Схватка между демоническими совами «Ичи Сюэсяо» и чудовищем не утихала. Из пасти монстра вырвался оглушительный рёв, сопровождаемый мощным потоком воздуха, который сбил с неба двух сов — каждая длиной в несколько чи.
Однако эти совы не отступили. Напротив, их крики стали ещё пронзительнее и жалобнее. Они атаковали чудовище со всех сторон, клевая его острыми клювами.
В это время с неба одна за другой начали появляться тени фиолетово-чёрного оттенка. Оказалось, что те несколько сов были лишь авангардом: за ними следовало десятка два, если не больше.
Чудовище, хоть и огромное, имело лишь одно змееподобное тело без когтей и зубов. Окружённое таким количеством сов, оно постепенно стало терять силы и, рыча, попыталось отступить обратно в расщелины горы.
Но совы не дали ему ни единого шанса. Они устремились к уязвимому месту за головой монстра и впивались в него клювами. От одного такого удара даже твёрдая, как камень, синеватая кожа отрывалась клочьями, обнажая плоть и кровь, которые дождём сыпались на землю.
Лю Минсинь бывала на Южном континенте и видела множество одержимых зверей, выращенных демоническими практиками, но никогда ещё не встречала чудовища таких размеров и не наблюдала столь жестокой схватки между одержимыми зверями.
Она с изумлением смотрела на происходящее и спросила стоявшего рядом Гу Цинланя:
— Учитель, что это за существо, прячущееся среди скал?
Гу Цинлань, погружённый в созерцание этой странной картины, ответил глухим голосом:
— Это скальный удав. Он обитает в горах Севера и питается камнями.
Ли Цзинь в это время изумлённо произнёс:
— Но сейчас почти зима! Скальные удавы должны быть в спячке, да и демонические совы «Ичи Сюэсяо» не являются их естественными врагами и не охотятся на них. Почему же они сражаются так яростно?
Действительно, совы вели себя не так, будто охотились ради пищи: оторвав куски плоти удава, они не проглатывали их, а сбрасывали на землю и тут же вновь впивались клювами. Похоже, их единственной целью было убить удава любой ценой.
Удав, страдая от боли и не имея возможности отступить, с отчаянным воем ударился головой и телом о скалу. От этого удара сразу несколько сов разлетелись в клочья, их плоть и кости смешались с кровью и снегом.
Но совы словно сошли с ума: не обращая внимания на собственную жизнь и смерть, они продолжали окружать удава и рвать его на части.
Эта жестокая и зловещая сцена, разыгравшаяся под ночным небом, длилась менее времени, необходимого для сгорания благовонной палочки. Вскоре удав был весь изранен, его огромная голова безжизненно упала на снег и больше не двигалась.
Потери среди сов тоже оказались значительными — погибло более десятка. Оставшиеся в живых всё ещё клевали труп удава, но, убедившись, что тот действительно мёртв, вдруг дружно закричали и, закружив над местом боя, улетели прочь, неизвестно — искать ли им новую цель.
Ни совы, ни удав даже не обратили внимания на четверых людей, стоявших совсем рядом.
Когда стая сов скрылась вдали, Лю Минсинь наконец вымолвила с изумлением:
— Эти одержимые звери сошли с ума?
Её слова точно отразили суть происходящего: и поведение сов, и поведение удава были крайне необычными.
Обычно демонические совы «Ичи Сюэсяо» живут поодиночке и не собираются в стаи. Скальные удавы в спячке не просыпаются даже при землетрясении, а в обычное время вообще не склонны к дракам — при встрече с сильным врагом они предпочитают зарыться в землю и скрыться.
Но сегодня этот удав нарушил все правила: вместо того чтобы бежать, он вышел навстречу врагу и в итоге погиб.
Гу Цинлань слегка нахмурился. Когда-то он вместе с Ли Цзинем побывал на Севере. Тогда, хоть здесь и царили суровость и опасность, всё в природе находилось в равновесии, и ничто не напоминало сегодняшнюю бессмысленную резню.
Ли Цзинь, тревожно глядя на Гу Цинланя, принял необычно серьёзный вид.
Мо Ци, как и Лю Минсинь, впервые оказался на Севере. Поражённый увиденным, он спросил:
— Неужели это проделки Владыки Цветов Лань Цаня? Может, он хочет запутать тех, кто ищет его?
