— *Лязг.*
Вивиан отложила столовые приборы, и звук разнесся по просторному обеденному залу.
— ...
Она сидела во главе длинного стола, закусив губу.
Тихо оглядела теперь уже пустое помещение.
Когда-то этот стол был полон жизни.
Отец, мать, даже старший брат.
Служанки суетились вокруг, наполняя воздух теплом человеческого присутствия.
Но теперь Вивиан была одна.
Не было никого, с кем можно разделить трапезу, обменяться словами.
Никого, с кем можно смеяться, делить повседневность или даже слегка поспорить.
Контраст бил по нервам.
И в будущем никого не будет.
Потому что в этом замке не осталось никого, кто мог бы разделить трапезу с главой дома Рондоров.
Разве что мадам Линне или другие наставники.
Но у всех них были свои семьи — незачем им ужинать с Вивиан.
— ...
Когда ешь в одиночестве, еда становится совершенно безвкусной.
День-два ещё можно вытерпеть, но три одиноких приёма пищи в день отбивают аппетит.
Каждый раз, поднося ко рту кусочек, она словно глотала пустоту, и еда не лезла.
Так что Вивиан снова отложила приборы, не доев и половины, и вытерла губы.
— ...Я... я закончила.
Её жалкое заикание ничуть не улучшилось.
Единственное, что изменили уроки мадам Линне — теперь она чувствовала себя ещё никчёмнее, когда запиналась.
.
— *Хлёст!!*
— Ух...
Вивиан впилась зубами в губу, терпя удары железной трости по уже избитым местам.
Сколько бы раз её ни били, она не могла привыкнуть.
Но если издаст звук, покажет, что не привыкла — ударов будет больше, так что приходилось сдерживать стоны.
— ...Снова.
— ...Го...блины, если их не...не истреблять, наносят у...урон те...рритории...
— *Хлёст!!*
— Угх...
— ...Снова.
— ...
Вивиан искоса взглянула на мадам Линне.
Та, закрыв глаза и подперев лоб рукой, оценивала её чтение.
В последнее время, когда заикание Вивиан не улучшалось, в наказания начала просачиваться злость.
Вивиан отчётливо чувствовала это.
Наказание ради наказания или наказание ради вымещения злости... отличить было проще, чем казалось.
— *Вздох.*
Как и ожидалось, вскоре мадам Линне завершила урок.
— На сегодня хватит, леди Вивиан. Время... вашего урока экономики.
Занятие закончилось раньше обычного, но Вивиан не возражала. Она готова была на всё, лишь бы прекратить это мучение.
— ...
Но как долго это будет продолжаться?
Её речь не улучшалась, а жаловаться на боль было нельзя.
Говорили, уроки продлятся до её совершеннолетия... Неужели она действительно выдержит?
Уже через месяц стало невыносимо тяжело...
— ...Надеюсь, в следующий раз вы покажете лучший результат.
— ...
Просвета не было видно.
И это угнетало её больше всего.
.
— Это требование о выплате.
Казначей Бринден пробежался глазами по документу.
— Граф Коррад требует вернуть зерно и золото, одолженные семьёй Рондоров.
— ...Но... но нам нечем платить.
— Знаю. Ничего не поделаешь. Придётся снова просить отсрочку.
— ...
— ...Таких требований стало больше с тех пор, как вы возглавили дом, леди Вивиан. Серьёзно...
Бринден пробормотал это.
Он тоже был среди тех, кто выступал против её решения обойтись без регентства.
Возможно, поэтому в его тоне сквозило намёком: разве не потому, что её как главу дома недооценивают?
Но опровергать было нечего.
В какой-то мере он был прав.
Вивиан вздохнула. Даже голова разболелась от груза ответственности.
.
— Каз...казнь?
— Да. Леди Вивиан, вам нужно поставить печать.
— ...Я?
— Это право принадлежит только правителю.
— ...
Первый рыцарь, сэр Бейлор, подал документ на подпись.
Приговор смертнику.
