Как и планировал Ас, миновав несколько городов, они благополучно добрались до Королевства Кроа. К счастью, официальный документ стражи двигался медленнее, чем они, поэтому проблем с перемещением не возникло.
Карета, прибывшая к границе, постепенно замедлила ход и вскоре остановилась.
— Господин Астеропе.
Сразу же снаружи послышался голос Рейна. Это означало, что им нужно выйти.
Даже если это карета наследного принца, поскольку визит не был официальным, им, в отличие от прежних времен, нужно было пройти официальную процедуру.
Ас выразил готовность выйти и посмотрел на Арию.
— Нам придется выйти.
Поскольку он заранее отправлял людей в города, через которые они проезжали, к счастью, им не нужно было ждать процедуры или что-то готовить.
Достаточно было просто показаться, подтвердить, что это действительно наследный принц и его спутница, и поставить подпись.
— Снаружи как-то шумно.
Ария, собиравшаяся выйти вместе с Асом, с любопытством склонила голову, услышав гул снаружи.
Видя её недоумение, Ас ответил:
— Вероятно, это из-за нашей кареты.
Обычно на границе нужно стоять в очереди, поэтому людям, должно быть, было интересно, что это за карета, которая встала в самом начале без очереди. Какая важная персона в ней едет, что ей оказывают такие привилегии?
Если бы на карете был императорский герб, люди не посмели бы перешептываться, а склонили бы головы, но на нынешней карете Арии и Аса не было никаких особых знаков, что только подогревало любопытство.
— Леди. Вашу руку.
Ас вышел первым и протянул руку Арии, которая, приняв её, медленно вышла наружу.
Те, кто перешептывался, глядя на таинственную карету, в тот момент, когда увидели Арию, округлили глаза и затаили дыхание.
Разве может существовать в мире столь прекрасный человек?
Она всегда привлекала внимание своей красотой, даже когда не наряжалась.
А сейчас, когда она была одета роскошнее обычного, её облик был достаточен, чтобы приковать взгляды всех присутствующих.
Пока огромная толпа, ожидающая пересечения границы, смотрела на них, сквозь неё поспешно пробирался человек. Судя по виду, высокопоставленный дворянин.
Он подбежал, запыхавшись, и, упав на колени, приветствовал их.
— Д-добро пожаловать в Королевство Кроа. Ваше Высочество Франц Астеропе.
И как только личность Аса была раскрыта, толпа, снова начавшая было перешептываться, мгновенно замерла.
Они посмели стоять с высоко поднятыми головами перед наследным принцем Империи! Люди поспешно склонились так низко, что их носы коснулись земли.
— Не знаю, куда себя деть от такого приема.
— Э-это честь для нас. Вам нужно только расписаться, и вы сразу сможете проехать.
Ас тут же написал свое имя в документе, который почтительно поднесли ему, и настала очередь Арии.
Мужчина, все еще сохраняя крайне почтительную позу, так как это была женщина, приехавшая с принцем, произнес имя, записанное в переданном ему заранее документе.
— Вы... Леди Ария Росшент, верно?
Ария Росшент?..
В Королевстве Кроа, где было много тех, кто стремился разбогатеть с помощью Империи, имя Арии уже было широко известно. Поэтому люди невольно начали коситься и снова разглядывать её лицо.
Они слышали, что таинственный инвестор — красивая аристократка, но, увидев её воочию, поняли, что слово «красивая» недостаточно, чтобы описать её чрезмерную красоту, и не могли сдержать восхищения.
Это касалось и того, кто встречал Аса и Арию; забыв о своем долге, он с немного потерянным видом завороженно смотрел на Арию.
— Где нужно расписаться?
— ...З-здесь!
Ситуация была знакомой и очевидной, поэтому Ария с улыбкой напомнила ему о его обязанностях. Осознав свою грубость, мужчина снова склонил голову и протянул Арии документы.
Не упрекая его, Ария элегантно вписала свое имя и вернула документы, за что мужчина благодарил её несколько раз, словно получил великую милость.
— Мы подготовили жилье, надеюсь, вы хорошо отдохнете перед отъездом.
Мужчина снова поклонился.
Благодаря этому шумному появлению слух о том, что наследный принц Империи и «Звезда Империи» посетили Королевство Кроа, мгновенно разлетелся по всей стране.
— ...Выйти на улицу будет невозможно.
Хотя это была роскошная гостиница только для дворян, снаружи было шумно из-за толпы людей.
Большинство из них были простолюдинами, желающими хоть одним глазком взглянуть на Арию.
Жители Империи имели возможность увидеть Арию, посещая Академию или особняк графа, но у жителей Королевства Кроа такой возможности не было.
Видя эту картину из окна, Ария покачала головой, и Ас, отложив документы, которые читал, улыбнулся.
— Это всё потому, что леди слишком замечательная.
