— Чего вы там шепчетесь? Что, уже поджилки трясутся от страха? — Чжан Хао стоял в позе победителя, излучая самодовольство, которое можно было резать ножом.
Чэнь Сюань лениво скосил на него глаз:
— Страха? С чего бы. Но десять тысяч рулонов ткани за день не покрасишь. К тому же, речь идет о пятидесяти тысячах лян серебра. Откуда мне знать, что ты потом не включишь заднюю и не начнешь юлить?
Чжан Хао презрительно фыркнул:
— Сегодня ты должен предъявить всего один образец. Если справишься, на остальное я дам тебе срок. Не веришь моему слову? Можем составить расписку прямо сейчас.
Он сделал шаг вперед, хищно улыбаясь:
— Но если ты не сможешь показать товар, то не только выплатишь мне пятьдесят тысяч лян неустойки, но и она, — он ткнул пальцем в сторону Ван Сысянь, — уйдет со мной.
Взгляд Чжан Хао горел алчностью. В конце концов, именно девушка была его истинной целью.
Ван Сысянь побледнела и открыла рот, чтобы возразить, но Чэнь Сюань перебил её с мягкой, вкрадчивой улыбкой:
— Леди Ван, вы мне верите?
Ван Сысянь уже готова была выпалить решительное «Нет!», но тут вмешался Ван Сяоэр. Лицо юноши было серьезным как никогда:
— Я верю Большому Брату. И потом, сестра, у нас ведь нет выбора.
Чэнь Сюань мгновенно посерьезнел, убрав ухмылку:
— Маленький Князь может уничтожить вас сотней разных способов. То, что происходит сейчас — это лишь самый мягкий, самый «вежливый» вариант. Поверьте мне, и у семьи Ван появится шанс на спасение. Не поверите… будущее вашего дома будет чернее ночи.
В голове Ван Сысянь царил хаос. Мысли метались, как испуганные птицы, страх сковывал волю. В конце концов, она просто устало махнула рукой:
— Делай что хочешь. Будь что будет.
«Попалась!»
Чжан Хао чуть не заплясал от радости. Он тут же приказал принести тушь, кисть и бумагу.
— Отлично! Подписываем и ставим печати прямо сейчас, чтобы никто не смог отвертеться. Я сегодня необычайно добр, так что даю тебе целый час. Посмотрим, как ты родишь ткань в десять раз ярче этой.
Увидев, как Ван Сысянь собственноручно приложила палец к бумаге, оставив красный отпечаток, Чжан Хао едва сдерживал ликование. Победа была у него в кармане.
Он и не подозревал, что Чэнь Сюань, стоящий напротив, радовался еще больше.
«Чжан Сюнь, ты упек меня в тюрьму на сутки. Я, конечно, от души обложил твоего папашу, но этого маловато. Если я стрясу с твоего братишки пятьдесят тысяч лян в качестве процентов за моральный ущерб, это ведь не будет перебором, верно? А с нашими личными счетами мы разберемся позже».
— Просто жди и смотри, — бросил он Чжан Хао. — Братик устроит тебе такой сюрприз, что ты обделаешься.
Чэнь Сюань с улыбкой повернулся и наткнулся на ледяной взгляд Ван Сысянь.
— Чэнь Сюань, я не знаю, откуда у тебя столько наглости, но мой тебе совет: беги. Беги сейчас же, пока есть время. За час можно уйти далеко. Чжан Хао не посмеет уничтожить семью Ван сразу, а я уж как-нибудь сцеплюсь с Маленьким Князем насмерть. Рыба умрет, но и сеть прорвет.
Чэнь Сюань удивился. Надо же, под ледяной коркой скрывается горячее сердце. Она о нем беспокоится?
— Значит, и ты в меня не веришь? — усмехнулся он. — А давай и мы с тобой заключим пари? Мы будем красить ткань одновременно. Посмотрим, у кого получится лучше.
Он наклонился к её уху и прошептал с жуликоватой интонацией:
— Если ты проиграешь — поцелуешь меня. Идет?
«Тьфу, развратник!»
Лицо Ван Сысянь вспыхнуло, как маков цвет. Стыд и гнев смешались в её душе.
— Ты… о чем ты вообще думаешь в такой момент?! А если ты проиграешь?
Чэнь Сюань беспечно пожал плечами:
— Если проиграю я — делай со мной что хочешь. Хочешь — катайся на мне, как на лошади, хочешь — используй вместо ночного горшка. Я на всё согласен.
— Ты… — Ван Сысянь заскрежетала зубами. — Ладно! Я проучу тебя, наглец, чтобы ты знал, как высоко небо и как толста земля!
— Договорились! Увидимся через час!
Она развернулась на каблуках и, пылая праведным гневом, ушла прочь.
Чэнь Сюань сглотнул, глядя ей вслед. «Огонь-девка. Интересно, а целоваться она умеет так же страстно, как злиться?»
— Большой Брат, ну всё, нам крышка, — простонал Ван Сяоэр, глядя на него с жалостью обреченного. — Моя сестра — лучший мастер красильного дела в столице. Ты проиграл еще до начала.
— Это мы еще посмотрим, — подмигнул ему Чэнь Сюань. — Жди шоу, шурин… тьфу ты, братишка. А теперь слушай задачу: дуй искать воробейник. Мягкий, твердый — плевать, главное — корни! Листья не нужны, только корни, и чем больше, тем лучше.