Стоило поставить печать — и человека лишат жизни.
— ...
Даже если преступник заслужил казнь, бремя решения давило на Вивиан.
Одна мысль, что чья-то жизнь прервётся по её воле, заставляла руки дрожать.
Ещё несколько месяцев назад она была далека от таких решений.
Ухаживала за матерью, любовалась цветами, гуляла.
Теперь же она распоряжалась финансами и жизнями людей.
— Достаньте печать.
Сэр Бейлор торопил.
Служанки смотрели на Вивиан, ожидая решения.
Под этим давлением она достала печать из стола.
Печать, которой мог владеть только глава Рондоров.
В руке она оказалась тяжелее, чем ожидалось. И эта текстура... Она была уверена, что никогда не привыкнет к ней.
— ...
— *Дрожь-дрожь...*
Рука Вивиан тряслась, когда она пыталась поставить оттиск.
Ведь это будет первый человек, убитый по её приказу.
— Ух!
Вивиан, охваченная внезапной тошнотой, уронила печать.
Слёзы стыда навернулись на глаза.
— Угх!
Но тошнота не проходила.
Сэр Бейлор, наблюдавший за этим, тихо вздохнул.
— ...*Вздох.*
От этого короткого звука сердце Вивиан сжалось.
Взрослые всё чаще демонстрировали определённое отношение к ней. Оно накапливалось.
В последнее время ей казалось, что все смотрят на неё свысока.
Никто не понимал её положения, когда всё обрушилось так внезапно.
Слова мадам Линне о том, что слабость лишь усугубит положение, были правдой... но она не хотела убеждаться в этом на практике.
— *Шурш.*
— Я зайду в другой раз.
Сэр Бейлор взглянул на бледную Вивиан, собрал документы и вышел.
.
Вивиан сидела одна у могилы герцогини Рондоров.
Ей было что сказать, но теперь она молчала.
Отчасти потому, что наслаждалась тишиной...
...а отчасти потому, что ненавидела своё заикание, и высказывать слабости стало трудно.
Всего месяца хватило, чтобы привить ей новые привычки.
Это должно было подготовить её к роли главы дома, но Вивиан теряла себя.
— ...Ты... ты этого хотела?
Впервые за долгое время обращаясь к матери, Вивиан не могла говорить мягко.
Именно мать назначила мадам Линне её наставницей. Её завещание разрешало суровые наказания.
— Э...это слишком. З...зачем... ты так сделала?
Вивиан нежно погладила покрытые синяками руки.
Поскольку это была последняя воля матери, сопротивляться мадам Линне было трудно. Именно поэтому она покорно терпела.
Вивиан обхватила колени и прижалась к ним лицом.
— ...Я... я могу терпеть, мама.
Прошептала она.
— ...И бо...боль тоже.
Впервые за долгое время она позволила себе высказать слабость.
— Оди...ночество... я... я ведь смогу привыкнуть, да?
Голос Вивиан всё больше прерывался от слёз.
— Но... это та...ак... *всхлип*... тяжело, и... больно... быть одной... слишком бо...больно.
Слёзы текли ручьём.
— ...Взро...слые... *всхлип*... такие страшные.
Сегодня, бродя по замку, она подслушала разговор у стены.
Может, это была служанка, может, придворный или даже один из наставников.
Она не знала, кто именно, но они шептались.
Что это Вивиан Рондор должна была умереть, а не Ройс Рондор.
Тогда бы Роктана и дом Рондоров не оказались в таком положении.
Достаточно серьёзное заявление, чтобы найти виновного, наказать и изгнать с земель... но Вивиан с подорванной самооценкой убежала, едва услышав.
Отчасти потому, что чувствовала — в их словах есть доля правды.
Если бы её брат выжил вместо неё, он бы справился.
Его же называли будущим Рондоров.
Вивиан вытерла слёзы тыльной стороной ладони и тихо смотрела на могилу.
Это были земли Рондоров, но никто здесь не принимал её.
Никто не понимал её положения.
