Лю Минсинь слушала, но любопытство в её глазах лишь усилилось:
— А как именно наставник с Ли Ниу… то есть с Даоцзуном Ли — уничтожили того иллюзорного демона?
Гу Цинлань продолжил спокойно:
— Та иллюзия была цикличной. В течение семи дней все люди вели себя строго по одному расписанию: с восходом и заходом солнца повторяли в точности всё, что делали и говорили накануне. Однако лишь один человек на пятый день нарушил порядок — зашёл не к тому прилавку и произнёс лишнее слово.
Мо Ци оживился:
— Значит, тот человек и был самим иллюзорным демоном?
Гу Цинлань едва заметно кивнул:
— Это сон иллюзорного демона. Он непременно здесь присутствует, просто принял чужой облик и скрывается среди остальных.
Лю Минсинь, однако, терпения не хватало:
— Тогда всё просто! Перебьём всех подряд — и дело с концом!
С этими словами она метнула вперёд свой длинный меч. Её клинок, выкованный когда-то лично Гу Цинланем, ныне гремел по всему континенту Юаньци и носил имя «Ехунь». Каждый его удар несёт в себе силу её истинного огня и невероятно могуществен.
«Ехунь» вырвался из ножен, и его алый свет рассёк воздух, устремившись прямо к нескольким девушкам, которые как раз шли навстречу. Казалось, их тела вот-вот будут перерублены пополам.
Но меч прошёл сквозь них, будто через пустоту, словно пронзая лишь призраков, и, сделав круг, вернулся обратно.
Гу Цинлань покачал головой:
— Если бы всё было так просто, мы бы не застряли здесь на семь дней. В своё время старший брат Ли поступил точно так же — почти всех в городе перебил. Именно поэтому его силы тогда так быстро иссякли.
Лю Минсинь уже собиралась поджечь всю гору, но, услышав это, недовольно отступила:
— Ладно, видимо, грубой силой тут не справиться.
Она вернула «Ехунь» в ножны и спросила Гу Цинланя:
— Тогда что нам делать? Просто запоминать, кто что говорит и делает, и высматривать того, кто ошибётся или скажет лишнее? Это же сущая пытка!
Гу Цинлань чуть приподнял уголки губ:
— Это воссоздание дня, когда родился иллюзорный демон. Возможно, мы даже увидим, как он впервые заключил договор со своим первым хозяином. Раз уж мы здесь, давайте проследуем за ним.
Они стояли на склоне горы и наблюдали, как внизу, вдалеке, весело болтая, двигались группы девушек. Судя по всему, полуразрушенный храм находился совсем рядом.
Мо Ци согласно кивнул, Янь Сихун же на мгновение замер, и на его лице промелькнуло странное выражение.
Лю Минсинь, заметив это, усмехнулась:
— Кстати, ведь этот иллюзорный демон вырвался из утробы наложницы главы рода Янь. Неужели его первым хозяином была именно эта наложница?
Она прямо в лоб обозначила то, о чём все думали. Янь Сихуну ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и ответить:
— Если окажется, что это действительно наша тётушка, род Янь, разумеется, поступит справедливо и обязательно даст отчёт перед даосскими товарищами и жителями Янданя.
Они двинулись дальше вверх по склону, миновали изгиб горы и увидели в тени скалы, среди расщелин, полуразрушенный, обветшалый храмишко.
Перед ним собралась толпа девушек: одни ставили перед входом свечи и подношения, кланялись и молились, другие болтали группками.
Девушек было не так уж много, но и не мало — здесь собралось более сотни, а ещё столько же шли по тропе вверх.
Эти двести–триста юных красавиц создавали такой гвалт, будто здесь собрались тысячи птиц: смех, болтовня, шум — найти среди них ту единственную, которая ведёт себя иначе, было настоящим испытанием.
Когда они подошли ближе, перед храмом, на коленях, молилась та самая девушка, которую подруги звали «Ваньвань». Она была очень красива, с чертами лица, полными детской наивности и очарования, — в самом расцвете юности, естественно прекрасна.
Она плотно сомкнула веки, сложила ладони перед грудью и с глубокой искренностью прошептала:
— Молю лисью фею: пусть тот, кто подарил мне гардению, станет моим мужем. Пусть наши сердца будут едины до самой старости… Если моя молитва будет услышана, я, Чу Вань, каждый год буду приносить тебе подношения и повиноваться тебе во всём.