Гу Цинлань покачал головой:
— Не думаю, что он способен на такое.
Он не сказал вслух ещё одну мысль: даже сам Лань Цань, да и вообще ни один из демонических практиков не смог бы добиться подобного. Даже самый могущественный практик не в силах одновременно управлять таким количеством одержимых зверей, заставляя их убивать друг друга. Это уже не дело рук человека — скорее, знак перемен в самом Небесном Дао.
Ли Цзинь, очевидно, думал то же самое. Оба решили не пугать Лю Минсинь и Мо Ци, лишь обменявшись многозначительным взглядом.
Ли Цзинь натянуто рассмеялся:
— Ночь ещё длинная. Раз уж всё успокоилось, давайте отдыхать и восстанавливать силы.
Хотя так и было сказано, вернувшись в палатки, никто из них уже не смог уснуть и до самого утра провёл в медитации.
Северские ночи очень длинные, а дни — короткие. На следующий день, едва начало светать, они собрали лагерь и двинулись дальше.
Выйдя из ледяного купола, созданного накануне Гу Цинланем, Лю Минсинь сразу заметила труп скального удава. У этого удава уже сформировалось внутреннее ядро. Поскольку совы не тронули его, казалось бы — отличная возможность подобрать бесплатную добычу.
Гу Цинлань, поняв её намерение, предупредил:
— Ничего из тел и ядер одержимых зверей здесь нельзя брать.
Ли Цзинь добавил:
— Маленькая Лу, знаешь, почему совы нас вчера не тронули? Потому что на нас нет здешней одержимой энергии.
Лю Минсинь задумалась, но быстро сообразила:
— Значит, одержимая энергия здесь изменилась, из-за чего звери и сошлись в такой битве? И если мы прикоснёмся к чему-то из этого, нас тоже могут атаковать?
Ли Цзинь кивнул:
— Не уверен, насколько мои догадки верны, но лучше перестраховаться.
Лю Минсинь мысленно присвистнула. Хотя она и была бесстрашной, перспектива отбиваться от волнами набрасывающихся одержимых зверей казалась даже ей неприятной. Ведь они пришли сюда искать Лань Цаня, а не драться с монстрами.
Сегодня им нужно было добраться до долины в горах Севера — последнему месту, где ещё можно встретить людей, прежде чем углубиться в сердце этих земель.
Несмотря на суровость Севера, здесь всё же живут люди — правда, не простые смертные, а практики.
Эта ветвь практиков ушла на Север тысячи лет назад, чтобы жить в уединении. За века они образовали собственную школу, строго соблюдая принципы затворничества и почти неизвестную внешнему миру.
Если бы Ли Цзинь и Гу Цинлань не побывали здесь в юности и случайно не встретили их, никто бы и не знал об их существовании.
Лань Цань, скорее всего, прошёл именно через эту долину, чтобы скрыться ещё глубже в горах.
Лю Минсинь раньше мало знала о прошлом своего учителя — куда он ходил, какие земли посещал, какие испытания проходил. Теперь же она видела, что Гу Цинлань отлично знает географию и обычаи Юаньциского континента и побывал во многих местах, почти всегда в компании Ли Цзиня.
При мысли о том, как эти двое когда-то путешествовали вместе, сражались с демонами и преодолевали трудности плечом к плечу, Лю Минсинь почувствовала укол ревности и обиды.
Она не осмелилась ничего сказать, лишь пробормотала с досадой:
— Учитель и Ли Шибо раньше, наверное, повсюду бывали вместе...
В её голосе прозвучало нечто странное, и Гу Цинлань взглянул на неё с недоумением, не понимая причины такого тона. Он спокойно ответил:
— Практики из Си Гу очень своенравны. Помни: ни в коем случае нельзя вступать с ними в драку.
С тех пор как Лю Минсинь приехала на Север, она чувствовала, что её сила бесполезна: повсюду только лёд и снег, да ещё Гу Цинлань с Ли Цзинем постоянно запрещают ей применять боевые искусства. Неужели её истинный огонь годится лишь для того, чтобы греть чай для учителя?
Она тихо ответила «оу» и выглядела совершенно подавленной.
Гу Цинлань, заметив её уныние, мягко улыбнулся:
— Будь послушной. После этого я тебя обязательно награжу.
Глаза Лю Минсинь тут же загорелись:
— Правда?! А что за награда?
