Весть, принесенная юношей, вмиг развеяла ночной покой деревни.
Лю Шань бросил короткое извинение У Чану и, борясь с хмельной тяжестью в ногах, поспешил к другому концу поселения. У Чан, разумеется, не мог пропустить такое событие и последовал за ним.
По дороге он прихватил того самого крестьянина с талисманами и расспросил о случившемся. Мужчина, которого звали Лю Цзиньфу, принялся вкратце объяснять ситуацию.
С тех пор как в горах обосновалась нечисть, перед каждым Праздником Изгнания Года женщин и детей уводили на вершину, к самому краю деревни. Считалось, что там энергия Ян сильнее, и зло не осмелится подступиться. Людей возвращали в дома только после завершения ритуала, когда скверна была окончательно подавлена.
В этом году беда разбушевалась не на шутку. Последние два дня несчастья начали происходить даже на защищенной вершине. Та самая Сяо Нин, о которой шла речь, приходилась внучкой старосте Лю Шаню. В свои шестнадцать она слыла первой красавицей и доброй душой, в которую были влюблены все юноши округи.
Лю Нин была не просто любимицей деда, а настоящим сокровищем всей деревни. И если чья-то болезнь и могла ударить по людям сильнее всего, то только её. Для молодых парней этот порядок важности был, пожалуй, обратным.
Группа покинула долину и двинулась вверх по тропе. Едва они вышли за околицу, как за ними увязалась чья-то худая тень. Это был подросток лет четырнадцати на вид, но из-за вечного недоедания он казался едва ли двенадцатилетним. На нем была ветхая рубаха, набитая соломой для тепла, и дырявые лапти. Он бежал следом, хлопая в ладоши и выкрикивая:
— Огонь! Огненный дракон! Дракон снова на горе! Бессмертный явился! — Он зашелся в лающем смехе. — Бегите! Бегите скорее! Веселье! Хи-хи-хи…
Лю Шань и остальные, поглощенные мыслями о Лю Нин, даже не обернулись. Но Лю Цзиньфу, не выдержав криков, швырнул в мальчишку камнем и прикрикнул:
— А ну замолкни!
Камень угодил в лоб, и парень, не удержавшись на ногах, шлепнулся в пыль. Из глаз брызнули слезы, но на лице застыла глупая улыбка, а губы продолжали твердить:
— Огонь… огонь… огонь…
— Кто это? — У Чан бросил короткий взгляд на мальчишку.
— Да по покойнику звон, дурачок это местный, — Лю Цзиньфу раздраженно сплюнул. — Староста по доброте душевной хотел его сделать хранителем деревни, чтоб беды на себя отводил, да только тот живучий как сорняк. В лесу терялся, корни ел, росу пил – и выжил. Только и делает, что под ногами путается да смуту наводит. В такой час и так шуметь… небось, лазутчик нечисти. Если с Сяо Нин что случится, я ему лично язык отрежу.
Когда они добрались до жилья на вершине, воздух буквально пропитался безнадегой. Спрашивать было не нужно: случилось непоправимое. Пробившись сквозь толпу притихших людей, У Чан увидел внутри дома рослого бородача в охотничьем платье, который яростно спорил с Лю Шанем.
— Дядя Шань, да когда же вы глаза откроете?! — Гремел охотник. — Люди на пределе! Чтобы избежать новых жертв, нужно начинать праздник немедленно! Если у вас духу не хватает решить, так отдайте место старосты мне, я всё улажу!
Лю Шань затрясся от ярости. Он ткнул пальцем в грудь великана и закричал:
— Сволочь! Как у тебя язык повернулся такое сказать?! Ты небось только и ждал, чтоб с Сяо Нин беда случилась, лишь бы меня к стенке прижать!
— Я не… — начал было охотник.
Видя, что ссора перерастает в драку, У Чан сухо кашлянул, прерывая их:
— Вы сюда спасать пришли или лаяться? Где она? Дайте взглянуть.
Лю Шань опустил руку, хмуро глянул на охотника и, выдавив бледную улыбку, повернулся к гостю:
— Мастер, прошу, проходите в комнату.
