Лю Вэй выпрямился, превозмогая жгучую боль от дымящейся раны в груди. Его взгляд, полный ярости и смятения, был прикован к нападавшему. Вернее, к маске, скрывавшей лицо того, кто нанес предательский удар из тени.
— Кто ты такой? Где Лю У? — Прохрипел он. Братья всегда были неразлучны, и сейчас судьба брата тревожила его куда сильнее собственной жизни.
У Чан сорвал маску и небрежно бросил:
— Брат Лю Вэй, что же ты забыл в лесу глухой ночью, вместо того чтобы помогать односельчанам бороться со скверной?
Он задавал вопросы, размеренно перезаряжая оружие. Каждое его движение было нарочито медленным, словно он хотел, чтобы враг воочию созерцал неизбежность своего конца.
— Герой У? — Лю Вэй опешил. Он и помыслить не мог, что благородный господин У, снискавший славу честного и праведного мужа, опустится до столь гнусной подлости, как засада. Разве не это было ремеслом их, лесных разбойников?
В деревне Хуайгу У Чан искусно поддерживал образ знатока даосских практик, способного направлять заблудшие души. Раз маска оказалась у него в руках, сколько же тайн он успел выведать? Вспомнив о цели, ради которой ушел Лю У, Лю Вэй почувствовал, как сердце пропустило удар от дурного предчувствия.
— Что ты сделал с Лю У?
У Чан равнодушно пожал плечами:
— То же самое, что сейчас сделаю с тобой. Пиф-паф!
Лю Вэй сплюнул вязкую кровь и выругался:
— Подлец! Мнишь себя выходцем из великой школы, а на деле ты – жалкий трус. Если в тебе осталась хоть капля чести, сразись со мной лицом к лицу. Удары исподтишка не красят героя!
У Чан лишь усмехнулся:
— Послушай, приятель, мы в клане Тан – мастера тайного оружия. Идти в лобовую атаку против мастера сабли… ты, часом, умом не тронулся?
— Ты! — Лицо Лю Вэя побагровело от ярости, и он вновь зашелся в кровавом кашле.
— Опять ты за свое. Не вышло воззвать к морали – и сразу в крик. — У Чан проверил затвор. — Ладно, я закончил с «амуницией». Твой братец уже заждался тебя на том свете. Будут предсмертные слова?
— Крыса! Верни жизнь моему брату! — Лю Вэй рванулся в последнюю отчаянную атаку, направляя своего чангуй на врага.
Однако на лице У Чана была вторая половина маски, и призрачный слуга попросту не мог его атаковать – дух лишь бессильно пронесся мимо, не в силах коснуться цели. У Чан хладнокровно нажал на спуск. С другой стороны груди Лю Вэя расцвел симметричный алый цветок раны. — Времена изменились, старик.
Глядя на рухнувшего наземь Лю Вэя, чье дыхание становилось все реже, У Чан недовольно проворчал:
— Ты, обычный разбойник, еще смеешь называть меня крысой?
Лю Вэй с трудом повернул голову, его глаза расширились от осознания:
— Ты… всё знаешь?
— Побывал бы ты в деревне Чэньцзя, тоже бы догадался, — ответил У Чан.
— Ха… Вот оно как. Значит, поделом мне. — Лю Вэй горько усмехнулся и испустил последний вздох, так и не сомкнув остекленевших глаз.
— Псих. Решил даже умереть красиво? — У Чан цокнул языком и сорвал маску с лица мертвеца.
«Наименование: Превращение в демона – Лик (Белый)»
«Тип: Предмет подземелья.»
«Ранг: D.»
«Навык: Повеление призраком.»
«Описание: Посредством жертвования собственной эссенции крови и воли позволяет управлять чангуй, заключенным в маске.»
«Особое условие: При объединении с предметом „Превращение в демона – Лик (Черный)“ открывается доступ к комбинации навыков.»
Описание маски Лю Вэя слово в слово повторяло характеристики той, что принадлежала его брату. У Чан попытался соединить две половины, но между ними оставался зазор – края никак не желали смыкаться в единое целое.
Лю У как-то упоминал, что для слияния масок необходимо закалить внутри одну достаточно могущественную душу-основу, способную выдержать демоническую нагрузку и стать связующим звеном. Глядя на обломки в руках, У Чан невольно вспомнил Туманного Демона. В обоих случаях суть сводилась к демоническому превращению. Человек обретает мощь монстра, но теряет разум, становясь рабом первобытных инстинктов.