Гу Цинлань лишь улыбнулся, не желая раскрывать подробностей. Ли Цзинь же, стоя рядом со скрещёнными руками, хитро произнёс:
— Вообще-то, чтобы попасть в Си Гу, тебе, маленькая Лу, придётся немного поиграть роль.
Лю Минсинь, всегда интересовавшаяся новыми вещами, тут же оживилась:
— Какую роль?
Ли Цзинь хмыкнул и продолжил:
— Знаешь, почему предки Си Гу бежали сюда тысячу лет назад? В те времена даосские практики не могли свободно выходить из орденов и вступать в браки. Двойная практика считалась тягчайшим преступлением, равным предательству учителя и разрушению родовой линии. За это обычно лишали сил и изгоняли.
Лю Минсинь широко раскрыла глаза:
— Значит, если кто-то хотел практиковать с собственным учителем, это было бы... двойное преступление?
Её чувства к Гу Цинланю были очевидны всем, просто никто не говорил об этом прямо. Но теперь она сама это озвучила. Гу Цинлань на мгновение замер, в его бровях промелькнуло выражение лёгкого раздражения.
Ли Цзинь, глядя на неё с ехидной усмешкой, добавил:
— Даже сейчас практика с собственным учителем считается величайшим кощунством.
Лю Минсинь поняла, что проговорилась, и была совершенно подавлена. Она быстро обернулась к Гу Цинланю:
— Учитель, я просто... привела пример...
Гу Цинлань с лёгкой улыбкой ответил:
— Ничего страшного.
Ли Цзинь, продолжая насмехаться над молодыми, загадочно ухмыльнулся:
— Именно потому, что предки Си Гу бежали сюда из-за любви, которую не приняли в мире даосских практиков, нынешние обитатели долины враждебны ко всем пришельцам, но с радостью помогают тем, кто спасается бегством из-за запретной любви.
Лю Минсинь сразу уловила суть:
— Значит, Ли Шибо предлагает...
Ли Цзинь одобрительно кивнул:
— Среди нас только ты одна женщина-практик. Придётся тебе притвориться влюблённой парой с кем-то из нас.
Лицо Лю Минсинь озарилось счастьем, уголки рта сами собой растянулись в улыбке. Но Ли Цзинь тут же изменил интонацию:
— ...с товарищем Мо.
Мо Ци, до этого с интересом наблюдавший за происходящим, в ужасе замахал руками:
— Этого не может быть! Мы с Лю Шумэй почти не знакомы — нас сразу раскусят!
Лю Минсинь же побледнела, будто её сердце превратилось в лёд.
Гу Цинлань, видя, как Ли Цзинь веселится, слегка вздохнул:
— Ли Шибо, мы уже бывали в Си Гу и знакомы с ними. Нам не обязательно притворяться беглецами-влюблёнными, чтобы завоевать их доверие.
Лю Минсинь, всё ещё чувствуя ревность, тут же уточнила:
— А как вы тогда представились, когда впервые пришли в Си Гу?
Гу Цинлань не стал отвечать, лишь на мгновение замер и сказал:
— Перед Си Гу стоит защитный массив. Вы с товарищем Мо следуйте за нами и держите свою энергию под контролем.
Лю Минсинь послушно кивнула, но внутри всё ещё кипела от досады, хотя и не осмеливалась спрашивать дальше.
Они летели на мечах почти целый день, прежде чем вдали между гор показалась глубокая долина, окутанная плотной метелью.
По мере приближения снег усиливался: крупные хлопья падали стеной, и уже в нескольких чи ничего не было видно.
Лю Минсинь, следуя наставлениям Гу Цинланя, не выпускала энергию для ориентации и держалась ближе к нему.
Ветер и снег становились всё сильнее, пока полёт на мечах почти не стал невозможен. В этот момент над ними раздался пронзительный крик и шум мощных крыльев.
После вчерашней битвы Лю Минсинь сразу узнала крик демонической совы «Ичи Сюэсяо». Она напряглась, но вспомнила предостережение Гу Цинланя и сдержала свою энергию.
Из-за завесы снега донёсся человеческий голос:
— Кто вы такие? Назовите свои имена.
Гу Цинлань спокойно ответил:
— Ханьлинь с горы Юньцзэ, Инъу с горы Цинчи.
Обновлено: 19.02.2026