Вскоре к Барни Миллеру приставили наладчика, соблазнившегося щедрым вознаграждением.
Спустя всего час этот специалист с самым серьезным видом подал управляющему турнира заявление об увольнении. Однако его просьбу не удовлетворили: управляющий просто указал бедолаге на пункт в контракте, где значилась астрономическая сумма неустойки.
Глядя в текст договора, наладчик мог лишь беззвучно вопить от отчаяния. Но раз уж сам поставил подпись, оставалось только, глотая слезы, дойти этот путь до конца.
Время летело незаметно. Всечастотный конкурс дизайна мехов стремительно приближался ко второму туру.
Еще до начала прямой трансляции множество зрителей заранее переключились на официальный канал. На экране двое ведущих – мужчина и женщина – увлеченно обсуждали предстоящее событие. Самые яркие моменты первого тура то и дело прокручивались в замедленной съемке, а комментаторы разъясняли тонкости мастерства для тех, кто не слишком разбирался в деталях.
Стоило прозвучать имени какого-нибудь известного дизайнера мехов, как чат тут же взрывался сообщениями. Особенно бурную реакцию вызывали Цюй Ша и Чи Инъин: благодаря своей эффектной внешности они то и дело провоцировали лавину восторженных выкриков «моя Богиня», катившуюся по экрану бесконечным потоком.
Внезапно картинка сменилась, показав «Железный шар». Завидев этот мех, ведущие заговорили с особым воодушевлением.
Будучи «темной лошадкой» первого тура, «Железный шар» впечатлил всех своим блестящим выступлением. И хотя споры вокруг его конструкции не утихали, мелкие недостатки не могли скрыть главного: это была по-настоящему выдающаяся машина.
В этот момент поток признаний в любви в чате мгновенно иссяк. Вместо них перед глазами зрителей замелькали стройные ряды одинаковых сообщений: «Железный шар».
Все ждали появления двоих: проектировщика Алекса Рида и пилота Барни Миллера. Публике не терпелось узнать, какой номер на этот раз выкинет эта парочка заклятых друзей на потеху «поедателям дынь».
— Когда уже начало?
— О-хо-хо, сейчас начнется трансформация!
— Это битва мехов, а не цирк, фокусники – мимо.
— Цюй Ша, Богиня моя, какая же она красавица!
— Идут, идут, ха-ха-ха!
— Я хочу видеть Чи Инъин! А-а-а, она само совершенство!
— Хе-хе-хе.
— Ну что, проектировщик Рид и пилот Миллер уже подрались?
— Подрались? Да ты отстал от жизни!
— Говорят, они уже друг друга до больницы довели.
— Слышал, оба вообще снялись с соревнований.
— А? Что стряслось? Я так хотел глянуть, что еще Рид сконструирует.
— Сверху кучка лжецов, не слушайте их бред.
— И Рид, и Барни Миллер на месте. Никто никого не бил, смотрите спокойно.
Пока зрители увлеченно перемывали им кости, Алекс Рид в одиночестве шел к главному залу, чтобы подготовиться к выходу.
Последние несколько дней он потратил на осмотр космической станции и даже успел немного погулять по поверхности планеты. Его нынешнее тело принадлежало сироте войны: ни родных, ни близких, да еще и характер довольно нелюдимый. Плюс в том, что никаких запутанных связей. Минус – рассчитывать приходилось только на себя.
Впрочем, в нынешнюю эпоху великих космических открытий базовые условия для выживания были доступны каждому. Поэтому люди этого мира тратили большую часть сил на поиски смысла жизни.
На повороте Алекс едва не столкнулся с прекрасной незнакомкой. Он среагировал мгновенно, ловко разминувшись с ней.
— Алекс Рид? — Раздался приятный женский голос.
Алекс присмотрелся: перед ним стояла Цюй Ша, талантливая дизайнерша мехов. Она приветливо подошла к нему и протянула руку.
— Здравствуйте, проектировщик Рид.
