Лицо было прижато к холодному полу. Боль расходилась по всему телу, Цинь Чуань дрожал, не в силах вымолвить ни слова.
Не только страх сковывал его — по всему телу, со всех сторон, на него давила страшная, нечеловеческая сила. Даже открыть рот было мучительно.
Руби — Повелитель демонов — стояла, вдавив его в пол, как будто раздавливала жалкое насекомое.
Цинь Чуань, как человек с Земли и при этом убеждённый атеист, воспринимал «повелителя демонов» лишь как сказочный образ или образ из аниме. Он никогда не задумывался, что это может быть чем-то реальным.
Но его тело не лгало. Оно дрожало, не подчинялось. Слова, вбитые в его голову вместе с языком, будто активировали древний ужас — как если бы само это имя было зашифрованным архетипом смерти.
Цинь Чуань глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться.
В момент опасности — чем меньше паники, тем больше шансов на спасение. Страх и бегство не решат ничего. Лишь разум даст путь к выходу. Это была самая главная истина, которую он усвоил за свои двадцать четыре года.
Из предыдущего разговора он понял кое-что важное: Повелитель демонов знает о существовании Земли. Более того, она даже выучила немного китайского.
А значит, она призвала его не просто так.
Всё это — предупреждение. Демонстрация силы. Желание поставить его на место.
И, что важнее всего… она сказала: «До того, как ты выполнишь задание по убийству Героя…»
Может ли быть…
Что он — оружие, призванное Повелителем демонов против очередного попаданца?
«Клин клином вышибают», — мрачно подумал Цинь Чуань.
Цинь Чуань тут же перестал сопротивляться.
Он оставил попытки бороться с чудовищным давлением, которое придавило его к полу, и просто лежал, позволяя Руби стоять у него на голове, — он хотел послушать, что она скажет.
Как он и ожидал, эта неестественная тяжесть исчезла в ту же секунду, когда сознание начало меркнуть. Руби заговорила:
— Подчинение… или смерть?
С её ступнёй на голове, Цинь Чуань глухо ответил:
— А у меня есть выбор?
Руби слегка улыбнулась:
— Конечно, нет. В ритуале призыва был заключён контракт. Раз ты оказался здесь, значит, с этого момента ты мой слуга.
Цинь Чуань не помнил, чтобы что-то подписывал. Но и спрашивать не решился.
Чувствовал себя, как африканец XVI века, которого посреди сна вытащили из дома и затащили на корабль работорговцев.
— То есть… ты призвала меня, чтобы использовать против Героя?
В глазах Руби мелькнула глубокая, почти физическая, ненависть. Ступня на его голове надавила сильнее, словно собираясь расколоть череп.
— Хотя вы, люди, все одинаково ничтожны… всё же стоит признать: земляне куда более хитры, жестоки, лживы и беспринципны, чем те, что родились в этом мире.
— За все тысячу четыреста лет, сколько бы Повелители демонов ни старались… они неизменно проигрывали Героям. Будто это проклятие, судьба. Повелитель демонов никогда не может победить Героя.
Цинь Чуань молча слушал, собирая информацию и анализируя ситуацию.
— И тогда я поняла одну вещь: у усилий Повелителя демонов есть предел. История научила меня — чем усерднее стараешься победить Героя, тем сильнее шанс провала из-за непредвиденных обстоятельств. Нельзя полагаться на силу Повелителя демонов…
— К чему ты ведёшь? — Цинь Чуань почувствовал, как будто уже где-то слышал эти строки.
— Раз сила Повелителя демонов не срабатывает, — Руби убрала ногу и с лёгкой улыбкой произнесла: — почему бы не призвать Героя… принадлежащего демонам? Ты — землянин. Ты способен понять, как думает Герой. Сумеешь отыскать его, победить, убить — расчистить мне путь. Вот твоё задание.
Цинь Чуань вдруг всё понял.
— Ты хочешь, чтобы я убил Героя, который тоже попал в этот мир из Земли?
— Верно. Сможешь ли ты это сделать?
Цинь Чуань не ответил прямо. Он задал встречный вопрос:
— А что я получу взамен?
Руби усмехнулась:
— Это приказ. А не сделка.
И вдруг… что-то внутри него дрогнуло.
На мгновение он почувствовал желание подчиниться — неосознанное, глубокое. Будто где-то в подсознании сидел тихий голос, внушающий: «выполни, как велено».
Он внутренне вздрогнул. Это и есть тот самый «контракт»?
Хорошо, что влияние было слабым. Возможно, на слабовольных оно действовало бы сильнее, но Цинь Чуань чувствовал себя скорее как сотрудник, получивший от босса распоряжение: «ну, ладно, послушаю тебя — исключительно из вежливости. Не понравится — уволюсь».
— Я ничего не получу… Тогда с какой стати мне выполнять задание?
Он говорил спокойно, но твёрдо, всё ещё лёжа у её ног — как участник переговоров, а не как покорённый.