Она была так поглощена молитвой, что не заметила, как из расщелины скалы к ней потянулась тонкая чёрная струйка дыма и, просочившись в точку Байхуэй на макушке, исчезла внутри неё.
Имя «Чу Вань», очевидно, не имело никакого отношения к тётушке Янь Сихуна.
Янь Сихун заметил странные взгляды Мо Ци и Лю Минсинь и ещё больше смутился, но всё же выдавил:
— Чу Вань — девичье имя моей матери.
Они продолжали наблюдать, как вдруг пейзаж вокруг изменился: наступила тёмная ночь, и с неба хлынул дождь. Его холодные капли стучали по камням и ветвям деревьев, издавая шуршащий звук.
Радостные и цветущие девушки исчезли. Перед полуразрушенным храмом осталась лишь одна фигура.
Она не держала зонта. Холодный дождь уже промочил её одежду насквозь, мокрые волосы прилипли к лицу, и вода стекала по щекам.
Это всё ещё была Чу Вань, но теперь она казалась старше и зрелее, чем в предыдущей сцене, и причёска её уже была женской.
Она стояла прямо, не обращая внимания на собственное жалкое состояние, и шептала:
— Зачем ты послал его ко мне, если его сердце принадлежит другой? Зачем сделал его моим мужем, если он взял себе другую жену?
Из её слов становилось ясно: тот самый юноша, который подарил ей гардению и о котором она так мечтала, и был её мужем Янь Исином.
Но… больнее всего, конечно, не то, что любимый человек — не твой муж, а то, что, хоть ты и вышла за него замуж, он тебя не любит.
Чу Вань опустила голову, помолчала некоторое время, а затем холодно произнесла:
— Если земная любовь приносит такие муки, лучше вовсе отказаться от чувств.
Она подняла глаза на полуразрушенный храм в дождливой ночи и, отчаянно и ледяно, словно сам осенний дождь, сказала:
— Я, Чу Вань, клянусь здесь и сейчас: пусть Янь Исинь всю жизнь получает то, чего не желает, и желает то, чего не может иметь. Пусть он вечно пребывает в одиночестве.
Её клятва была поистине жестокой. Ведь Янь Исинь — её муж, и если он никогда не обретёт семейного счастья, значит, и она сама никогда не вкусит любви своего супруга.
Пока они наблюдали за этим, Лю Минсинь уже не могла удержаться:
— Молодой господин Янь, ваша матушка слишком покорна! Если она так любила главу рода Янь, почему сама не пошла за ним, а стала молиться лисьей фее? Когда глава рода Янь решил взять наложницу, ваша матушка не посмела запереть его в доме и запретить жениться — вместо этого пришла сюда проклинать!
Она и Янь Сихун были хорошими друзьями и обычно позволяла себе говорить без обиняков. После таких слов Янь Сихун, и без того чувствовавший неловкость, стал ещё краснее.
Он, несмотря на то что было совсем не жарко, вытащил из рукава свой чёрный веер с золотыми брызгами и начал усиленно им махать:
— Женщины вроде Владычицы Меча Лю, столь свободные и дерзкие, встречаются крайне редко. Моя матушка, увы, не дотягивает до такого уровня.
Лю Минсинь, похоже, тоже считала, что в деле захвата понравившегося мужчины Чу Вань сильно уступает ей, и довольно самодовольно заявила:
— Всё дело в силе и уме. Когда они у тебя есть, любой, кого ты захочешь, окажется у тебя в руках.
Янь Сихун мог только горько усмехнуться. Обычно он был спокоен, учтив и элегантен, но сейчас совершенно потерял самообладание. Веер в его руках грозил разлететься на куски, и он уже жалел, что попал в эту иллюзию.
Пока они разговаривали, пейзаж снова изменился. Ночь осталась, но дождь прекратился. Полуразрушенный храм превратился в настоящие руины: кирпичи и черепица валялись повсюду, образуя груду обломков.
Мо Ци, увидев это, сказал:
— Сейчас, должно быть, то время, когда я уничтожил лисьего демона. Тогда я заодно разрушил и этот зловредный храм.
Лю Минсинь спросила:
— Старший брат Мо, а сколько лет назад ты уничтожил того демона?
