Глава 18 — Глава 18. Неотвратимая сила судьбы?

Не прошло и четверти часа, как двое, ведомые Чжоу Чжэнчунем, достигли Императорского Кабинета. Стоило переступить порог, как глазам предстала внушительная картина: помещение было забито людьми. Гражданские чиновники и военные генералы выстроились в две шеренги по обе стороны. Без сомнения, здесь собрались все, кто имел хоть какой-то вес при дворе. — Юй’эр приветствует отца-императора. Чу Юй, соблюдая все правила этикета, опустилась на колени перед императорским столом. Чэнь Сюань последовал её примеру, но, склонив голову, украдкой бросил взгляд поверх столешницы. Там, возвышаясь над всеми, восседал император Великой Чу — Чу Тяньсюн. Несмотря на то, что ему было уже под пятьдесят, выглядел он моложаво, а худощавое телосложение лишь подчеркивало его жилистость. Жёлтая мантия с вышитыми питонами и пурпурно-золотая корона, стягивающая волосы, кричали о безграничной власти и величии монарха. Но больше всего поражали глаза. Даже не встречаясь с ним взглядом, Чэнь Сюань физически ощущал исходящую от них пронзительную остроту и скрытую угрозу. Император Великой Чу, Чу Тяньсюн… Этот человек был далеко не прост. — Юй’эр пришла? Встань, дитя, — улыбка Чу Тяньсюна казалась мягкой и приветливой. Он жестом велел дочери подняться и указал в сторону: — Юй’эр, позволь представить тебе Третьего принца Царства Ци — Ци Вэньтао! Чу Юй закусила губу и, изобразив холодную вежливость, едва заметно поклонилась. Ци Вэньтао же, едва завидев принцессу, мгновенно просиял. Его маслянистый взгляд принялся бесцеремонно блуждать по фигуре девушки, словно ощупывая её. — Давно я слышал о том, что красота маленькой принцессы Чу способна затмить города, но сегодняшняя встреча превзошла все ожидания. Поистине, необыкновенная дева! Позвольте узнать, сколько лет принцессе и каковы её восемь знаков рождения? Стоявший в тени угла Чэнь Сюань, наблюдая за этой сценой, невольно скривил губы. С виду этот Ци Вэньтао — ухоженный, благородный господин, весь из себя интеллигент. Но внутри — похотливое животное. И кто дал этому ублюдку смелость зариться на мою женщину? Лицо Чу Юй выражало нескрываемое отвращение. Она демонстративно отвернулась, проигнорировав вопрос. Спрашивать о гороскопе при первой же встрече — это граничило с пошлостью и откровенным флиртом. У неё не возникло ни капли симпатии к этому так называемому Третьему принцу Ци. Император Чу Тяньсюн слегка прищурился. Было видно, что он недоволен бестактностью гостя, но гнева не выказал, предпочтя промолчать. Повисшая в воздухе тишина стала тяжелой и душной. Чэнь Сюань переводил взгляд с Ци Вэньтао на Чу Тяньсюна, пытаясь разгадать, какое решение примет владыка Великой Чу. — Вэньтао, не будь грубым! — в самый напряженный момент раздался тихий, но властный окрик. Мужчина средних лет, стоявший за спиной принца, шагнул вперед и почтительно сложил руки перед Чу Тяньсюном: — Вэньтао ещё молод и не искушен в этикете, прошу Ваше Величество простить его. Однако, глядя на принца и вашу драгоценную принцессу, я вижу, что они ровесники. И внешне, и по характеру они идеально подходят друг другу. Если удастся заключить этот благословенный союз, Царство Ци и Великая Чу навеки скрепят свои узы дружбой, подобной союзу Цинь и Цзинь. Это станет легендой, которой будут завидовать все вокруг! Эти слова были не чем иным, как официальным предложением руки и сердца. Ци Вэньтао поспешно отвел сальный взгляд и, напустив на себя вид галантного кавалера, подхватил: — Слова Имперского Наставника полностью отражают мои мысли. Вчера Ваше Величество не дали ответа, но, быть может, сегодня вы всё обдумали? Стоит Вашему Величеству лишь кивнуть, и я тотчас прикажу доставить брачные дары! Тысяча лянов золота, сотня восточных жемчужин, сотня золотых и нефритовых изделий, десять тысяч отрезов лучшего шелка! Думаю, такие дары вполне соответствуют статусу принцессы Великой Чу. Ци Вэньтао самодовольно покачивал головой, не забывая при этом бросать на Чу Юй жадные взгляды, в которых читалось нестерпимое желание проглотить её целиком прямо здесь и сейчас. Сердце Чу Юй сжалось от тревоги. Она хотела было возразить, но Чу Тяньсюн остановил её властным взмахом руки. — Сегодня мы обсуждаем государственные дела. Всё остальное — потом. К этому вопросу вернемся позже. Услышав это, Чэнь Сюань нахмурился. Чу Тяньсюн мог либо согласиться, либо отказать. Но это «ни да, ни нет»… В какую игру он играет? Что за лекарство продает в своей тыкве? Пока Чэнь Сюань размышлял, Ци