Неужели это и есть предел мечтаний тех, кто практикует подобные техники? Или же сознание меркнет под гнетом демонической энергии лишь из-за отсутствия той самой мощной души-основы, о которой говорил Лю У?
— Ладно, — У Чан тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. — Хватит гадать.
Какие бы секреты ни таили эти маски, они оставались предметами ранга D, неразрывно связанными с этим местом. Вынести их за пределы подземелья было невозможно. Вместо того чтобы ломать голову над их истинной природой, разумнее было вернуть их чангуй и получить награду за «кровавые предсмертные слова». В конце концов, лишь то, что уже лежит в твоем кармане, принадлежит тебе по-настоящему.
Стоило ему ступить под сень Леса призрачного плача с обломками масок в руках, как вся затаившаяся в чаще обида пришла в движение. Обитатели леса – и те, кто уже обратился в чангуй, и те, кто остался лишь бесплотным стоном – разом обратили на него свой взор. На их размытых, лишенных черт лицах промелькнули надежда, тревога и лихорадочное возбуждение.
С тех пор как У Чан узрел истинный облик Лаймана, он научился различать оттенки чувств в сгустках чистой обиды. Он не знал, стало ли это следствием возросшего восприятия или побочным эффектом встречи со злым богом. И уж тем более не ведал, благо это или проклятие. Но сейчас этот дар позволил ему войти в резонанс с предсмертными словами павших игроков.
«Верни это мне…»
На этот раз голоса не были ни пронзительными, ни безумными. В них слышалась обретенная ясность и тихая мольба. У Чан положил обе половины маски на землю и приглашающим жестом отступил в тень.
Тени хлынули вперед. Одна за другой они проходили сквозь маски, забирая крупицы своей украденной жизни. Лес содрогнулся от резких порывов ветра. Звуки, напоминавшие то плач, то безудержный смех, заполнили чащу. Это было жуткое зрелище, куда более шумное, чем обычно, но прежний могильный холод внезапно отступил.
Спустя несколько минут духи вернули себе всё, что у них отняли, и начали медленно растворяться в воздухе. С исчезновением багровой обиды изменились и характеристики У Чана. За упокоение коллективной обиды игроков в Лесу призрачного плача он получил +2 к Энергии, +2 к Восприятию и +1 к Воле. Суммарно 5 очков характеристик – столько же, сколько за выполнение аналогичного условия в санатории «Лунный свет».
Но перемены коснулись и масок, оставшихся на земле.
«Наименование: Лик отражения теней.»
«Ранг: C.»
«Навык: Отражение теней.»
«Описание: Черный и Белый лики способны запечатлеть облик цели и призвать его для помощи в бою. Если уровень цели не превышает 12-й, боевая мощь копируется полностью. Если уровень выше 12-го, сила копии будет зависеть от уровня и показателя энергии владельца. В случае уничтожения отражения повторный призыв возможен через 24 часа.»
«Комбинация навыков: Самосущность.»
«Описание: При одновременном ношении обеих масок создается идеальная маскировка. Все действия, совершенные в этом состоянии, не накладывают кармических последствий на истинное тело владельца. Обычные способности поиска и анализа не смогут связать информацию, оставленную „тенью“, с оригиналом.»
«Примечание: Маски слишком реалистичны. Носитель может всерьез поверить, что у него две души.»
— Не зря старался, — хмыкнул У Чан. Очищенный «Лик» оказался куда полезнее разбойничьей поделки.
Прежние маски, хоть и таили в себе силу, работали лишь вполсилы. По отдельности они были примитивным инструментом контроля, годным разве что против обычных людей, не владеющих искусством культивации. Встреть Лю Вэй противника с Флагом очищения души – и его чангуй превратились бы в бесполезный мусор. А теперь в распоряжении У Чана оказались два верных бойца двенадцатого уровня и безупречное прикрытие для любых тайных операций.
Спрятав артефакт, У Чан вскочил в седло и пустил коня в галоп. Засада на Лю Вэя отняла слишком много времени, и теперь оставалось лишь надеяться, что в деревне не произошло ничего непоправимого.
Обновлено: 17.01.2026