Ведущая указала рукой на огромный экран у себя за спиной, призывая зрителей обратить на него внимание.
Снова начался процесс распределения пар между дизайнерами и пилотами.
На экране возникли тридцать два лица, выстроенные в ряд согласно рейтингу после первого, теоретического этапа.
Изображения разделили на две линии: в верхнем ряду расположились дизайнеры мехов, а в нижнем – пилоты.
Нажатием кнопки ведущая зафиксировала портреты пилотов, и те начали стремительно накладываться друг на друга, сменяясь в бесконечном цикле.
— А теперь я попрошу глубокоуважаемых проектировщиков выбрать момент и хором скомандовать «стоп», — обратилась ведущая к трибунам, где сидели участники.
Алекс Рид и остальные дизайнеры недоуменно переглянулись. Возникла неловкая заминка: никто не решался заговорить первым.
Наконец Ли Даонин поднялся со своего места.
— Господа, бессмысленно так сидеть и упрямиться. Давайте я начну. Как насчет того, чтобы на счет «три» мы все вместе крикнули «стоп»?
Алексу Риду эта затея не претила, и он, как и остальные, согласно кивнул.
— Три.
— Два.
— Один.
— Стоп! — В унисон выкрикнули дизайнеры.
Мелькающие на экране лица после этого крика начали замирать одно за другим, начиная с конца списка.
Проектировщики затаили дыхание, не отрывая глаз от монитора, где под их собственными портретами один за другим проявлялись лица напарников. Распределение пар вошло в решающую фазу.
Алекс Рид втайне надеялся, что физиономия Барни Миллера появится как можно скорее – у кого-то другого. Но среди мелькающих лиц пилотов Барни всё не было.
Вскоре очередь дошла до последней десятки дизайнеров. Те, кто уже получил своих напарников, выглядели так, будто у них гора с плеч свалилась – лишь потому, что под их именами не значился Барни Миллер.
Теперь на кону осталась десятка лучших по итогам теоретического этапа, чья судьба еще не была определена.
Фу Синьжуй, занявший десятое место, от волнения даже вскочил со стула. Увидев, что ему в пару досталась Чи Инъин, он с видимым облегчением опустился обратно. На его лице даже просияла улыбка – получить в напарницы Чи Инъин было большой удачей.
Лица пилотов продолжали открываться одно за другим, но Алекс так и не видел того самого знакомого лица.
Второе место – Цюй Ша. Её пилот – Тан Вэйган.
Увидев это, Алекс Рид не выдержал и закрыл лицо рукой. Черт возьми! Его пилотом снова оказался Барни Миллер.
Режиссер трансляции не упустил этот момент: камеру навели прямо на Алекса, раз за разом давая его лицо крупным планом. Зрители во всех деталях могли созерцать его выражение полнейшей безысходности.
Чат трансляции мгновенно взорвался. Поток сообщений о «невероятной судьбе» захлестнул экран.
— Ха-ха-ха, вот это эффект! Просто бомба!
— Я уже не могу дождаться следующего раунда, а-ха-ха!
— Проектировщик Алекс Рид, вперед! Ты справишься, ха-ха!
— Режиссер – просто бог трансляций.
— Начинайте скорее, скорее!
— Ох, судьба – штука непредсказуемая, ха-ха!
Алекс повернул голову в сторону Барни Миллера. Тот тоже смотрел на него. Их взгляды столкнулись, и в каждом читалось идентичное, беспросветное уныние.
«Проклятый оргкомитет!» – Алекс мгновенно догадался, чьих это рук дело. Сейчас главной темой турнира стало их «кровное» противостояние с Барни.
— Дизайнер и пилот, которые терпеть не могут друг друга, вынуждены снова работать вместе. К какому же невероятному результату это приведет? Всё это – только на Всечастотном конкурсе дизайна мехов! Следите за нашими обновлениями, чтобы быть в курсе последних новостей!