Он знал: сейчас важнее всего — выбить для себя хоть какие-то условия.
Но стоило ему договорить — и в следующее мгновение на него обрушилось давление куда страшнее прежнего.
Без малейшего сдерживания — оно будто пришло с гневом, с умыслом размазать его по полу.
— Ты… торгуешься со мной? — в голосе Руби звенел лёд.
Органы Цинь Чуаня будто сминались, кости трещали, суставы скрипели под непереносимым весом. Вкус крови — острый, металлический — наполнил рот, он с трудом, сквозь боль, прохрипел:
— В конце концов… ты же… сама меня притащила… я всё равно не могу вернуться… одной гнилой жизнью больше, другой меньше… какая разница…
Руби приподняла бровь.
Она молча смотрела на него три секунды… и убрала ногу.
Вместе с ней исчезло и давление.
— Я согласна. Если ты убьёшь Героя — я верну тебя на Землю.
Цинь Чуань чувствовал себя, словно после аварии. В теле — одна боль. Всё плыло перед глазами.
Эта сила… была за пределами понимания. Ни наука, ни логика не могли её объяснить.
Он увидел её ногу — белую, изящную. Повелительница демонов была босиком.
Если бы между ними не было такой колоссальной разницы в силе, он бы обязательно прицепился к ней и вгрызся — чтобы хоть немного отомстить этой острозубой клыкастой змеюке.
— Вообще-то, это ты меня похитила. Раз уж так, вернуть назад — разве не логично? — Цинь Чуань с трудом усмехнулся, делая вид, что всё под контролем. — Наёмный убийца ведь тоже работает за плату, верно?
— Ха.
Руби вдруг усмехнулась, словно вспомнила что-то мерзкое:
— Я думала, только Герои такие… Оказывается, все вы, земляне, одинаковые. Стоит почуять выгоду — бросаетесь, как стая ворон на падаль. Жадные, ненасытные…
Она ненадолго замолчала, а затем сказала:
— Но ладно. Я могу удовлетворить твоё желание. Чего ты хочешь?
Вопрос застал Цинь Чуаня врасплох.
Он изначально не собирался требовать плату — скорее пытался прикинуться значимее и заодно проверить Повелителя демонов на реакцию. Он не ожидал, что та и правда будет готова дать что-то.
Но… что вообще может предложить ему демонесса из другого мира?
Сначала он подумал о силе. Но затем вспомнил европейские легенды о демонах: у таких сделок всегда есть цена. Он не хотел превратиться в монстра с рогами и хвостом — пока не узнает больше об этом мире, рисковать не стоило.
Как типичный современный человек, он осторожно спросил:
— Деньги?
— У меня нет валюты Земли. Но если тебе нужны «деньги» этого мира…
Руби вытянула руку, мягко сжала пальцы — и в её ладони вспыхнуло мерцающее серовато-серое облако, словно состоящее из мельчайших светящихся частиц.
— Это остатки душ, образующиеся после смерти людей. Мы называем их «осколки душ».
— В качестве награды за убийство Героя я могу отдать тебе количество, равное душам целого народа — около десяти миллионов человек. Что скажешь?
Цинь Чуань мысленно выругался. Этот мир определённо был… ну… странный.
— Э-э, боюсь, у нас на Земле это не очень котируется. А можно что-то другое? Например, драгоценные металлы?
— Драгоценные металлы?
— Золото, например.
Руби посмотрела на него с таким презрением, будто он попросил подарочную карту в супермаркет.
Она щёлкнула пальцами.
Цинь Чуань вдруг ощутил, будто его бросило в бездну. В голове закружилось, тело потеряло ориентацию — словно его подхватили и пронесли на американских горках.
Затем — всё прекратилось. Картина изменилась.
Он больше не был на жертвенном алтаре, ни серого неба, ни дворцов. Вместо этого — слепящее сияние, от которого хотелось зажмуриться.
Перед ним простирались горы. Не скалы, не песок — горы золота.
Бесчисленные кучи монет, выстроенные, как в пустыне дюны. Каждая монета была отполирована, на каждой — витиеватый узор. Их было столько, что горизонт казался затопленным светом.
— Сейчас это золото бесполезно для демонов. Но если хочешь — бери сколько угодно, — Руби опустила взгляд на Цинь Чуаня, сидящего посреди сокровищ, как растерянный пёс. Она ласково улыбнулась: — Просто найди Героя. И убей его.
Цинь Чуань быстро прикинул, сколько сейчас стоит грамм золота, вспомнил последние новости о росте цен, оценил примерные размеры золотоносных «дюн»…
И тут же бухнулся на колени, со всей душой выкрикнув знаменитую фразу Лю Бу:
— Цинь Чуань, скитающийся полжизни, лишь жалеет, что не встретил достойного правителя! Если Повелительница демонов не побрезгует — готов назвать её приёмной матерью!
★★★
Обновлено: 19.01.2026