Именно потому, что иллюзорный демон укрылся в резиденции клана Чу и каждый раз хитро выскакивал наружу — чтобы поймать добычу, съесть её и тут же снова спрятаться в убежище, — столько культиваторов не могли отыскать его и оказались совершенно бессильны.
Однако когда четверо из них попали в иллюзию, демон вырвался не из Чу Вань, а именно из тела наложницы Янь Исина.
Значит, после переезда в резиденцию клана Янь демон не стал бездействовать, а сменил себе нового хозяина — неведомо каким образом перебравшись к этой самой наложнице.
* * *
Как только Чу Вань покинула горную тропу, всё вокруг вновь обернулось весенним днём, залитым мягким солнцем. На лесной дорожке и на площади перед храмом снова появились девушки — смеялись, болтали, оживлённо перебегали друг перед другом.
Казалось, всё начало повторяться заново, словно сцена, которую уже разыгрывали.
Согласно словам Гу Цинланя, сам иллюзорный демон в этот момент принял облик одной из девушек и скрывался среди них.
Он точно не превратился в Чу Вань: ведь она много говорила и делала, да и почти всю первую сцену провела здесь одна — если бы демон принял её образ, это было бы слишком подозрительно.
Что до остальных девушек — даже если видел их однажды, трудно было определить, повторяют ли они прежние слова и поступки дословно или слегка отклонились от сценария.
Мо Ци невольно восхитился проницательностью Гу Цинланя и Ли Цзиня. По рассказу Гу Цинланя, в те времена, когда он и Ли Цзинь оказались заперты в иллюзии, перед ними предстал шумный городской базар — куда более сложный и запутанный, чем нынешняя картина, — но даже тогда они сумели найти изъян и уничтожили того иллюзорного демона.
Лю Минсинь, чей характер был далёк от терпения, при виде этой суетливой толпы снова не выдержала. Не задумываясь, стоит ли это делать, она уже потянулась за мечом, чтобы немедленно кого-нибудь порубить.
Гу Цинлань услышал едва уловимое гудение клинка за её спиной и беззвучно вздохнул:
— Синь-эр, у меня есть способ быстро выманить иллюзорного демона. Не волнуйся.
Лю Минсинь тут же убрала боевой настрой и послушно подошла ближе, ухватившись за рукав наставника:
— Какой у вас способ, Учитель? Вы ещё не оправились после ранения — не стоит слишком напрягаться!
Гу Цинлань слегка приподнял уголки губ:
— Вынь свой меч и подними его перед собой.
Лю Минсинь не понимала, зачем это нужно, но послушно выхватила Ехунь, сжала рукоять одной рукой, другой наложила печать и подняла клинок на уровне груди.
Гу Цинлань положил ладонь ей между лопаток и тихо прошептал на ухо:
— «Облачная воля меча».
В тот же миг мощная волна его истинной ци хлынула через меридианы Лю Минсинь прямо в клинок Ехунь.
«Облачная воля меча» — первая техника, которую осваивают ученики горы Юньцзэ. Она не зависит от типа духовного корня и весьма проста в исполнении: достаточно направить собственную ци через меридианы в клинок, чтобы пробудить боевую ауру.
Однако эффект этой техники сильно варьируется в зависимости от духовного корня культиватора. Например, у Лю Минсинь, обладательницы огненного корня, аура меча всегда несла в себе пламя истинного огня, способное в мгновение ока обратить всё вокруг в пепелище.
А у Гу Цинланя, чьё тело было ледяным, техника вызывала лютый холод, застывающий воду в лёд.
Но сейчас Гу Цинлань направил свою собственную ци в меридианы Лю Минсинь, и вместе с её огненной энергией оба потока хлынули в Ехунь.
Эти две диаметрально противоположные силы, попади они в любой другой клинок, неминуемо разорвали бы его изнутри от внутреннего столкновения.
Однако Ехунь не только выдержал — он словно иссохший ров, внезапно наполнившийся живительной влагой. Клинок вспыхнул ярчайшим светом красного и белого цветов, сияя в десятки раз мощнее, чем обычно под управлением Лю Минсинь.
Чистые красные и белые лучи, исходящие от них двоих, стремительно распространились во все стороны, обнажая всё, что прежде скрывалось в тени, и очищая пространство от иллюзий.
Именно этот контрастный, но гармонично сливающийся свет двух цветов, проходя мимо одной из девушек рядом с Чу Вань, выявил вокруг неё чёткий вихрь чёрной ауры.
В этот самый миг Гу Цинлань тихо произнёс ей на ухо:
— Действуй.
