Глава 116 — Глава 116

— Вы пришли. Как только Ария прибыла в Академию, барон Вербум встретил её лучезарной улыбкой. Затем он сразу перевел взгляд на Энни, стоявшую за ней, что говорило о том, что их отношения значительно продвинулись. Ария, заметив это, легко улыбнулась и спросила: — Может быть, дать вам время поговорить? — ...Простите? А, нет, что вы! Когда она поддразнила его, барон Вербум вздрогнул от неожиданности и замахал руками. Энни тоже, смущаясь, принялась без нужды обмахиваться веером и отвела взгляд. Это выглядело так мило, что Ария хотела подшутить над ними ещё немного, как вдруг... — Леди Ария! Кто-то окликнул её по имени. Неужели? Она обернулась на голос и увидела Сару, одетую в роскошный наряд. Поскольку маркиз Винсент, вечно занятой делами, не смог приехать с ней, её сопровождали трое рыцарей, что привлекало к ней всеобщее внимание. — Леди... Сара? Но почему она здесь? Ария не посылала ей приглашения, да и мероприятие было не настолько масштабным, чтобы прославить её. К тому же, с ней даже не было маркиза Винсента, который обычно следовал за ней, беспокоясь о её благополучии. Зачем же она приехала? Ария не могла скрыть своего замешательства, не понимая намерений Сары, но та мягко улыбнулась и протянула ей письмо, которое держала в руке. — Это ответ. Кажется, я немного запоздала. Пришлось подумать, да и маркиза нужно было убедить. Ответ? ...Неужели это ответ на ту просьбу стать преподавателем в Академии?! Ария понимала, что ответ задерживается, но думала, что это неизбежно, учитывая политическую ситуацию. Но она никак не ожидала, что Сара принесет его лично. И с таким благосклонным лицом. Ария надеялась, что Сара не откажет в её просьбе, но в глубине души всё же беспокоилась. Ария поспешно открыла письмо, полученное от Сары. Содержание было очень кратким. Но именно таким, какое Ария и хотела увидеть. «Я принимаю предложение очаровательной леди Арии». ...Как можно не любить Сару после такого? Прочитав письмо, Ария, которая до этого старательно изображала элегантность, помня о взглядах людей на «Звезду Империи» и «Инвестора А», забыла обо всём. — Раз леди занимается таким благим делом, я не могла отказать. — Сара...! Не дослушав Сару до конца, Ария, забыв о времени и месте, крепко обняла её. Барон Вербум, впервые видящий Арию такой, округлил глаза и застыл как статуя. — Вы не представляете, как я удивилась, узнав, что вы запомнили мою мечту, о которой я лишь вскользь упомянула когда-то. Я думала, что теперь слишком далека от неё и уже забыла, но получить такую возможность... Сара погладила Арию по волосам. В отличие от невозмутимости, которую она сохраняла до этого момента, сейчас она выглядела настолько тронутой, что не было бы странным, если бы она расплакалась прямо сейчас. Хотя Ария внешне уже была взрослой, и эта сцена могла показаться странной, Сара и Ария, не обращая внимания на взгляды окружающих, погрузились в свой собственный мир. Впрочем, никто и не думал смеяться над ними. Хотя люди не знали, о чем они говорят, видя, как они поддерживают друг друга и делятся эмоциями, кто посмел бы насмехаться? — Маркиз Винсент не будет меня ненавидеть? — Что вы. Маркиз Винсент очень вас любит. Он не жалеет похвал, говоря, что вы удивительны для своего возраста. Просто... он немного колебался из-за вашей связи с наследным принцем. Отвечая, Сара огляделась по сторонам. Видимо, раз речь зашла о политике, она забеспокоилась. Заметив это, рыцари Арии и Сары окружили их, чтобы закрыть от посторонних взглядов, но этого было недостаточно, чтобы полностью заглушить разговор. Поэтому Ария взяла Сару за руку и поторопила её войти внутрь. Догадливый барон Вербум поспешно изменил рассадку гостей ради Арии и Сары, благодаря чему Ария смогла свободно общаться с Сарой на протяжении всей церемонии. — И это секрет, но... Я думаю, должна сказать вам. На самом деле герцог Фредерик несколько раз приходил к маркизу. — ...Герцог? — Да. Похоже, он навещал не только маркиза, но и других. Тех, кто придерживается нейтралитета. Он даже приходил к моему отцу, хотя наш род незначителен. — ...Боже мой. То ли потому, что его дочь не добилась значимых успехов, то ли из-за растущего влияния Аса. Возможно, и то, и другое, но, в отличие от прошлого, личное вмешательство герцога было делом нешуточным. «...С Асом всё будет в порядке?» Знает ли он об этом? Он так занят, что едва успевает заглянуть к ней, значит, наверняка усердно работает над чем-то, но... Она верила, что он справится, но воспоминания о том, как он был беспомощен в прошлом, не давали ей покоя. Нужно поскорее сообщить ему об этом... До его визита оставалось ещё немного времени, и она начала нервничать без причины. Видимо, это отразилось на её лице, потому что Сара взяла Арию за руку и добавила: — Поэтому, похоже, маркиз тоже принял решение. — ...