Мо Ци ответил:
— Лет пять–шесть назад. Я тогда жил в доме второго молодого господина Янь. Здесь завелась лисья нечисть, убившая нескольких женщин, — разумеется, я вмешался.
Лю Минсинь приподняла бровь:
— На изломах кирпичей уже успел вырасти мох. Похоже, храм разрушен несколько лет назад. Это подтверждает, что иллюзорный демон появился совсем недавно.
Чу Вань перед руинами выглядела ещё более зрелой и осмысленной, почти как нынешняя хозяйка дома Янь.
Она стояла перед развалинами с достоинством законной супруги, но между бровями у неё едва заметно проступала чёрная жилка. Она сказала:
— Давно уже знаю: здесь нет никакой лисьей феи и ничего нельзя получить молитвами.
Она помолчала, а затем добавила:
— Зато тот «ханьсиньский гу», что я дала Исину, оказался весьма действенным. Теперь он целиком погружён в практику и почти не желает видеть людей.
Только по названию «ханьсиньский гу» можно было понять, что это средство, лишающее человека чувств и привязанностей.
Чу Вань даже засмеялась:
— На днях та маленькая нахалка устроила скандал, требуя встречи с ним. Долго кричала под дверью его зала для практики, пока слуги не выволокли её вон!
В её голосе звучала искажённая, но довольная насмешка:
— Эта нахалка попала в дом лишь потому, что немного похожа на ту, с портрета. Прошло столько лет, а детей у неё так и нет. И всё же она мечтает возвыситься надо мной!
Услышав слова «та, с портрета», Мо Ци и Лю Минсинь тут же перевели взгляды на Гу Цинланя.
Тот оставался невозмутимым и равнодушным, лишь спокойно произнёс:
— «Ханьсиньский гу» — секретное средство рода Чу. Его действие необратимо, но оно не вредит практике. Напротив, лишившись семи чувств и шести привязанностей, человек может полностью сосредоточиться на культивации и достичь больших высот.
Мо Ци про себя подумал: «Каково же было Янь Исину все эти годы? Если он в самом деле питал к наставнику глубокие чувства и перенёс их на свою наложницу, то, возможно, ещё можно понять. Но если он по-настоящему любил Гу Цинланя, то эти годы были для него настоящей пыткой».
Возможно, взгляд Мо Ци был слишком многозначительным, а может, Гу Цинлань просто хотел выручить Янь Сихуна, чей веер уже готов был развалиться. Он слегка помедлил и добавил:
— В прошлом у меня были некоторые отношения с главой рода Янь. Он всегда относился ко мне с уважением, как благородный муж.
Янь Сихун, конечно, сразу понял, что нужно подхватить:
— Верно! В кабинете отца висит портрет Даоса Гу. Отец иногда долго стоит перед ним с задумчивым и грустным видом. Когда мы с младшим братом спрашивали, кто это, он отвечал лишь: «Это великий мастер меча, с которым мне так и не довелось обсудить искусство фехтования. Он ушёл в бессмертие слишком рано — великая утрата».
Мо Ци про себя кивнул: «Ага, значит, я всё-таки перестраховался».
Лю Минсинь вставила:
— Вот как! Теперь понятно, почему глава рода Янь так благоволит ко мне и хочет обсудить со мной искусство меча.
Так им удалось перевести разговор в безопасное русло, и Янь Сихун немного расслабился.
Тем временем Чу Вань снова долго молчала, а потом сказала руинам:
— Ну что ж, эта жизнь такова, какой она есть. Зачем я вообще сюда пришла?
С этими словами она повернулась, чтобы уйти. Но в тот же миг за её спиной поднялся густой чёрный туман — не тонкие струйки, как раньше, а плотная, как чернила, тьма, затмевающая небо и землю.
Однако тьма не напала на неё, а последовала за ней, и из неё мелькнула чёрно-зелёная лапа, которая стремительно исчезла в теле Чу Вань.
Увидев это, у них больше не осталось сомнений.
Этот иллюзорный демон зародился из желаний девушек, собранных лисьим демоном. Он признал Чу Вань своей хозяйкой после её клятвы «повиноваться во всём», а спустя более двадцати лет обрёл плоть и, проникнув через защитный барьер Янданя, вошёл в особняк рода Чу.
Обновлено: 19.02.2026