Глава 14 — Глава 14

Глава 14 Джон отправился на поиски своего бывшего товарища, чтобы разузнать о деле виконта Лупра. В Империи для получения звания рыцаря необходимо было пройти службу в официальном ордене, подчинённом короне, поэтому большинство рыцарей так или иначе были знакомы друг с другом. Если дело касалось наследного принца, то быстрее всего было обратиться к кому-то из рыцарей, служивших в Имперском ордене. Он направился в Пятый рыцарский орден, где когда-то служил, и нашёл Лоуэла — одного из немногих, с кем поддерживал приятельские отношения. Лоуэл когда-то работал над обеспечением безопасности в окрестностях дворца, но затем сделал стремительную карьеру и перешёл в Первый рыцарский орден, который занимался защитой самой королевской семьи и императорской резиденции. Такое повышение было невозможно без выдающихся способностей и надёжной поддержки. Тем более, что прошло всего десять лет. В Империи рыцарские ордена были распределены по рангу: чем выше число, тем менее значимые и сложные задачи выполняли их члены. И зарплата в таких орденах была значительно ниже, чем при службе у аристократов. Высокие чины, как правило, занимали дворянские рыцари, тогда как выходцы из простого сословия, вроде Джона, получали лишь незначительные должности. Продвижение по службе было сродни попытке достать звезду с неба. Поэтому многие рыцари, не выдержав трудностей, покидали дворец и поступали на службу к аристократам. Джон не стал исключением. — Джон? Какими судьбами! Я слышал, ты теперь служишь у графа Росчента? — Да вот, решил навестить тебя, друг мой. — Ха-ха! Всё такой же! В поведении Лоуэла не было ни капли высокомерия или заносчивости, которые часто бывают у тех, кто сделал успешную карьеру. Джон облегчённо вздохнул: Лоуэл всегда был таким. Вероятно, именно его простота и добродушие помогли ему быстро подняться по служебной лестнице. Они покинули дворец и устроились в ближайшем трактире. За кружкой эля вспоминали старые времена — как сражались на тренировочной площадке до самого рассвета, как однажды какой-то глупый дворянин потерял домашнего питомца неподалёку от дворца. — Представь, мы нашли его в конюшне, валяющимся рядом с лошадью принцессы! Мы чуть было не отдали Богу душу! — Ещё бы! Одно неосторожное движение — и мы бы лишились голов! — Но что поделаешь, мы ведь рыцари! Верные своему долгу, мы схватили этого проклятого кота и вернули его хозяину! Время незаметно пролетело за беседой. Когда Джон осушил свою кружку, он понял, что пора переходить к делу. Ему было неясно, захочет ли Лоуэл рассказывать о столь щекотливом деле, но он надеялся, что под действием алкоголя язык его развяжется. — Слушай, что там с этим типом? — начал Джон. — Наша леди настолько напугана, что по ночам не может спать... — Типом? — Да ты что, не знаешь? Тем самым работорговцем, который недавно сбежал. Лоуэл нахмурился, задумчиво закатил глаза, явно пытаясь вспомнить что-то в своём затуманенном алкоголем сознании. Через несколько мгновений он вдруг резко ударил по столу. — Ах, ты про виконта Лупра?! — Точно, про него! — Хм... Я в этом деле не участвовал, так что подробностей не знаю. Но его наверняка скоро поймают. В конце концов, наследный принц лично этим занимается! — Ну да, логично, — натянуто улыбнулся Джон. Если Лоуэл действительно не участвовал в операции, значит, он не мог знать всех деталей. Но уходить ни с чем Джон не собирался. Если он не добудет хотя бы малейшую крупицу информации, то Ария может в любую минуту обнародовать его прошлое. Эта низкорождённая девчонка выглядела именно так, будто в любой момент может так поступить. — Но почему его вообще упустили? — задумчиво произнёс Джон. — Я просто не могу в это поверить. — Кто знает? — Наследный принц ведь всегда действует чётко и продуманно. Несмотря на юный возраст. — …Ну, да, ты прав. — Если даже такая простая операция провалилась, значит, на то была веская причина. — …Хм, пожалуй. Чем больше Джон расспрашивал, тем короче и неопределённее становились ответы Лоуэла. Его взгляд, ещё недавно затуманенный, приобрёл осмысленность, а осанка выпрямилась. Только слегка покрасневшие щёки говорили о том, что он действительно выпил. Но Джон этого не заметил. Он был так сосредоточен на поиске информации, что не уловил изменений в поведении собеседника. И когда разговор приблизился к пределу, Лоуэл прервал его. — Скоро моя смена, мне пора. Прости, друг, но нам пора прощаться. — Жаль. Давно не виделись. — Да, я тоже сожалею. Они попрощались у ворот дворца. Джон уже собирался уйти, но вдруг почувствовал, как Лоуэл положил руку ему на плечо. — Не