Принял решение? — Да. Ситуация стала такой, что сохранять нейтралитет больше невозможно. Не нужно было спрашивать, какую сторону он выбрал. Если бы маркиз Винсент встал на сторону герцога, Сары бы здесь не было. Ария немного успокоилась и спросила Сару: — А другие тоже приняли решение, как и маркиз? — Вероятно? Ведь он часто навещал маркиза. Вплоть до недавнего времени. Все они — люди, которые очень любят свою страну. Это означало, что они не на стороне герцога, который готов предать страну и вступить в сговор с иностранным государством. Услышав от Сары, что маркиз и другие нейтральные аристократы, похоже, уже встречались с Асом, Ария наконец успокоилась и вернула себе самообладание. И всё же в глубине души ей было неприятно, что она узнала об этом от Сары, а не от Аса. Он не из тех, кто болтает попусту, но он даже не намекнул ей, говоря лишь, что сам со всем разберется. Хотя она так беспокоилась о нем и переживала. «В следующий раз, когда встретимся, я ему выскажу». С этой мыслью она снова выпрямила спину и элегантно улыбнулась. Не скрывая своей благосклонности, Ария уверенно поднялась на трибуну. Когда Ария взошла на возвышение, множество студентов, получивших её поддержку, смотрели на неё с уважением и благоговением. Вызывая их по одному и одаряя своей милостью, она в последнюю очередь назвала имя Ганса. Поскольку он уже получал другую стипендию за отличные оценки, он поднялся на сцену с озадаченным видом, не понимая, почему его снова вызвали. — Учитывая твои отличные оценки и ум, я обещаю поддерживать тебя стипендией и средствами на проживание вплоть до выпуска. Как только Ария закончила говорить, в зале поднялся шум. Это была беспрецедентная поддержка. Не просто стипендия, а полное покрытие расходов на проживание. Причем он даже не работал в соответствии с изначальной целью Академии. Ария мягко улыбнулась Гансу, который не мог скрыть своего замешательства, и перевела взгляд на место, где стояла Джесси. Хотя поддержку получала не она, Джесси прикрывала рот ладонью, переполненная эмоциями. А ведь это были сущие копейки для Арии. — Ганс, не думай, что это решение принято только из-за нашего прошлого знакомства, поэтому не чувствуй себя обязанным и прими это. Ведь если у тебя все будет хорошо, Джесси будет счастлива. Напоследок легонько похлопав Ганса по плечу, Ария спустилась с трибуны под аплодисменты. Надеясь, что он разовьет свои способности настолько, насколько в него было вложено. После церемонии, вдоволь наговорившись с Сарой, Ария возвращалась домой. Её взгляд упал на странную брошь на груди Энни, сидевшей напротив. «Кстати, я видела такие и у студентов Академии, что это?» Когда она с любопытством спросила об этом, Энни ответила с многозначительной улыбкой: — Наконец-то вы заметили? Это достижение, в котором заключена моя преданность вам, госпожа! — Что это значит? Ария переспросила, не понимая, о чем речь, и тогда Энни начала свой долгий рассказ. — Это ведь похоже на ту брошь, которую вы мне подарили первой, не так ли? — Похоже. — На самом деле, я хвасталась всем, что получила эту брошь от вас! Говорила, что это доказательство признания со стороны госпожи. И представляете, все начали завидовать! Поэтому... — Поэтому? В отличие от обычного, Энни тянула с ответом, и даже Джесси навострила уши, проявляя интерес. Рыцарь, ехавший с ними, тоже выглядел заинтригованным, хотя и старался не показывать этого. Энни расправила плечи и сказала: — Я сделала похожие, но дешевые броши! Чтобы раздавать их тем, кто предан госпоже. — То есть, ты хочешь сказать, это своего рода знак последователей госпожи? На вопрос Джесси, склонившей голову набок, Энни громко подтвердила: — Именно! У всех других фракций и групп есть свои символы. А у... простолюдинов ведь нет ничего такого? Так что я подумала: «А давай-ка сделаем и мы!» — и сделала пробную партию, но боже мой. Я и не думала, что столько людей захотят последовать за госпожой! — Госпожа достойна этого. Джесси ответила так, словно это само собой разумеющееся, и протянула руку, прося одну для себя. Энни покосилась на Арию и пробормотала, что даст позже. «Продала». Энни точно продала их. Даже дешевые броши стоят денег в производстве, так что брать за них плату вполне разумно, но сделать это без ведома хозяйки... «Ладно, на этот раз прощу за сообразительность». Ведь ничто так не объединяет людей, как общий символ, так что она сделала очень хорошее дело. К тому же, ей понравилось, как быстро Энни призналась. Когда они добрались до особняка, солнце уже садилось. Болтовня с Сарой затянулась. Тем не менее, юные леди, пришедшие в гости к Миэль, всё ещё не разошлись, наслаждаясь чаепитием в саду. Для вечеринки, устроенной несовершеннолетней, она длилась довольно долго. Как только Ария вышла из кареты, на неё устремились острые взгляды собравшихся леди. Среди них были и взрослые женщины, которые, поистине, не знали своего места. — Наслаждаетесь вечеринкой? Ария с безупречной элегантностью поприветствовала этих глупых женщин. Единственное, в чем они превосходили простолюдинов, — это умение строить из себя благородных. Но она хотела напомнить им, что их манеры вульгарнее, чем у тех самых простолюдинов. — ...