Глава 25 — Глава 25.

Солнце над Силяном палило нещадно, словно намеревалось выжечь всё живое, но под навесом у Озера Искры царила благодатная прохлада. Ли Чжэньхуа, перепачканный сладким соком, самозабвенно вгрызался в огромный ломоть арбуза. Рядом с ним, присев на корточки, застыл седовласый старик в строгом френче. Вооружившись лупой, он с маниакальным упорством изучал узоры на арбузной корке, словно перед ним была карта сокровищ, а не остатки трапезы. Звали старика Чжоу Цзяньминь. Исследователь первого ранга из Аграрной академии наук Государства Дракона, настоящий титан отечественной селекции. Изначально он приехал в соседнюю провинцию изучать засухоустойчивые культуры, но, прослышав о местных «арбузах-гигантах», тут же сел на поезд. Шесть часов тряски в душном плацкарте ради того, чтобы разоблачить очередную аферу. Однако вместо разоблачения случился конфуз. Мэтр, похоже, слегка тронулся умом. — Старейшина Чжоу, вы гипнотизируете этот кусок уже полчаса, — Ли Чжэньхуа швырнул обглоданную корку в сторону и смачно, с чувством выполненного долга, рыгнул. — Он сейчас расплавится под вашим взглядом. Вы бы хоть попробовали, право слово. Чжоу Цзяньминь проигнорировал его реплику. Дрожащими руками он извлек из портфеля штангенциркуль и приложил его к корке. — Толщина кожуры — два с половиной сантиметра. Твердость сопоставима с пробковым деревом. Это же… это не просто защита от испарения, этот материал можно использовать в строительстве! — Голос ученого срывался на фальцет. — А этот узор… Боже мой, да это же натуральная структура солнечного коллектора! Он поднял голову, и Ли Чжэньхуа увидел покрасневшие от напряжения глаза, в которых горел фанатичный огонь. — Старина Ли, скажи честно: это действительно вырастил тот самый ректор Лу? — А то кто же? — хохотнул Ли Чжэньхуа, кивнув в сторону далекой фигуры Лу Чэня. — Я своими глазами видел, как он сеял, как поливал. Хотя… — Он заговорщически понизил голос и подался вперед: — Чует мое сердце, вода там была непростая. Это была Живая Вода! — Ученый, а веришь в сказки, — фыркнул Чжоу Цзяньминь. — Не разводи мракобесие. Спрятав лупу, он наконец решился. Взял со стола заранее отрезанный ломоть. Укус. Хрусть! Сочный, звонкий хруст эхом разнесся под навесом. Чжоу Цзяньминь замер, словно пораженный молнией. Невероятная сладость, взрыв свежести и странное тепло, которое вместе с соком потекло по горлу, проникая в каждую клеточку тела. Ему показалось, что его старые, скрипучие кости вдруг смазали чудесным маслом. Исчезла ноющая боль в пояснице, ушла тяжесть в ногах, и даже усталость от бессонной ночи в поезде испарилась без следа. — Это… — Чжоу Цзяньминь смотрел на надкушенный арбуз со смесью благоговения и ужаса. — В нем содержатся ферменты? Какой-то новый вид растительных энзимов, активирующих клеточный метаболизм? — Ректор Лу называет это «Пустынный активный фермент», — пожал плечами Ли Чжэньхуа. — И говорит, что это всего лишь, цитирую, «базовый продукт». Чжоу Цзяньминь вскочил так резко, что опрокинул табуретку, но даже не оглянулся. Широкими шагами он устремился к Лу Чэню. В это время Лу Чэнь, сверяясь с планшетом, обсуждал с Чжан Бяо ход строительства. — Брат, тебе не кажется, что мы перебарщиваем с фундаментом? — Чжан Бяо тыкал пальцем в чертежи, и лицо его выражало неподдельную скорбь по улетающему бюджету. — Сто метров под землю! Ты представляешь, сколько туда уйдет бетона и арматуры? Это же прорва денег! — Сто метров нужны для сейсмоустойчивости и будущего расширения подземных лабораторий, — невозмутимо ответил Лу Чэнь, не поднимая головы. — О деньгах не беспокойся. Стрим с продажей арбузов только что принес нам два миллиона. На арматуру хватит. В этот момент к ним подлетел запыхавшийся Чжоу Цзяньминь. Лицо старика пошло красными пятнами, грудь ходила ходуном. Чжан Бяо, рефлекторно дернувшись, закрыл собой Лу Чэня. — Дед, ты полегче! Арбуз, конечно, целебный, но бегать так сразу после еды вредно! Чжоу Цзяньминь бесцеремонно отпихнул здоровяка в сторону. Его взгляд был прикован к Лу Чэню — так смотрят на святыню или на редчайший алмаз. — Ректор Лу! Лу Чэнь поднял голову и одарил гостя своей фирменной мягкой улыбкой: — Старейшина Чжоу, как вам арбуз? Пришелся по вкусу? — По вкусу! Еще как по вкусу! — Чжоу Цзяньминь возбужденно взмахнул руками. — Ректор Лу, у меня к вам дерзкая просьба! Сердце Лу Чэня екнуло. «Началось», — подумал он. Отложив планшет, он жестом