Ван Сяоэр вытаращил глаза:
— Большой Брат, ты чего? Пурпур же добывают из Пурпурных морских улиток! А листья воробейника сестра пробовала, цвет получается бледный и нестойкий.
Чэнь Сюань загадочно улыбнулся:
— Сказано — делай. И еще, найди золу от сжигания китайского ясеня, немного, и квасцы. Живо!
В этом и заключался козырь Чэнь Сюаня.
Здешние мастера застряли в каменном веке, используя дорогущих улиток. Расход огромный, а цвет — так себе, тусклый и невыразительный. То, что Ван Сысянь додумалась использовать листья воробейника, говорило о её уме. Но она не знала главного секрета: лучший краситель содержится в корнях, на которые никто не обращает внимания.
Плюс секретное оружие Чэнь Сюаня. Полученный пурпур не просто удивит — он выжжет глаза этому щенку Чжан Хао.
Ван Сяоэр оказался на удивление проворным. Вскоре он притащил огромную охапку корней воробейника.
Чэнь Сюань тщательно промыл их, размолол в кашу и бросил в кипящий котел. Когда вода начала наливаться густым фиолетовым цветом, он опустил туда подготовленную белую ткань. Затем добавил квасцы и, наконец, свой главный козырь — золу китайского ясеня.
— Большой Брат, это правда сработает? Мы в семье Ван никогда такую гадость в чан не сыпали, — с сомнением протянул Ван Сяоэр, глядя на бурлящее варево.
— Вот поэтому ваша ткань и стоит всего пятьсот монет! — отрезал Чэнь Сюань. — Иди в зал, следи за Чжан Хао. Этот парень — ходячие пятьдесят тысяч лян, смотри, чтобы не сбежал!
Он выпроводил Ван Сяоэра, не желая раскрывать все карты.
Люди этой эпохи знали, что квасцы и уксус закрепляют цвет. Но они понятия не имели, что зола определенных растений творит чудеса, а зола китайского ясеня — это вообще высший пилотаж химии крашения.
Чэнь Сюань помешивал варево почти полчаса, колдуя над котлом как заправский алхимик. Почувствовав, что момент настал, он вытащил ткань, прополоскал её и развесил сушиться.
Стоило солнечным лучам коснуться мокрой материи, как задний двор озарился невероятным сиянием. Яркий, сочный фиолетовый цвет словно впитал в себя саму суть заката. Весь двор будто накрыло пурпурным облаком.
Даже сам Чэнь Сюань замер, пораженный этой красотой.
— Ха-ха! Получилось! Я чертов гений! Знай физику и химию — и весь мир у твоих ног!
Он самодовольно рассмеялся, аккуратно свернул высохшую ткань и направился в главный зал. Час как раз истекал.
— Ну что, пацан? Где твоя чудо-тряпка? Или пришел с пустыми руками? — Чжан Хао встретил его издевательской ухмылкой, уже празднуя победу.
Чэнь Сюань даже не удостоил его ответом. Он посмотрел на мрачную Ван Сысянь:
— Леди Ван, как ваши успехи? Может, покажете свой шедевр первой?
Ван Сысянь вспыхнула от раздражения. Она согласилась на спор только чтобы проучить наглеца. А он ведет себя так, будто от исхода не зависит судьба её семьи! Разве не он должен первым доказывать свою состоятельность?
Впрочем, веры в Чэнь Сюаня у неё не было ни на грош.
Она молча достала свой отрез ткани и бросила его на стол.
— Смотри сам!
— Ого! Сестра, твое мастерство вышло на новый уровень! — ахнул Ван Сяоэр, и это была не просто лесть.
Даже Чжан Хао мысленно напрягся. Ткань Ван Сысянь была действительно хороша — цвет в два раза насыщеннее предыдущей партии. Это был продукт высочайшего класса. Семья Ван не зря столько лет была императорским поставщиком.
— М-да, неплохо, — Чэнь Сюань почесал подбородок, кривя губы в скептической усмешке.
И тут он выдал фразу, от которой у всех присутствующих едва челюсти не отпали:
— Как раз сгодится на половую тряпку. Размер подходящий, да и цвет — грязь вытирать самое то!
— Что?!
Все застыли в шоке. Ван Сысянь смотрела на него так, будто хотела испепелить взглядом. Эта ткань была её гордостью! Она вложила в неё всё свое мастерство, душу и сердце! Во всей Великой Чу никто не смог бы сделать лучше!
А этот проходимец называет её шедевр половой тряпкой?!
Это уже переходило все границы.
— А ну покажи, что там у тебя! — взвизгнула она, теряя самообладание. — Если ты проиграл, я буду ездить на тебе верхом до конца твоих дней!
Леди Ван была в ярости!
Чжан Хао злорадно хихикнул:
— Хе-хе, ну давай, покажи нам свой мус…
Слово «мусор» застряло у него в горле. Он подавился воздухом, его глаза полезли на лоб, словно он увидел призрака средь бела дня.
В руках Чэнь Сюаня, разворачиваясь под порывом сквозняка, танцевала волна ослепительного пурпура.
Ткань струилась, переливалась, жила своей жизнью. Цвет был настолько глубоким, ярким и благородным, что казался неестественным, магическим. Словно пурпурный дракон взмыл в небо, расправив сверкающие крылья.
По сравнению с этим, ткань Ван Сысянь действительно выглядела блеклой тряпкой. Разница была не в два раза. И даже не в десять. Это была разница между небом и землей.
— Э-это… это правда ткань? — прохрипел Чжан Хао. — Как такое возможно?!
Обновлено: 20.02.2026