— ...Даже не знаю, что ответить на такие слова...
Она не могла возразить и замялась, отчего улыбка Аса стала шире.
— Мы создали доказательство того, что мы с леди покинули столицу на долгое время, перейдя границу, так что я отправлю карету вперед сегодня днем.
— А мы?
— Как насчет того, чтобы отправиться завтра? Мне нужно ненадолго отлучиться по делам.
— По делам?
Дела в Королевстве Кроа?
Подумав, что, возможно, он хочет подготовиться к встрече с леди Исис, Ария не стала спрашивать о причине и кивнула. К тому же, на этот раз они действительно ехали в карете, и ей хотелось отдохнуть.
— В Кроа есть повар с весьма неплохими навыками. Помнится, его комплексный обед был довольно хорош. Как насчет того, чтобы сходить туда вместе вечером?
— С удовольствием. Буду ждать.
В то же время, как Ария ответила с улыбкой, Рейн постучал в дверь.
— Господин Ас. Местоположение установлено.
Ас, бросив взгляд на шкатулку с песочными часами, накинул черный плащ и сказал:
— Видимо, уже пора. Я скоро вернусь, подождите немного.
С этими словами Ас поспешно покинул комнату. Видимо, дело было действительно важным, раз он так торопился.
После его ухода Ария, которой нечем было заняться, взяла в руки книгу. Она уже несколько раз прочитала её за время путешествия, и она ей наскучила, но запасной книги у неё не было, так что выбора не оставалось.
Она лениво перелистывала страницы, убивая время, когда кто-то постучал в дверь.
Неужели Ас уже вернулся? Так быстро? Подумав, что это невозможно, Ария не ответила и стала ждать.
Тогда тот, кто стучал, подал голос. И это был не Ас.
— Ас, это я.
Наоборот, это был кто-то, кто искал Аса.
Услышав незнакомый мужской голос, Ария насторожилась и сжалась. Как он прошел через охрану? И почему-то он называл Аса уменьшительно-ласкательным именем.
— Почему не отвечаешь? Это я.
На этот настойчивый голос Ария взяла в руки шкатулку с песочными часами. Чтобы в любой момент повернуть время вспять.
Закончив приготовления, Ария сообщила посетителю об отсутствии Аса.
— Он ушел уже давно. Так что лучше придите позже.
— ...Почему? Разве встреча со мной не приоритет?
Реакция была настолько удивленной, что Ария подумала: может быть, Ас пошел на встречу именно с этим мужчиной? Была вероятность, что они разминулись.
— У вас была назначена встреча?
— Нет, не была.
Когда она спросила, мужчина твердо ответил «нет», что несколько обескуражило. Обычно в таких случаях люди хотя бы врут.
— Тогда тем более вам лучше прийти позже.
— ...После всего, как я сотрудничал, это действительно слишком.
К тому же этот унылый ответ. Его ворчливый тон немного ослабил её крайнюю настороженность.
Некоторое время он бормотал что-то, словно ругая Аса, а затем сменил тему и задал неожиданный вопрос.
— Кстати, ты та самая Ария Росшент из слухов? В которую по уши влюбился этот бесчувственный чурбан Ас?
Вопрос был крайне грубым, но, поскольку он знал, кто она, и при этом говорил неформально, Ария подумала, что он не простой человек, и не стала делать замечание.
— ...А вы кто такой?
— Покажи свое лицо, и я скажу. Говорят, ты настолько красива, что влюбляешься с первого взгляда, мне любопытно.
— Нет. Мне не настолько любопытно, так что, пожалуйста, уходите.
— Ха-ха. Забавная леди.
Вовсе не смешно, но мужчина за дверью громко рассмеялся. Очень странный мужчина.
— Ладно, как скажет леди, я приду позже. Не могу же я вламываться в комнату, где леди одна.
К счастью, сказав это, мужчина удалился, стуча каблуками.
Только тогда Ария с облегчением вздохнула, откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Ей захотелось поскорее вернуться в Империю.
Ас, ушедший днем, вернулся в гостиницу только после заката. Судя по его не самому лучшему выражению лица, дела шли не очень гладко.
Вернувшись, он долго с серьезным лицом давал какие-то указания Рейну, а затем, стараясь не показывать своего настроения, вышел из гостиницы вместе с Арией, чтобы поужинать.
— Вам нравится?
— Да. Как вы и говорили, Ас.
— Я захожу сюда каждый раз, когда бываю в Кроа.
— Я тоже буду так делать.
Неизвестно, когда он успел забронировать, но в пустом ресторане звучали только голоса Аса и Арии.
На самом деле, Ария так беспокоилась об Асе, что не могла толком оценить вкус еды, но старалась не показывать этого и мягко улыбалась.