пригласил ученого присесть. — Я вас слушаю. Чжоу Цзяньминь глубоко вздохнул, достал из кармана френча перьевую ручку, выхватил из кипы бумаг какой-то черновик и, прижав его к колену, быстро набросал несколько строк. Затем обеими руками, торжественно, словно верительную грамоту, протянул лист Лу Чэню. Текст был лаконичен: «Я, Чжоу Цзяньминь, добровольно слагаю с себя полномочия научного сотрудника Аграрной академии наук Государства Дракона и прошу зачислить меня в штат Аграрного факультета Колледжа «Искра». Почерк был размашистым, буквы буквально вдавлены в бумагу. Чжан Бяо, вытянув шею, заглянул через плечо и едва не выронил челюсть. — Етить-колотить! Дед, вы серьезно?! Это же железная миска! Госслужба! Пенсия, почет, все дела! Вы чего творите? Но Чжоу Цзяньминь не удостоил его даже взглядом. Он смотрел только на Лу Чэня, и в глазах его стояла мольба. — Ректор Лу, я знаю, что стар. Но порох в пороховницах еще есть! Мне не нужна зарплата, мне плевать на титулы. Просто дайте мне делянку! Дайте мне возможность изучать этот арбуз! Прошу вас! Лу Чэнь посмотрел на этот импровизированный «контракт кровью», и уголки его губ дрогнули. Вот она, истинная магия технологий. Для настоящего ученого истина всегда притягательнее любого комфорта. — Старейшина Чжоу, вы меня обижаете, — Лу Чэнь аккуратно сложил листок и убрал его в карман. — Двери Колледжа «Искра» всегда открыты для тех, кто ищет истину. Но изучать одни лишь арбузы — это мелко. Лу Чэнь встал и широким жестом обвел бескрайнюю каменистую пустыню. — Видите эту пустошь? Я хочу превратить её в леса и плодородные пашни. Объем работы колоссальный, одними молодыми лекторами тут не обойтись. Кресло декана Аграрного факультета давно ждет именно вас. Чжоу Цзяньминь остолбенел. А затем по его морщинистым щекам покатились слезы. Он судорожно кивнул. — Ректор Лу, будьте спокойны! Пока я дышу, я костьми лягу, но превращу этот песок в оазис! Новость разлетелась быстрее лесного пожара. Не прошло и полдня, как Weibo взорвался. «ШОК! Титан Аграрной академии Чжоу Цзяньминь увольняется ради работы в ПТУ «Искра»!» «Искажение человеческой природы или крах морали? Зачем академику растить арбузы?» «В чем магия Колледжа «Искра»? Уже второй национальный эксперт попадает в их сети!» Пользователи сети были в полном замешательстве. [Не пойму, у этого колледжа какая-то крыша в правительстве? Сначала геолог, теперь селекционер. Состав преподавателей круче, чем в Цинхуа и Бэйда!] [Может, в этих арбузах наркотики? Академика опоили?] [Не неси чушь! Я купил один, съел половину — чувствую, что могу быка кулаком свалить!] Лу Чэнь с удовольствием читал комментарии. Хайп — это именно то, что ему нужно. Главное — кадры, а остальное приложится. Однако насладиться триумфом ему не дали. В кабинет, едва не снеся дверь, влетел Чжан Бяо. — Брат! Беда! — Что случилось? Старейшина Чжоу передумал? — нахмурился Лу Чэнь. — Да при чем тут Чжоу! — Чжан Бяо утер пот со лба. — Столовая! В столовой бунт! — Газ взорвался? — Хуже! — лицо Чжан Бяо выражало вселенскую скорбь. — Еда кончилась! Эти работяги… они как с цепи сорвались! Особенно после арбузов — у них открылся такой волчий аппетит, будто год не ели! Тысячу порций смели за полчаса! Сейчас колотят мисками по столам, кричат, что мы их морим голодом! Повара испугались и сбежали через заднюю дверь! Лу Чэнь нахмурился. Логистика — их слабое место. А рабочие, занимающиеся тяжелым физическим трудом, да еще и подстегнутые чудо-арбузами, действительно потребляют калории как топки паровозов. — Я понял, — Лу Чэнь встал, поправляя воротник. — Идем в столовую. — Зачем? — опешил Чжан Бяо. — У нас же запасов нет. Идем слушать, как нас материть будут? Лу Чэнь усмехнулся, и в его глазах блеснула уверенность. — Идем кормить людей. — А? — Чжан Бяо вытаращил глаза. — Ты умеешь готовить? Лу Чэнь не ответил, уверенно шагая к выходу. Разумеется, он не умел готовить. Зато умела Система. В тот момент, когда Чжоу Цзяньминь подписал свою «салфетку», в голове Лу Чэня раздался приятный звон. [Дзинь! Успешно нанят талант S-класса.] [Награда: Технология молекулярной кухни божественного уровня.] [Награда: Рецепт высокоэнергетического питательного блюда.] С таким арсеналом он накормит хоть тысячу, хоть десять тысяч человек. И не просто накормит, а заставит их молиться на еду. В конце концов, кто не любит ректора, который умеет всё — от управления наукой до виртуозного владения поварешкой?