств, то и грязи на мне не будет.
Петухи пропели, собаки залаяли — звуки доносились издалека, будто из сна.
Хуо Цзининю казалось, что всё тело ломит, голова кружится. Он с трудом открыл глаза, немного пришёл в себя и наконец узнал комнату. Воспоминания медленно возвращались — он вспомнил, где находится.
За окном уже начинало светать.
Свеча на столе догорела, и лишь слабый огонёк ещё мерцал. Девушка спала, склонив голову на книгу. Её хрупкие плечи тихо поднимались и опускались — как у пушистого детёныша зверька.
Он прищурился и некоторое время смотрел на неё, не в силах вспомнить, что должен делать. Взгляд постепенно расфокусировался, и он снова начал проваливаться в сон.
Обновлено: 19.02.2026