Конечно. Ведь нас пригласила такая особа. Леди, почувствовав унижение, ощетинились. Не понимая, что находятся на тонущем корабле, полном пробоин, они пытались принизить Арию. — Боже мой, на леди Арии очень необычный браслет? Это сейчас модно среди простолюдинов? Насколько же им не к чему было придраться, раз они решили оскорбить даже браслет, который она носила. Кто посмел дать ей этот браслет? Поскольку они смотрели с явным любопытством, Ария мягко улыбнулась и ответила: — Необычный, правда? Это подарок от Его Высочества Наследного Принца. — ...! Даже если они враждовали с наследным принцем, принц оставался принцем. Оскорбить подарок того, кто станет императором... Если бы Ария доложила об этом, их могли бы наказать за оскорбление императорской семьи. Однако Ария не видела смысла тратить время на этих глупых женщин, поэтому, проигнорировав побледневшую леди, огляделась. В центре толпы стояла Миэль с сияющим лицом. «Что же она задумала?» Ария велела Энни разузнать, чем Миэль занималась весь день, и поднялась в свою комнату. Затем, на всякий случай, приказала снова убраться и, распахнув окно, стала наблюдать за садом, но, к счастью или к несчастью, ничего не происходило. — Госпожа, говорят, она просто наслаждалась вечеринкой и не делала ничего необычного. Доклад Энни подтвердил это. От слов о том, что Миэль не делала ничего странного, настроение Арии упало ещё больше. «Может, я зря себя накручиваю?» Тем не менее, она продолжала смотреть в окно, делая вид, что читает книгу, и увидела, как вернулся граф, который должен был прийти поздно ночью. Она видела, как Миэль, развлекавшаяся на вечеринке, радушно встретила графа, как Каин, вышедший следом, украдкой взглянул на её окно. И как настоящая семья графа, смеясь, вошла в особняк. При виде этой привычной повседневной картины напряжение постепенно спало. Решив, что зря волновалась, она с облегчением выдохнула и собралась отдохнуть поудобнее, как вдруг кто-то постучал в дверь. — Сестра. Мне нужно кое-что сказать. Это была Миэль. Всё тело снова напряглось. — В чем дело? — Выходите. — Я переодеваюсь, говори оттуда. — Тогда я подожду. Ответ Миэль был твердым. Обычно она бы прислала служанку, но ждать за дверью? Ария почувствовала, что может случиться что-то плохое, и взяла шкатулку с песочными часами. Если что-то случится, она сразу перевернет часы. С этой мыслью она открыла дверь. — ...О чем ты хотела поговорить? Спросила она, но за спиной Миэль увидела графа. У него тоже было лицо человека, который не понимает, что происходит. Миэль на мгновение взглянула на шкатулку в руках Арии, а затем нехарактерно ласково улыбнулась и сказала, что хочет поговорить втроем. Странно, очень странно. Ария, сжимая шкатулку с часами, медленно вышла из комнаты и подошла к графу. И в этот момент Миэль внезапно со всей силы толкнула графа, стоявшего на краю лестницы, вниз. Всё произошло в одно мгновение. — ...?! — ...! Падающий с лестницы граф рефлекторно попытался схватить Арию за запястье, но ухватился не за руку, а за край браслета, подаренного Асом. Браслет Арии сорвался и упал вместе с графом, а Миэль закричала: — Кто-нибудь! Помогите! Сестра, сестра столкнула отца с лестницы! Она что, совсем обезумела?! Ария не ожидала, что она столкнет собственного отца, и от шока у неё подкосились ноги, она рухнула на пол. Она думала, что если Миэль кого-то и убьет, то её, но навредить собственному отцу! «П-песочные часы!..» От шока руки, открывающие шкатулку, дрожали. Прошло совсем немного времени, но оно казалось вечностью. Сердце колотилось так, словно готово было выскочить из груди. К счастью, она вскоре открыла шкатулку и схватила песочные часы. В тот момент, когда она уже собиралась их перевернуть, посреди этого хаоса кто-то внезапно появился, словно призрак. — Леди?! Это был Ас с бледным лицом. Сегодня не день его визита, здесь есть другие люди, почему, почему он так безрассудно использовал свою силу и появился здесь?! Граф, упавший с лестницы, Миэль, которая кричала, но, увидев Аса, округлила глаза, и Ария, сидящая на полу. Ас, мгновенно оценив ситуацию, схватил Арию за руку. И, оставив кричащую Миэль, исчез вместе с ней. Среди сбегающихся на шум людей остались только граф и Миэль.