— Здравствуйте, проектировщик Цюй.
Алекс испытывал к ней симпатию. В первом туре, когда ведущие пытались загнать её в ловушку каверзными вопросами, она довольно сдержанно, но искренне похвалила его работу. Она не пошла на поводу у толпы, осыпавшей его упреками, и сохранила собственное мнение.
— Слышала, вы потратили всего день, чтобы утвердить и закончить проект? — Она с восхищением посмотрела на него. — Вы действительно впечатляете, проектировщик Рид. Мне потребовалось целых четыре дня только на создание прототипа, а окончательно я определилась лишь на шестой.
От такого потока похвал Алексу стало даже немного неловко.
— Ну что вы, — ответил он. — Мне самому еще многому стоит поучиться у вас. Ваша прошлая работа дала мне немало пищи для размышлений.
Услышав ответный комплимент, Цюй Ша расцвела в улыбке.
— Проектировщик Рид, до меня дошли слухи, что в этот раз вы подготовили средний мех? — Она весело рассмеялась. — Ха-ха, я тоже спроектировала среднего меха и очень жду возможности сойтись с вашей машиной в честном поединке.
Алекс на мгновение опешил. Средний мех – это не та вещь, которую можно создать по щелчку пальцев, за столь короткий срок это казалось почти невыполнимой задачей. Если Цюй Ша справилась с этим так быстро, значит, она и впрямь была выдающимся мастером.
— Да, я тоже этого жду.
— Но послушайте, Рид, насколько же сложно управлять вашим творением? — Цюй Ша, словно вспомнив о чем-то, заговорила о последних новостях. — Кажется, ваш напарник совсем голову потерял. Говорят, наладчик, который с ним работает, уже несколько раз вступал с Барни Миллером в рукопашную. В одну секунду они избивают друг друга до синяков, а в следующую – снова как ни в чем не бывало продолжают работу.
Рассказывая это, она не выдержала и прикрыла рот ладонью, тихо посмеиваясь.
Алекс был в курсе ситуации. Управляющий турнира не раз звонил ему из-за выходок Барни. Однако Рид всякий раз отвечал отказом. Раз оргкомитет ради рейтингов решил снова поставить его в пару с Миллером, то и у него нет причин идти им навстречу, подтирая за ними грязь и улаживая конфликты.
— Тут я бессилен, — Алекс просто покачал головой. — У меня нет желания в это вмешиваться.
— Знаете, Рид, мне всё любопытнее, что же за мех вы создали, — Цюй Ша посмотрела на него своими красивыми большими глазами.
— Скоро узнаете.
Алекс заметил неподалеку ведущего главного зала. Тот, сжимая в руке микрофон и облачившись в роскошный парадный костюм, уже готовился к выходу на сцену. В это же время к Цюй Ша подошел сотрудник штаба, намекнув, что ей пора поправить макияж. Извинившись перед Алексом, она ушла вместе с ним.
Проводив её взглядом, Алекс Рид взял с ближайшего столика бутылку с напитком и направился в комнату ожидания, дожидаясь команды ведущего.
Едва переступив порог, он увидел множество знакомых лиц: Фу Синьжуй, Гу Тунсюань, Хуан Сичэнь, Тан Вэйган, Ли Даонин, Шэнь Цзэ. Все были здесь. И, разумеется, он тут же почувствовал на себе чей-то ледяной, полный жажды крови взгляд.
Алекс обернулся и встретился глазами с Барни Миллером.
— Алекс Рид! — Во все горло заорал тот.
Голос Миллера мгновенно заставил комнату ожидания смолкнуть. Оживленный гул голосов испарился в одночасье.
— Ты ведь нарочно меня изводишь, да?!
Глядя на разъяренного Барни, Алекс не спешил с ответом. Он спокойно отхлебнул из бутылки, сел на свободный диван и только тогда произнес, чеканя каждое слово:
— Ты не стоишь моих усилий.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026