Было так темно, что ничего толком не разобрать. Только слышно, как цокают подковы и скрипят колёса по камням и траве. Изредка лошади фыркают, выпуская горячий воздух из ноздрей на безлюдной горной дороге.
Старика Чэня охватил страх. Он и раньше много раз ездил по ночам, и вроде бы ничего необычного сегодня не было, но тревожное чувство не отпускало.
– Господин, – уважительно произнёс Старик Чэнь, обращаясь к тому, кто сидел в карете за занавеской, – Мы доехали до Павильона Десяти Ли. Дальше карета проехать не сможет.
Гора Лошадиная Голова разделяет Суйчэн и Сычжоу. На дороге, ведущей в горы, для путников построили павильоны, чтобы можно было остановиться и отдохнуть, – по одному павильону на каждую ли.
Павильон Десяти Ли сделали особенно большим, от него расходилось несколько дорог, ведущих на главную трассу. Раньше днём многие выбирались из города, чтобы подняться в горы, так что в Павильоне Десяти Ли было довольно оживлённо. Но в этом году народу поубавилось, даже каменная плита в центре павильона покрылась пылью. Что же хочет сделать Господин Го, приезжая сюда так поздно?
– Я тоже не видел, чтобы вас кто-то встречал, – недоумевал Старик Чэнь. – Господин, вас, наверное, обманули? Идёмте лучше обратно, ещё успеем до комендантского часа.
Этот Павильон Десяти Ли был таким, как сказал Старик Чэнь: тёмный и мрачный, без единого фонаря, не говоря уже о том, чтобы кто-то приехал встречать.
– А кто сказал, что меня некому встречать? – В голосе пожилой женщины слышалась явная гордость.
Но это самодовольство вскоре сменилось молчанием.
Когда Старик Чэнь увидел, что внутри снова затихло, он уже собирался спросить ещё раз, но краем глаза уловил огонёк.
В павильоне колыхалось слабое пламя.
Оно размером всего с кулак, и его сердцевина, кажется, представляет собой белоснежный шар. Шар вращается, разбрасывая вокруг яркий свет.
Появление этого шара было странным. По логике вещей, старик Чэнь должен был бежать.
Но он не убежал. Вместо этого он широко раскрыл глаза, словно наблюдал чудо.
В конце концов, этот мерцающий белый огненный шар был слишком нереальным, окутав павильон слоем яркого белого света, что выходило за пределы его понимания.
Старик Чэнь подумал, что этого приключения ему хватит, чтобы хвастаться по возвращении. После стольких лет скитаний по стране, кто мог видеть нечто подобное раньше? Он оживился. Может, стоит присмотреться поближе?
Думая об этом, он перестал беспокоиться о трех женщинах в машине. В любом случае, они всю дорогу казались чужими и молчали, не произнося ни слова.
- Хех, - раздался тихий смешок.
Яркий белый свет постепенно осветил приближающегося человека. Его скорость была чрезвычайно высока… от размытого силуэта вдалеке до четко освещенного лица по мере приближения.
Ребенок лет десяти? Его лицо было белым и чистым, волосы аккуратно причесаны, а одежда выглядела очень дорогой.
Мальчик высоко держал голову, но как бы он ни смотрел вверх, он не мог компенсировать разницу в росте между ним и взрослыми.
Выражение удивления только что появилось в глазах старика Чэня, как тут же было замечено мальчиком.
- Ты считаешь это странным? - голос, исходящий от мальчика, был еще незрелым, как и его возраст.
- Нет, это не так, - инстинкт старика Чэня заставил его мудро выбрать покачивание головой.
Но он не знал, что мальчик уже предвидел его удивление, словно сеть, опущенная в воду, которую можно вытащить сразу же, как только рыба приблизится.
- Не странно? Ты думаешь, я слепой? - сказал мальчик со злостью и мрачным выражением в глазах.
- Эй, малыш… - Ты не можешь быть таким неразумным.
Лицо старика Чэня тоже вытянулось. Ему не нужно было спорить с ребенком, но ему также не хватало смелости хвалить ребенка, который не знал, откуда появился.
Он совершенно забыл о возможности, что именно этот ребенок, как упоминал господин Го, подобрал машину.
Этот нетерпеливый мальчишка?
- Хм, - мальчик окончательно разозлился, когда старик Чэнь назвал его "малявкой".
Он быстро двинул правой рукой, и из ножен на поясе вылетел маленький нож с едва заметным сине-фиолетовым свечением на лезвии.
Мягкие губы мальчика беззвучно шевелились, произнося про себя заклинание.
Нож двигался не быстро, но его рукоять была направлена на старика Чэня. Пока тот удивленно восклицал "Мальчик-фея", глядя на это необычайное зрелище, нож с невероятной точностью уже вонзился ему в грудь.
