Стража остановила меня перед длинным прямоугольным каменным зданием.
Это и есть Карательный отряд?
Действительно, место их дислокации напоминало огромную тюрьму.
Казармы отряда располагались недалеко от замка.
Учитывая, что нас будут периодически вызывать, это было хоть каким-то плюсом.
— Раньше здесь был арсенал, — сказал ученый Креллин, сопровождая меня.
— Как вы знаете, Рондоры когда-то были могущественны. Здесь хранилось оружие. Конечно, теперь оно ржавеет на полях сражений.
Поскольку нетрудно догадаться, какая семья "закопала" оружие Рондоров, я подумал, не намекает ли ученый... но в его взгляде не было злобы.
— Раздумывая, как использовать пустующее здание, я решил, что Карательный отряд решит все проблемы.
Говоря это, Креллин горделиво выпятил грудь. У этого человека лет сорока глаза горели энтузиазмом.
— После массовой гибели мужчин Роктаны и всплеска преступности, мы столкнулись с проблемой мелких правонарушителей... Создав отряд из преступников и заставив их работать, мы убиваем двух зайцев — гениальная стратегия.
— ...Это ваша идея?
— Именно. Она родилась в моей голове... Ах.
Он запоздало заметил мой взгляд и замолчал.
Воцарилась неловкая тишина.
Как и следовало ожидать от "Карательного отряда", мне предстояло оказаться в логове преступников.
Хотя врагов в Роктане и так хватало, сама мысль жить среди отбросов вызывала отвращение.
Кто бы мог подумать, что старший сын знатного северного рода будет делить кров с уголовниками?
Странная судьба.
Мне не хватало матери.
Под присмотром стражи я вошел в здание отряда.
Едва дверь открылась, как меня ударил в нос смрад мужского пота.
— Черт... — невольно вырвалось у меня.
Внутри находилось подобие приемной.
Солдат, болтавший с товарищами, вскочил и отдал честь.
— Ученый Креллин, какими судьбами...?
— По приказу леди Вивиан представляю вам нового брата по отряду.
Солдат окинул мои черные волосы и глаза оценивающим взглядом и сразу понял, кто я.
— ...Кайло Аллен?
— Сэр Бургер на месте?
— А, да. Проводить вас?
— Будьте любезны.
Стража, сопровождавшая меня, удалилась, и теперь меня вели бойцы Карательного отряда.
По пути Креллин продолжал пояснять:
— Отряд делится на две части: собственно Карательный отряд, куда вступите вы, и Надзирающий отряд, следящий, чтобы первые не сбежали и не нарушали закон. Надзиратели — это рыцари или оруженосцы. Отличные бойцы.
— ...
— Представьте себе тюрьму особого типа. Соответственно, свобода карателей ограничена. Самовольные вылазки запрещены.
— ...
— Ах, конечно, вы, Кайло, будете исключением. Как телохранитель леди Вивиан, вы сможете свободно передвигаться...
— Я понял.
Не знаю, дразнил он меня или нет, но его слова, тыкающие мне в лицо моим положением, начали раздражать.
— ...Я во всем разберусь сам, помолчите.
— Ах...! Конечно.
К счастью, Креллин сразу согласился и покорно склонил голову.
Похоже, он был робким и бестактным человеком. Беззлобным, но неприятным в общении.
Вскоре мы остановились у двери. Креллин постучал и вошел.
— Сэр Бургер.
— Ученый Креллин, что вас привело...?
Мужчину по имени Бургер можно было сравнить с медведем.
Ниже моего отца, но гораздо шире в плечах.
Массивный во всех направлениях, он напоминал живое бревно.
Лысая голова и лицо в шрамах — типичный обветренный лик ветерана.
Он тоже сразу узнал меня по черным волосам и глазам.
— ...Кайло Аллен, значит? Теперь ты под моим началом?
На губах Бургера промелькнула ухмылка.
— Приказ леди Вивиан.
— Леди Вивиан... Мудрое решение. Для старшего сына Непобедимого рыцаря нет места лучше.
Топ-топ — Бургер приблизился, сотрясая пол.
Вблизи он казался еще массивнее.
Креллин представил его:
— Это сэр Бургер. Командир Карательного отряда и одновременно глава Надзирателей. Фактически хозяин всего этого места.