Ехунь вырвался из ладони Лю Минсинь и, неся в себе ледяной холод и адское пламя, со всей мощью небесного грома устремился прямо в ту чёрную тень.
Позади неё Гу Цинлань слегка пошатнулся и выплюнул струю крови, которая брызгами упала ей на плечо.
* * *
Гу Цинлань знал, что потерял сознание лишь на мгновение. Когда он вновь пришёл в себя и открыл глаза, то уже лежал на мягком ложе.
Перед ложем горел благовонный аромат для умиротворения духа. Рядом стояли Янь Сихун и Мо Ци, а у самого края ложа сидела Лю Минсинь.
Она устроилась на полу, обеими руками вцепившись в край постели, смотрела на него, не моргая, и в её глазах стояли слёзы. Увидев, что он проснулся, губы её дрогнули, и она жалобно протянула:
— Учитель…
Гу Цинлань, глядя на неё, почувствовал лёгкую головную боль. До своей смерти он заметил, что Лю Минсинь уже отдалилась от него и вела себя сдержанно и почтительно; та нежность и привязанность юных лет почти исчезли.
Как же получилось, что спустя тридцать шесть лет она словно вернулась в детство, глядя на него так, будто боится, что он вновь исчезнет?
Возможно, именно из-за его долгого отсутствия она теперь испытывала эту боль утраты и радость возвращения.
Но ведь причиной его смерти стала именно жестокая интрига Лю Минсинь.
Быть преданным и убитым собственным любимым учеником — даже при его спокойном нраве и отсутствии бурных эмоций — оставило глубокую рану в сердце. Теперь, глядя на Лю Минсинь, он не мог вернуть ту прежнюю, безоговорочную нежность.
Он на миг прикрыл глаза, затем приподнялся и тихо спросил стоявшего у ложа Янь Сихуна:
— Как сейчас поживает наложница господина Янь?
Он потерял сознание менее чем на время сгорания благовонной палочки. В иллюзии совместный удар, нанесённый им и Лю Минсинь, нанёс демону смертельный урон и разрушил его мир, после чего все четверо вернулись в реальность.
Хотя внутри прошло всего час-два, исчезновение сразу четверых — да ещё и таких важных гостей вместе с Янь Сихуном — привело дом Янь в полный хаос. Слуги и приближённые не только связали без сознания находящуюся наложницу и наложили на неё множество печатей, но и послали людей за Янь Исином и Чу Вань. Даже Янь Сихэ был немедленно вызван.
Янь Исин и Чу Вань находились в уединённой медитации и пока не прибыли, но, как сообщили, уже пробудились и скоро подоспеют. А вот Янь Сихэ прибежал одним из первых и сейчас находился снаружи, наблюдая за наложницей.
Услышав вопрос, Янь Сихун ответил:
— Не беспокойтесь, Учитель. Младший брат уже надёжно поместил наложницу Лю под стражу. Как только она придёт в себя, мы допросим её.
Гу Цинлань, однако, слегка покачал головой:
— Мы нанесли иллюзорному демону смертельный удар и разрушили его иллюзорный мир, но полностью не уничтожили его. Если наложница Лю — его нынешний хозяин, то сейчас демон, скорее всего, укрылся внутри неё, цепляясь за последнюю нить жизни.
Янь Сихун ответил без малейших колебаний:
— Тогда, по вашему мнению, чтобы окончательно уничтожить демона, нужно устранить и его хозяина?
Он говорил совершенно спокойно, без тени сомнения, будто вовсе не чувствовал давления от мысли о расправе над собственной наложницей. Возможно, он давно уже терпеть не мог эту госпожу Лю.
Гу Цинлань на мгновение замолчал, затем продолжил:
— Господин Янь, если госпожа Лю — нынешний хозяин демона, значит, тот уже сменил одного владельца… Хозяин и иллюзорный демон связаны жизнью и судьбой. Когда демон выбирает нового хозяина, он никогда не оставляет в живых прежнего.
Янь Сихун на это опешил. Хотя в иллюзии они видели, как Чу Вань породила этого демона, он всё равно считал, что раз демон вырвался из тела наложницы Лю, значит, Чу Вань уже освободилась от него и больше не имеет с ним ничего общего.
Чу Вань была главной женой рода Янь и дочерью влиятельного клана Чу из Цзиньлинга. Даже если она действительно родила иллюзорного демона, об этом знали лишь четверо, побывавшие внутри иллюзии.
Янь Сихун думал, что стоит лишь договориться с остальными тремя — уговорить, угрожать или как-то иначе заставить их молчать, — и тогда, устранив наложницу Лю, он сможет сохранить лицо матери. Чу Вань останется законной супругой дома Янь, разве что будет немного присматривать за ней, чтобы она не устроила новых неприятностей.