Это было легко и невесомо, словно ласка возлюбленного. Но как только нож коснулся тела, из него вырвалась огромная сила!
Старик Чэнь даже не успел вскрикнуть от боли. Его грудь провалилась от страшного удара. Колоссальная сила отбросила его на гравийную дорогу. Острые камни с силой врезались в его обнаженную кожу. Из рассеченной половины лица и затылка потоком лилась кровь, медленно просачиваясь в трещины между камнями и снова скапливаясь.
Этот внезапный и мощный удар лишил старика Чэня даже возможности простонать и мгновенно оборвал его жизнь, оставив лишь бледное лицо и обмякшие конечности.
Чжун Сю прикрыла рот рукой, заглушая болезненные вздохи.
Стоило легчайшему ветру приоткрыть занавеску на маленьком окошке, как она могла прижаться головой к стене машины и выглянуть наружу. Она отвернулась, но не смогла скрыть готовый выплеснуться из глаз страх.
Ее правая рука неосознанно крепко сжала предплечье Жун Цин, короткие ногти почти впились в одежду. К счастью, Жун Цин в тот момент не чувствовала боли. Она безмолвно опустила голову, перейдя в режим "ожидания", не получив никаких новых инструкций.
Внимание Чжун Сю сейчас было не на Жун Цин, иначе она бы заметила, как в глубине глаз Жун Цин мало-помалу разгорается свет.
Человек, который случайно оказался в воде, не может сопротивляться тому, как вода затягивает его на дно. Но он инстинктивно отчаянно борется, плывет вверх. Из темной пучины он стремится к свету на поверхности, пока его глаза не наполнятся светом, пробивающимся сквозь толщу воды…
Человек был мертв, и гнев утих. Мальчик уже собирался кивнуть с удовлетворением, когда поднял руку, чтобы поймать летящий нож.
Но случилось нечто совершенно неожиданное! Лошадь, тянувшая телегу, громко заржала, подняла передние копыта, а затем опустила их, бешено дергая постромки. Не слишком тяжелая телега раскачивалась из стороны в сторону под действием обезумевшей лошади.
Чжун Сю в телеге не смогла удержаться от крика:
– Помогите! Кто-нибудь, помогите!
Холодный и надменный взгляд мальчика, которым он всегда смотрел на других свысока, наконец изменился. Насколько бы чувствителен он ни был к пренебрежительному отношению к его возрасту, он не мог стереть тот факт, что ему было всего двенадцать или тринадцать лет. Он совершенно не знал, что нельзя допускать кровотечения у лошади!
Лошадь, доведенная кровью до безумия, гораздо опаснее человека.
«Зверь», – мысленно выругался мальчик.
Возвращенный метательный клинок сменил направление, описывая сияющую синим дугу. На этот раз лезвие было нацелено на голову лошади.
Раздался тяжелый приглушенный удар.
Лошадь тяжело рухнула на землю, а вся телега неконтролируемо перевернулась.
Это был всего лишь нож длиной с ладонь, но он рассек ему голову словно тофу!
– Ты что, так долго? – издалека раздался женский голос. – Младший брат…
Как только она закончила, она оказалась рядом с беседкой.
– Эй, что здесь происходит? – Хоть ночью и было темно, при свете белого пламени отчетливо виднелись большие пятна крови. Кровь из отрубленной головы лошади мгновенно окрасила землю в красный цвет. Женщина с отвращением поджала губы: – Это слишком грязно.
Мальчик выглядел расстроенным.
— Что такое? Старшая сестра не может тебе слова сказать? — Женщина знала характер младшего брата и нарочно дразнила его. — Кто это Мастеру обещал, что справится с заданием? До того как я пришла, Мастер все еще волновался за тебя.
— Почему Мастер волнуется за меня? — пробормотал мальчик и осторожно взглянул на женщину. — Правда?
— Как это может быть неправдой? — Женщина улыбнулась, поглаживая маску на висках. — Мастер тебя больше всех любит. Ты сам сказал, что хочешь сделать это в одиночку. И хотя Мастер переживал за твою безопасность, он все равно согласился.
Настроение мальчика заметно улучшилось, и он даже спросил у женщины:
— Сестра, почему ты здесь?
— Ты задерживаешься так долго, вот я и нашла повод выйти и посмотреть, как у тебя дела. Не волнуйся, — женщина подмигнула, — Мастер не знает, что я пришла к тебе.
— Спасибо, старшая сестра, — мальчик уважительно поклонился женщине и поднял голову. — Все уже здесь. Тот парень из Суйчэна, — он презрительно улыбнулся, — тоже ничего не заметил.
— … — Женщина внимательно посмотрела на повозку. Будучи монахом, она хорошо чувствовала дыхание. — Никого не убивай.
— Это не так просто.
Женщина покачала головой.
— Смертные цепкие, как сорняки, но иногда могут быть очень хрупкими.
Обновлено: 19.01.2026