Думая о том, что это последний раз, когда они могут спокойно поужинать, ей стало немного грустно. Больше не нужно было останавливаться в городах для отдыха, они планировали проехать только через несколько крупных городов и направиться прямо в столицу.
К тому же, карета, которая уже выехала, направлялась в столицу с минимальными остановками. В отличие от выезда из Империи, они прибудут в столицу довольно скоро. Так что времени быть с Асом вот так, наедине, больше не будет.
Видимо, Ас думал так же, потому что чувствовалось, что он старается сделать этот момент особенным.
Поэтому Ария тоже сосредоточилась только на Асе, но почему-то в ресторане, снятом целиком, появился незваный гость.
— Ас.
— ...Рохан?
— Почему ты не пришел ко мне первым делом?
При внезапном появлении незнакомца Ария в замешательстве посмотрела на Аса, ища ответа, но Ас, похоже, тоже был в замешательстве и молчал.
— Леди Росшент сказала, что ты вернешься только к ужину, поэтому я ушел, но ты уже ушел.
Упоминание своего имени заставило Арию узнать Рохана.
Это был тот мужчина, который приходил утром.
Действительно ли он был знаком с Асом? Он придвинул стул, сел и начал жаловаться, отчего лицо Аса застыло в неожиданной ситуации.
— Если бы леди рассказала обо мне, не было бы этой мороки...
Жалуясь, Рохан перевел взгляд с Аса на Арию.
— ...
И замолчал, демонстрируя очень знакомую реакцию. Ритуальная реакция тех, кто был очарован внешностью Арии.
Заметив это, Ас поспешно позвал его по имени.
— Рохан.
— ...Я думал, слухи преувеличены, но нет. Нет, слухи даже близко не передают реальности.
Он разглядывал Арию так откровенно, что это было почти неприлично. Ария нахмурилась от неприятного чувства.
— Вы не просили передать, что приходили.
— ...Ах, да. Моя ошибка.
— ...
— Такая красивая леди, да еще и настолько умная, что заставила поволноваться не только Империю, но и Кроа. Бог поистине несправедлив.
Она выразила свое недовольство, но это не подействовало. Наоборот, к его взгляду добавился еще больший интерес.
Прервал это Ас.
— Хватит. Пока я не выбросил тебя где-нибудь в горах.
Нехарактерно для него, слова были довольно грубыми.
Благодаря предупреждению Аса взгляд, который сканировал Арию, словно препарируя, наконец отстал. Он причмокнул губами и, с сожалением, забрал бокал вина Аса.
— Какое у тебя дело? Оно стоит того, чтобы прерывать ужин?
— Нет, ничего такого. Просто услышал, что ты в Кроа, и зашел.
— Мы далеко от столицы, и ты приехал просто увидеться?
— Да. И мне было интересно, какова цель твоего визита в Кроа под предлогом «отпуска» в такое напряженное время.
На вопрос, заданный с притворным неведением, Ас глубоко вздохнул.
Ему очень не нравилась эта ситуация. И то, что прервали его время с Арией, и то, что Рохан проявлял к ней интерес.
— Спроси об этом потом у Рейна и уходи.
— Не можешь сказать сейчас?
— Да. Ты мешаешь, проваливай скорее.
На этот раз он добавил предупреждение, что сбросит его в море, и только тогда Рохан пожал плечами и встал.
— Ладно. В любом случае, у нас еще будет много возможностей встретиться. Неизбежно.
Сказав это, Рохан поклонился Арии на прощание. Ария тоже собиралась наклонить голову в ответ, но...
— ...?!
— Рохан!
В мгновение ока он схватил руку Арии, поцеловал тыльную сторону ладони и умчался прочь, как стрела.
От испуга Ария опрокинула стакан с водой, а Ас, собиравшийся погнаться за ним, в панике подбежал к Арии.
— Леди, вы в порядке?
— А, да.
Появился и исчез всего один человек, но она совершенно растерялась.
Чувствуя себя неприятно, она начала грубо вытирать тыльную сторону ладони, и Ас, сильно нахмурившись, перехватил её руку, не давая этого делать.
— Так вы поранитесь.
Сказав это, он посмотрел на лицо Арии, полное отвращения, и прижался своими губами к тому месту, куда поцеловал Рохан.
Это было такое простое, привычное действие, но, как ни странно, неприятное чувство на руке немного утихло.
— ...Вам лучше вернуться и отдохнуть. Я выброшу Рохана где-нибудь в горах, так что не волнуйтесь.
— ...Хорошо.
И при виде лица Аса, который так сильно беспокоился о ней, неприятное чувство рассеялось еще немного.
— Нам лучше выехать сразу после завтрака. Моими способностями трудно добраться до Империи за один раз, так что в середине пути придется пересесть в карету.
Ария кивнула на объяснение Аса. Отпуск закончился, пришло время наказать злодейку.
Обновлено: 13.02.2026