Дом Янь был первым среди аристократических семей, привыкшим править безнаказанно; никто не осмеливался возражать им. Да и Чу Вань была его родной матерью — как сын, он не мог поступить иначе.
Но одно предложение Гу Цинланя полностью перечеркнуло все его планы.
Если Чу Вань уже не хозяин демона, значит, та, кто сейчас ходит по дому, вовсе не его мать, а какое-то чудовище, принявшее её облик. А если Чу Вань всё ещё остаётся хозяином демона, её необходимо устранить, чтобы окончательно убить этого монстра.
Он так легко говорил об устранении наложницы Лю, будто даже не нуждался в согласии отца, Янь Исина. Но с матерью дело обстояло совсем иначе — здесь он не мог действовать столь опрометчиво.
Пока они разговаривали, за дверью раздался голос, знакомый всем четверым по иллюзии — это была Чу Вань.
Она говорила с достоинством главной хозяйки дома:
— Сихэ, где твой старший брат? Позови его ко мне.
Янь Сихэ нарочито громко ответил, давая знать брату внутри:
— Во время борьбы с демоном Учитель Гу с горы Юньцзэ слишком истощил силы и потерял сознание. Старший брат сейчас за ним ухаживает. Сейчас позову его к вам, матушка.
Чу Вань на мгновение замолчала, будто не сразу поняв его слов, и затем спросила:
— Подожди. Ты сказал — Учитель Гу с горы Юньцзэ? Неужели Истинный человек Ханьлинь Гу Цинлань?
Янь Сихэ почтительно ответил:
— Да, Учитель Гу воскрес и сейчас находится внутри.
Он добавил ещё одну фразу:
— И его ученица, Владычица Меча Лю, тоже здесь.
Из комнаты нельзя было видеть выражение лица Чу Вань, но она долго молчала, не отпуская сына и не приказывая ему войти и позвать остальных.
Гу Цинлань слегка прокашлялся, оперся на подлокотник ложа и поднялся. Он всё ещё чувствовал слабость, и Лю Минсинь тут же подскочила, чтобы поддержать его.
Когда Гу Цинлань встал и отпустил её руку, она тут же прижалась к нему сбоку.
Однако Гу Цинлань не спешил выходить к Чу Вань. Вместо этого он спросил Янь Сихуна:
— Уважаемый господин Янь, не найдётся ли здесь места для омовения и переодевания?
Его одежда была испачкана кровью и пылью, полученной в иллюзии, и выглядела растрёпанной. Но даже сейчас, когда иллюзорный демон ещё не уничтожен окончательно, а Чу Вань уже ждёт снаружи, он всё равно хотел сначала привести себя в порядок.
Янь Сихун всё ещё был ошеломлён и потому, услышав вопрос, сначала опешил, а потом ответил:
— За этой внутренней комнатой находится баня. Учитель может ею воспользоваться.
Гу Цинлань кивнул ему и повернулся к Лю Минсинь, стоявшей рядом:
— И ты приведи себя в порядок, прежде чем показываться людям. Как ты вообще выглядишь?
Лю Минсинь послушно отозвалась:
— Ой…
— и последовала за ним в баню.
Янь Сихун с изумлением наблюдал за ними, а Мо Ци, дождавшись, пока оба скроются за дверью, почесал подбородок и заметил:
— Неужели Учитель Гу и раньше так обращался со своей ученицей-женщиной на горе Юньцзэ?
* * *
Разумеется, Гу Цинлань не собирался принимать ванну вместе с Лю Минсинь. В бане стоял ширм, и он велел ей подождать снаружи, пока сам войдёт и начнёт омовение.
За ширмой он, продолжая двигаться, произнёс:
— Синь-эр, когда мы выйдем, если госпожа Янь проявит хоть малейшую странность, не обращай внимания ни на кого — просто убей её.
Они находились в доме Янь, где повсюду были люди клана. Оба сына Чу Вань были на месте, а муж скоро прибудет. Даже если она окажется демоном или его хозяином, род Янь всё равно попытается её защитить.
Обычно он передал бы это приказание через тайную передачу мыслей, но сейчас его силы были почти исчерпаны, и он воспользовался моментом уединения в бане, чтобы дать ей указание.
Лю Минсинь, конечно, не боялась убить главную жену дома Янь на глазах у всех и не сомневалась, что кто-то сможет её остановить. Она тут же ответила:
— Поняла, Учитель.
Но её больше волновал другой вопрос:
— Учитель, вы так ослабли… Не помочь ли вам переодеться?
Обновлено: 19.02.2026