— ...
Я должен был поздороваться, но лишь гордо вскинул подбородок.
Я не стану кланяться тому, кто воевал против Алленов.
Бургер окинул меня взглядом:
— Глаза... живые. Прямо молодой Джейд Аллен. Что, кровь не обманешь?
— ...
— Твои новые братья тебя полюбят, Кайло Аллен.
— Братья? Какие братья... мы разного происхождения.
— Разве уголовникам есть дело до происхождения?
— Я не совершал преступлений, чтобы оказаться здесь.
Креллин одернул разошедшегося Бургера:
— Сэр Бургер, осторожнее. Кайло Аллен — гость Рондоров. Если с ним что-то случится...
— ...Я знаю. Джейд Аллен примчится с мечом, да? Не волнуйся, у меня свои планы.
.
Столовая Карательного отряда гудела, как улей.
Повсюду слышались ругань и потасовки.
Кислый запах пота и спертый воздух дополняли картину.
Я последовал за Бургером в это лишенное достоинства место.
Длинные столы были уставлены едой, за которыми, словно тараканы, копошились люди.
Зал делился на две части: с одной стороны сидели грязные, оборванные мужчины, с другой — более опрятные, с красными повязками на рукавах.
Как и говорил Креллин, это были каратели и надзиратели.
По численности на троих карателей приходился один надзиратель.
Только в этой столовой собралось человек двести.
— Внимание!
— Бам!
— Какого... А, Бургер...
Бургер смахнул миски с едой, освобождая место на столе.
— Топ!
Затем в грязных сапогах взобрался на стол и потащил меня за собой.
Двести пар глаз уставились на меня.
— Узнаете, кто это?
Бургер дернул меня за черные волосы.
— Новый брат Карательного отряда. Встречайте с любовью.
В ответ — мертвая тишина.
Шумная столовая затихла настолько, что стало слышно жужжание мухи.
Лишь хихиканье Бургера нарушало тишину.
Глотая страх, я встретился взглядом с собравшимися.
Ни в одном взгляде не читалось и капли "любви".
Стиснув зубы, я подумал:
Вивиан Рондор...
...Чертова девчонка.
****
Прошло несколько дней.
Вивиан Рондор снова сидела у окна, безучастно глядя наружу.
Ее обычный распорядок — сидеть и пропускать время мимо себя.
Часто, очнувшись, она обнаруживала, что щеки мокры от слез, а за окном уже ночь.
Раньше она проводила дни у постели больной матери, но...
...Теперь, когда мать умерла, она не знала, чем заняться.
Оставшись одна в тихой комнате, Вивиан все чаще ощущала одиночество.
Каждый раз, осознавая, что уважаемый отец, надежный брат и любимая мать больше не в этом мире, ее охватывал невыносимый страх.
Хотя отец и брат погибли два года назад... боль была свежа, будто это случилось вчера.
Сколько же времени должно пройти, чтобы она смирилась со смертью матери?
Когда она наконец поймет, что осталась в этом мире совсем одна?
Она не знала, на кого опереться в трудную минуту.
Дядя Роберт Рондор?
Главный дворецкий Пиппин?
Казначей Бринден?
Командующий рыцарями сэр Бейлор?
Начальник разведки Нестор?
Или стоит довериться графам и маркизам, присягнувшим Рондорам?
Но...
— ...
Вивиан вспомнила их лица на похоронах матери.
Она отчетливо видела странную жадность и похоть в их глазах.
Она вспомнила тех, кто пришел в ярость, когда она объявила, что не допустит регентства, согласно последней воле матери.
Их взгляды были ужасающи.
Разве мать не предупреждала ее? Не доверять вассалам слепо. Что бескорыстная преданность — вымысел, и править нужно через выгоду и расчет.
...Но как?
Для Вивиан Рондор это была непосильная задача.
Рядом не было ни одного взрослого, кому она могла бы довериться.
— ...
Очнувшись, она заметила, что у нее дрожат руки.
Осознавая свое жалкое состояние, она расплакалась.
Она запиналась, как дурочка, и не могла владеть своим телом.
Как такая, как она, может управлять огромными землями и вести за собой семью?
От безысходности и страха она задыхалась.
Ей нужна была семья.
Ей отчаянно хотелось обнять кого-то, на кого можно опереться.