советую копаться в этом деле, — негромко сказал он. — …Понял. Его совет был продиктован заботой. Но Джон не мог его послушать. Потому что таинственный наследный принц пугал его гораздо меньше, чем Ария, находившаяся рядом. Поэтому он отправился в казино. Возможно, там кто-то видел или слышал что-то полезное. Казино находилось недалеко от трущоб. Оно когда-то зарабатывало на деньгах бедняков, но теперь, после дела виконта Лупра, представляло собой лишь обгоревшее здание. Джон достал лампу и начал осматривать руины. Он надеялся найти хоть какую-то зацепку. Внезапно его взгляд остановился на знакомой вывеске. "Лавка редкостей". Это было то самое место, куда Ария ходила за песочными часами. Джон вспомнил её слова: "Говорят, что нельзя использовать пропуск на аукцион. Но откуда она узнала об этом?" Джон направился к лавке. Возможно, старик, хозяин лавки, всё ещё был там. Постучав в дверь несколько раз, он услышал шаги. — Мы не работаем. — У меня есть вопрос. Если ответишь, заплачу пятьдесят шиллингов. Раздался звук открывающегося замка. В щели показалось лицо хозяина лавки. Он молча протянул руку. Джон вложил в неё монеты. — Спрашивай. — Не бойся. В прошлый раз я был здесь как клиент. — Клиент? Хозяин лавки внимательно оглядел его. — Ты не помнишь меня? Я приходил с молодой леди, которая искала песочные часы. — А! Точно! Ты тот самый рыцарь! Заходи. Старик проводил его внутрь и налил чаю. — Леди продала мне пропуск, и, к счастью, я смог выплатить свой долг. — Это хорошо. — Она не с вами? — Нет, я по личному делу. Джон зевнул и ответил. С самого утра и до полудня он охранял Арию, изрядно утомился, затем встретился с Лоуэллом, выпил с ним, а после вновь отправился на поиски следов наследного принца. Из-за столь тяжелого дня его неудержимо клонило в сон. Он попытался отогнать дремоту, залпом осушая чашку чая, но веки становились все тяжелее. Он хотел попросить у старика холодной воды, чтобы прийти в себя, но вскоре осознал, что даже на это не способен. — Вы спите? Вы ведь правда уснули? Старик несколько раз похлопал Джона по щеке, проверяя, действительно ли тот заснул, а затем зажег погасший фонарь в лавке. Спустя некоторое время послышался скрип двери, и в лавку вошли несколько мужчин. — Вы просили сообщить, если появится кто-то подозрительный, вот я и зажег свет... Он не очнется в ближайшее время. Старик поглаживал пальцами руку, словно удовлетворенный проделанной работой. Черноволосый мужчина кивнул. Поскольку виконт Руфр пропал именно в этом районе, он заранее заручился поддержкой местных торговцев, приказав им сразу сообщать, если появится кто-то подозрительный. По рассказу старика стало ясно, что Джон не имеет никакого отношения к Руфру, но ранее было дано указание вознаграждать всех, кто сообщит хоть что-то. На самом же деле старик вовсе не последовал совету Арии и не продал пропуск на аукцион. Понесенные убытки он решил компенсировать, сдав Джона и усыпив его заранее. — Проверьте его лицо. По приказу мужчины один из подчиненных подошел к спящему Джону и осмотрел его. Убедившись, что это не виконт Руфр, он все же назвал другое имя: — Это Джон. Когда-то он служил в ордене рыцарей. Несколько лет назад он покинул его и отправился в графство Росчент. — Графство Росчент? Черноволосому мужчине вдруг вспомнился один человек — маленькая девочка с золотыми волосами и зелеными глазами. Тот день. Она вышла из лавки старьевщика и села в карету, на которой был выгравирован герб семьи. — Руфр скрылся, и я забыл об этом… Ее звали Миэль, да? Тогда она будто бы знала, что произойдет с виконтом, и дала старику соответствующий совет. И вот теперь человек, связанный с ней, снова появился неподалеку от этого места. Услышав, что слухи уже начали распространяться, мужчина поспешно направился в казино, но из-за недостаточно продуманного плана не смог поймать Руфра. Неожиданная неудача выбила его из колеи, и он так и не подумал отыскать ту девочку. Но раз уж теперь рыцарь Росчента оказался у него на глазах, то самое время это сделать. — Расследуйте графство Росчент. И выясните, каким образом оно связано с виконтом Руфром. Скорее всего, столь юная девочка не могла обладать такими сведениями в одиночку. Значит, в это замешан сам граф Росчент. — А что делать с этим? — Пока оставьте. Чем больше он будет суетиться, тем легче будет его выследить. Мужчина долго пристально всматривался в лицо Джона, запоминая его черты, но тут где-то вдали раздался крик: «Нашли!». Он развернулся и поспешил вслед за голосом — туда, где, возможно, был виконт Руфр. Теперь ему нужно было понять, что именно пошло не так.