Войдя внутрь, У Чан увидел Лю Нин. Первое впечатление не имело ничего общего с тем нежным образом, что рисовал Лю Цзиньфу. И дело было не во внешности, а в том, как страшно она уходила.
Смерть настигла девушку во сне. Смятые простыни хранили следы отчаянной борьбы. Она была мертвенно-бледной, с застывшей на лице маской ужаса. Тело лежало на полу – видимо, она сползла с кровати в конвульсиях. В предсмертном безумии она рвала на себе волосы, оставив на голове кровавые проплешины. На её тонкой шее четко отпечатались иссиня-черные следы десяти пальцев. Судя по положению рук, она задушила себя сама.
Считалось, что после одержимости в теле остается скверна, и любой коснувшийся трупа навлечет на себя беду. Нужно было выждать день под лучами солнца, прежде чем обмывать останки, поэтому Лю Нин так и оставили лежать на полу в жуткой позе.
Лю Шань не мог смотреть на внучку и отвернулся. Даже этот суровый старик, столкнувшись с таким горем, с трудом сохранял самообладание. У Чан хотел было выразить соболезнования, но внезапно его Восприятие затрепетало. Он шагнул вперед, чтобы осмотреть тело.
Толпа за спиной взорвалась криками:
— Мастер, нельзя! На ней печать зла, не трогайте её! — Воскликнул Лю Шань.
— Стой! Что ты задумал делать с телом?! — Охотник преградил ему путь.
— Держитесь подальше, сейчас этот чужак с ума сойдет и всех нас перекусает! — Донеслось из глубины толпы.
У Чан не обращал на них внимания. Быстро осмотрев девушку, он медленно обернулся:
— У неё просто выбило дух от испуга. Она ещё жива.
— Правда?! — В глазах Лю Шаня вспыхнула безумная надежда.
У Чан кивнул. Если он спасет девчонку, то окончательно закрепит свой статус и получит полную поддержку деревни. На празднике он будет чувствовать себя полноправным хозяином положения.
Он нарочито серьезно пробормотал какую-то абракадабру, а затем громко выкрикнул:
— Явись, знамя! — И Флаг Очищения Души мгновенно возник в его руке, извлеченный из Личного Пространства.
Этот фокус с появлением предмета из пустоты заставил людей онеметь. Все взгляды приковались к У Чану. Держа флаг, он начал обходить тело Лю Нин особым шагом, не переставая нашептывать заклинания.
Вообще-то, имея право на использование артефакта, У Чан мог просто напитать его энергией. Но чтобы выжать максимум из ситуации, он не стал тратить очки, поэтому теперь ему приходилось использовать метод Чи Юаня: ритуальный танец и магические формулы. Как ни странно, именно эта сложность убедила крестьян в его могуществе. В их глазах появился суеверный трепет.
Он трижды взмахнул флагом. Полыхнула слабая белая вспышка, и мир в глазах У Чана окрасился в два цвета. Живое лучилось белым светом, мертвое же тонуло в черноте. Лю Нин, лежащая на полу, была серой – на самой грани. Её тело уже начало чернеть, но от него тянулась тонкая белая нить, уходящая в окно.
Эта нить и была её душой. Одержимость вытолкнула дух из оболочки. Если вернуть его вовремя, она очнется.
У Чан сжал древко флага. Не двигаясь с места, он усилием воли последовал взором вдоль белой нити. Его взгляд пролетел сквозь окно, миновал охранный периметр на вершине, скользнул вниз по склону и замер у подножия горы.
Там, у самого выхода из долины, он увидел белесый призрачный силуэт. Душа девушки, совершенно растерянная, медленно брела вслед за темно-красным огоньком. Этот огонек был У Чану знаком: именно так выглядела обида, порожденная кровавым предсмертным проклятием.
Взмахом флага он разрубил связь между душой и красной точкой, направляя дух Лю Нин обратно к телу. А затем его взгляд впился в красный огонек. Любопытство взяло верх. Он впервые видел обиду, которая действовала сама по себе, не будучи привязанной к предмету или существу.
«Ну-ка, поглядим, что ты за тварь такая на самом деле».
Обновлено: 17.01.2026