Все видели в ней лишь инструмент. А с этой точки зрения Вивиан была сломанным инструментом.
Бесполезным инструментом.
Долго молчав, она наконец высказала мысль, которая давно её терзала.
— ...Мама.
Каждый раз, когда она терпела и держалась, в голове возникал один и тот же вопрос.
— ...Я... я могу... присоединиться к вам?
Могила не ответила.
****
— ...Я... я могу... присоединиться к вам?
Я случайно подслушал Вивиан.
Не мог пошевелиться.
— ...
Не знал, как реагировать, что делать.
Растерявшись, я сделал вид, что не слышал, и отвернулся.
Вивиан, сидевшая у могилы, напоминала свечу.
Её рыжие волосы развевались на ветру, но казалось, что пламя вот-вот погаснет.
Наверное, так выглядят люди, про которых говорят "живой труп".
С тех пор как я увидел её избитые руки, перемены в ней стали очевидны.
В последнее время её лицо было болезненно-бледным.
И чем хуже она выглядела, тем чаще я искал её взглядом.
Недавно у меня появилась мысль.
Я не знал, какое её выражение лучше — злое, обращённое ко мне, или это печальное.
Но теперь я понял.
Пусть лучше злится на меня.
По крайней мере, тогда, отворачиваясь, я не буду чувствовать беспокойства.
Когда она злится, не кажется, что она вот-вот рухнет замертво.
— ...
В глубине души стало больно.
В последнее время я невольно следил за её жизнью.
Видел её старания и мучения.
Каждое её душераздирающее усилие глубоко трогало меня.
В последнее время я испытывал неоспоримое чувство вины.
Наша семья не может полностью избежать ответственности за её нынешнюю жизнь.
Я понимал её ненависть ко мне.
Это была война, у меня не было причин извиняться или заглаживать вину.
...Но я испытывал человеческое сострадание, и это было неконтролируемо.
Не это ли чувство имел в виду отец, говоря, что мы должны защищать слабых?
Впервые я смутно понял его слова.
.
— ...Я... я могу... присоединиться к вам?
Даже лёжа на койке в казарме, я не мог выбросить её слова из головы.
Даже дрожь в её голосе звучала в ушах.
Я знал наверняка.
Если бы она совершила то, о чём говорила, я бы запомнил этот момент на всю жизнь.
Её смерть преследовала бы меня как проклятие.
Она не была ни семьёй, ни другом, ни даже знакомой, а врагом... но её смерть несомненно легла бы на меня грузом.
Возможно, поэтому мои глаза невольно искали её.
Но что я могу сделать?
Мы недостаточно близки, чтобы говорить "держись", да и моего положения не хватит для таких слов. Вряд ли они бы помогли.
К тому же, я слишком подавлен, чтобы противостоять взрослым, так что не могу просить мадам Линне или придворных Рондоров улучшить обращение с Вивиан.
Но...
— Кайло, если я уйду... сможешь ли ты защитить мою дочь? Как истинный рыцарь.
В голове звучал голос герцогини.
— Я проявил милосердие. Если в тебе есть хоть капля совести, Кайло Аллен... прояви милосердие и к нашей семье. Если я умру, и ваша сторона выиграет войну, растоптав наш дом... позаботься, чтобы мои младшая сестра и мать не подверглись унижению...
А затем голос Ройса Рондор, которому на тот момент было девятнадцать.
— ...*Вздох.*
В конце концов, я решился.
Решил направиться в покои Вивиан.
Не знал, что скажу... но больше не мог терзаться —
— Ну-ну. Юный господин, куда это собрался?
Трое парней преградили путь.
Они неспешно поднялись с коек и перекрыли выход.
Каждый был крупнее меня. На два-три года старше.
Я смутно помнил их имена.
Толстяк — Балон, тощий — Виллас, а прыщавый — Мартин.
Они приближались, покачивая головами.
...Вот и настал этот день.
На их лицах расплылись ухмылки.
Балон заговорил:
— Мы как-то не представились, да?
Обновлено: 18.01.2026