Вэньтао холодно хмыкнул, всем своим видом выражая недовольство: — Ваше Величество всё время уходит от ответа. Неужто считаете, что даров недостаточно? Хорошо, я добавлю ещё тысячу лянов золота и сотню жемчужин. Как вам? На лице принца читалось такое высокомерие, что даже у Чэнь Сюаня зачесались кулаки, не говоря уже об императоре. Чу Юй — принцесса Великой империи, а ты смеешь торговаться за неё, словно за вещь на базаре, предлагая какие-то камни? Чу Тяньсюн смотрел на него спокойно, с легкой улыбкой, но продолжал хранить молчание. Никто не мог прочесть, что творится в душе монарха. Чтобы разрядить неловкость, снова вмешался мужчина, которого назвали Имперским Наставником: — Вэньтао всегда был прям и откровенен, надеюсь на великодушие Вашего Величества. Наш визит в Великую Чу был поспешным, но правитель Ци передал свои слова: если наши страны скрепят союз браком, мы сможем немедленно подписать договор. Отныне Царство Ци и Великая Чу станут единым целым. Слава одного станет славой другого, а беда одного — общей бедой. От такого условия, полагаю, Ваше Величество не откажется? Эти слова прогремели как гром среди ясного неба. Поражен был не только Чэнь Сюань, но и все присутствующие чиновники. Согласно памяти тела, в эту эпоху существовало семь великих империй, напоминая период Сражающихся царств из прошлой жизни. Семь гегемонов боролись за власть. Царство Ци с трудом удерживало позиции «середняка», а Великая Чу была и того слабее, плетясь в конце списка. Между империями случались стычки, но масштабных войн не было, как и союзов. Если Ци и Чу объединятся, хрупкое равновесие рухнет, и мир погрузится в хаос войны. Чего на самом деле добивается Царство Ци? Взгляд Чу Тяньсюна на мгновение стал острым, как клинок, но улыбка не сошла с губ. — Правитель Ци весьма заботлив! А что думают мои любимые министры? Министры переглядывались, но никто не решался открыть рот первым. — Ваше Величество, этот ничтожный Цинь Мо хотел бы высказаться, если позволите! Из рядов вышел молодой человек в богатых одеждах, ровесник Чэнь Сюаня. Цинь Мо? Маленький князь, сын Чжэньбэй-вана, Цинь Мо! Чэнь Сюань внутренне напрягся. Судя по воспоминаниям, этот «маленький князь» был настоящим драконом среди людей, фигурой значительной. — Племянник, к чему эти церемонии? Говори прямо! — ответил император. Обращение «племянник» говорило о многом. Чжэньбэй-ван хоть и носил титул вана, не будучи членом императорской фамилии, но был близким другом Чу Тяньсюна, они называли друг друга братьями. Иначе с чего бы простому княжичу давали слово на таком собрании? — Ваше Величество, прошу простить мою прямоту, — начал Цинь Мо. — Оставим пока искренность Третьего принца. Брак между Великой Чу и Царством Ци принесет нам сотню выгод и ни одного убытка. Это необходимо сделать. Мой отец также всецело поддерживает это решение. Прошу Ваше Величество трижды подумать, прежде чем решать. Услышав это, Чу Юй надула губки, её ладошки вспотели от страха, она едва сдерживала слёзы. Лицо Чэнь Сюаня тоже помрачнело. Если этот Цинь Мо приплёл авторитет своего отца, Чжэньбэй-вана, дело пахнет керосином. Лишь Чу Тяньсюн оставался невозмутимым, его глаза были спокойны, как древний колодец. — Господа министры, а вы что скажете? После минутной паузы вперед выступил тучный чиновник, похожий на улыбающегося Будду Майтрейю: — Ваше Величество, по мнению этого подданного, союз Ци и Чу — это воля Небес! Он не только поднимет престиж нашей державы, но и обеспечит Великой Чу мир и процветание. Сто лет без войн! — Этот подданный поддерживает! — Поддерживаю! Стоило толстяку закончить, как остальные министры, словно сговорившись, начали выражать согласие. Тех, кто был против, оказалось ничтожно мало. Ци Вэньтао и Имперский Наставник переглянулись, в их глазах плескалось торжество. Союз стал неизбежностью, велением времени. Даже если Чу Тяньсюн не хочет соглашаться, он не пойдет против всего двора, не станет плыть против течения. Ци Вэньтао шагнул вперед, решив ковать железо, пока горячо: — Ваше Величество, этот брак — желание всех присутствующих. Не стоит больше колебаться. Давайте выберем благоприятный день, чтобы… — Хе-хе! Фраза Ци Вэньтао оборвалась на полуслове. Его прервал смешок. Тихий, но пропитанный таким ядом презрения и сарказма, что каждый в зале услышал его отчетливо. Атмосфера мгновенно сгустилась, став тяжелой, как свинец. Ци Вэньтао и толпа министров нахмурились, все головы одновременно повернулись в сторону звука. В сторону Чэнь Сюаня.