Скорбь вскоре сменилась гневом.
Вивиан стиснула зубы.
...Все из-за семьи Алленов.
Если бы не они, она бы до сих пор была счастлива в кругу семьи.
Не было бы голодных подданных, сверлящих ее взглядами, вассалов, оценивающих с ног до головы, и этого давящего груза ответственности.
...Иногда ей казалось, что смерть была бы предпочтительнее.
Ее семья уже собралась на небесах без нее.
Может, стоит присоединиться к ним?
"Ты должна жить, Вивиан. Как-нибудь... как-нибудь..."
Последние слова матери звучали у нее в голове... но она всегда была ребенком, который не слушался.
Может, в последний раз ослушаться?
— Тук-тук.
— Леди Вивиан, это Пиппин. Мадам Линне прибыла.
Мадам Линне.
Жена из рода Роммеров, которая будет заниматься ее образованием.
Она же была кормилицей ее матери. Мать училась у Линне Роммер — манерам, этикету, политике и многому другому.
Вивиан поспешно вытерла слезы и ответила:
— П-просите войти.
— Скрип.
Мадам Линне вошла и коротко поздоровалась.
— Давно не виделись, леди Вивиан.
Белые волосы и глубокие морщины выдавали возраст. Однако спина была прямой, а дух — несгибаемым.
— Д-да... да.
Как она могла забыть?
Мадам Линне была тем самым человеком, на которого полагалась ее мать.
При виде нее тревожное сердце Вивиан успокоилось.
Как и мать, она могла довериться мадам Линне.
— Вы... достаточно оплакали ее?
Мадам Линне мягко спросила.
— Ах... нет.
Услышав честный ответ, Линне горько кивнула.
— Я понимаю. Для меня, знавшей герцогиню с младенчества, ее уход... Как бы я ни скорбела, боль не утихает.
— ...Э-это все из-за Алленов. После потери отца и брата ее сердце заболело...
— ...
Словно не слыша ее, мадам Линне глубоко вздохнула, подняла голову и сказала:
— Но леди Вивиан, вы не можете продолжать в том же духе.
— Что?
— Теперь вы глава Рондоров и правительница Роктаны. Я слышала, ваше решение отказаться от регентства вызвало недовольство вассалов... Я обеспокоена. Вам нужно повзрослеть. Времени мало.
— Ч-что... что вы имеете в виду...?
— Хлоп! Хлоп!
По хлопку Линне дверь открылась, и в комнату вошли несколько человек.
— Это ваши наставники, леди Вивиан. Экономика, история, музыка, этикет, светские танцы и многое другое. Вам предстоит освоить многое за короткий срок. Мы предусмотрели перерывы, так что не волнуйтесь.
Вивиан ошарашенно смотрела на вошедших.
Не слишком ли это? Прошло всего пять дней с похорон.
Боль еще слишком свежа, чтобы сосредоточиться.
Пока она молчала, мадам Линне достала что-то из-за пояса.
Длинный железный прут.
— Леди Вивиан, герцогиня просила меня воспитывать вас строго. Вас ждут регулярные проверки, и если вы не соответствуете стандартам, последует наказание. То же самое за слабые слова.
Мадам Линне шагнула к Вивиан.
Вивиан не понимала, почему снова начала задыхаться.
Она думала, что Линне — тот человек, на которого можно опереться... Ошибка?
Наказание за "слабые слова"... что это вообще значит?
Линне, остановившись перед ней, произнесла:
— И я намерена исправить вашу манеру речи, леди Вивиан. Заикание... это неприлично.
— Н-но я, я—
— Хлесть!!
— Ай!
Резкая боль заставила Вивиан отпрянуть.
— ...Что?
Прошло несколько мгновений, прежде чем она осознала произошедшее.
Никто в жизни не поднимал на нее руку.
Из-за растрепавшихся волос Вивиан взглянула на Линне.
— Б-больно...
— Хлесть!!
— Ааа!!
Линне ударила со всей силы.
Две алые полосы проступили на бледной коже Вивиан.
— Слабые слова.
Чувства Вивиан к мадам Линне сменились с облегчения на сомнение, а затем на страх.
Но Линне холодно продолжила, будто не замечая ее реакции:
— Я же сказала... последует наказание.
Обновлено: 18.01.2026