Алекс Рид уже представлял, как в вечерних сводках будут смаковать это событие. В груди вскипело жгучее недовольство. Барни Миллер снова его напарник! Он совершенно не хотел проектировать машину для такого пилота, но на кону стоял проход в следующий тур. Здесь нельзя было допускать даже малейшей оплошности.
«Неужели мне опять придется делать для него „мех для дураков“?» – подумал он. Но если он так поступит, то лишь подтвердит слова других дизайнеров о том, что он способен создавать только примитивные железки, лишенные всякой эстетики.
В этот момент ведущая снова привлекла внимание аудитории к экрану. Пришло время объявить условия следующего этапа.
Если первый раунд был сухопутным сражением, то что приготовил второй? Алекс тоже перевел взгляд на монитор, где в бешеном ритме мелькали строчки с вариантами.
— Теперь я попрошу пилотов выбрать момент и крикнуть «стоп», — объявила ведущая.
— Стоп! — Слаженно выкрикнули пилоты.
— Ближний бой.
Как только это словосочетание появилось на экране, по залу пронесся коллективный вздох. Ближний бой, или схватка на холодном оружии, считался самым жестоким видом сражений мехов. Так же как «сухопутный бой» накладывал ограничение на обязательный контакт с землей, «ближний бой» имел свои жесткие рамки.
Он исключал любые виды атак, кроме использования холодного оружия. Никаких лазеров, никакого звукового или кинетического вооружения. Только клинок в руке и враг перед тобой.
Такая смертельная схватка была кровавой, но именно она больше всего приковывала взгляды публики.
Дизайнеры мехов ахнули, осознав запредельную сложность задачи. Для меха ближнего боя критически важными были пять условий: во-первых, прочность материалов; во-вторых, качество самого оружия; в-третьих, идеальный баланс; в-четвертых, надежность трансмиссии; и в-пятых – мастерство пилота.
Пилоты же содрогнулись, потому что это была настоящая мясорубка. В такой тесной рубке внутри кабины действительно можно было погибнуть! Малейшая ошибка в подобном противостоянии вела к тяжелейшим травмам или смерти.
Чат снова запестрел сообщениями:
— Ого, неужели ближний бой?
— Кровь зальет арену! Ха-ха, вот это драйв!
— Это же просто конкурс дизайна, зачем устраивать гладиаторские бои пилотов?
— Становится всё интереснее, хочу это видеть.
— Когда начало? Кто знает, маякните.
— Дней через семь, наверное.
— Ха-ха, посмотрите на лица пилотов!
Многие пилоты, едва услышав тему, почувствовали непреодолимое желание сняться с соревнований. Они пришли сюда демонстрировать таланты, а не умирать. Подобные схватки обычно проводились только в высших лигах профессиональных боев мехов. Никто не ожидал увидеть такое на конкурсе дизайнеров.
— Я выхожу из игры! — Внезапно вскочил один из пилотов и закричал на весь зал.
— Я тоже!
— И я!
Видя, что кто-то взял на себя инициативу, пилоты один за другим начали подниматься со своих мест, поддерживая протест.
— Прошу вас, господа, спокойствие! — Поспешила объясниться ведущая. — В данном ближнем бою пилоты будут находиться в виртуальных капсулах, дистанционно управляя мехами. Вашим жизням ничего не угрожает.
— Совсем ничего.
После долгих уговоров и заверений в безопасности ей удалось утихомирить бунт и заставить пилотов сесть на места.
Алекс Рид наблюдал за тем, как ведущая успешно подавила очередную вспышку хаоса. Зрители в чате выразили легкое разочарование – конечно, ведь никто не ждал настоящей бойни на уровне высшей лиги в рамках дизайнерского конкурса.
Само задание не вызвало у Алекса особых возражений. Имея под рукой Симулятор редактирования, он мог создать мех любой сложности. Его раздражал лишь один факт: его пилотом снова был Барни Миллер.
Первый этап Всечастотного конкурса дизайна мехов завершился под традиционное пожелание доброй ночи от ведущей.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026