Решив, что будет неплохо выпить чашечку чая, чтобы освежить голову, и затем лечь спать, Ария вернулась в свою комнату. Там она увидела незнакомый силуэт, которого не должно было быть, и вздрогнула от испуга.
— Кт...?!
— Тсс.
В тот момент, когда испуганная Ария уже собиралась закричать, незваный гость поспешно подошел и мягко обнял её за талию. Другой рукой он, чтобы выиграть немного времени, слегка прикрыл ей рот, стараясь не причинить дискомфорта.
— Леди, это я.
Голос звучал торопливо, но был знакомым. Поэтому Ария открыла зажмуренные глаза и посмотрела на лицо незваного гостя.
Она увидела лицо Аса, излучающее мягкий свет. Ас, о котором только что говорили все в особняке, который недавно обедал здесь, теперь находился в её комнате — кто бы поверил в такое?
Убедившись, что перед ней действительно он, Ария заморгала, выражая свое замешательство.
— Узнали?
На вопрос Аса Ария быстро моргнула в знак согласия, так как её рот всё ещё был прикрыт.
Заметив, что она его узнала, Ас убрал руку с её рта и с облегчением выдохнул.
— ...Как?..
Почему он пришел? Когда Ария, все еще смущенная, спросила об этом, Ас сделал немного обиженное лицо.
— Разве я не говорил, что приду сегодня?
Разве? Кажется, она совсем забыла об этом из-за недавней суеты. Вроде бы он говорил, что придет снова, но разве это было сегодня? Тайминг был просто невероятным.
Если бы он появился в тот момент, когда она была со служанками, это могло бы закончиться катастрофой. От этой мысли у неё по спине пробежали мурашки.
— Простите. В последнее время мне о многом приходилось думать, кажется, я забыла...
Она коротко извинилась. Теперь он вряд ли появился бы внезапно без предупреждения, так что, должно быть, это она ошиблась.
Ас убрал золотистую прядь волос с её лба, нежно улыбнулся и ответил, что всё в порядке.
Из-за напряжения она, видимо, вспотела. Хотя его прикосновение было очень нежным и теплым, её сердце, вместо того чтобы успокоиться, забилось еще быстрее.
— Что же заставило леди так переживать?
— А... просто разное...
Самой большой заботой было сегодняшнее происшествие с Фрей.
Вспомнив, что Ас заранее предупреждал её об этом, она еще больше разволновалась. Он ведь говорил, что Фрей проявила к ней интерес.
Видя, что она все еще напряжена и взволнована из-за мыслей о Фрей и его прикосновений, Ас осторожно усадил её на диван, налил воды и снова спросил:
— Это что-то, о чем вы не можете мне рассказать?
— Нет, не то чтобы... Просто случилось кое-что немного странное.
На самом деле, кроме Аса, ей некому было довериться, поэтому Ария начала осторожно рассказывать о сегодняшнем инциденте.
О том, как пришло письмо от Фрей, как она посетила её особняк, как Фрей засыпала её вопросами и, наконец, как попросила примерить мужскую одежду.
Когда она закончила рассказ, на лице Аса тоже отразилось недоумение. Ситуация была настолько необычной и странной, что вполне могла сойти за выдумку.
— Странно. Она не тот человек, который стал бы так вести себя с гостем, пришедшим впервые.
Он склонил голову набок. Ария, добавив твердости в голос, возразила:
— Но всё это правда. Моя служанка Энни тоже это видела.
— О, я не сомневаюсь в вас. Я просто пытаюсь понять, почему она так поступила. Хотя я нечасто с ней виделся, мне казалось, что она не такая.
Ас поспешил оправдаться. Действительно, если вспомнить её в роли судьи, в это трудно было поверить.
Некоторое время он был погружен в раздумья, а затем, словно что-то вспомнив, нахмурился и сказал:
— Кстати, я слышал, что у неё есть младший брат, которого изгнали. Может быть, глядя на леди, она вспомнила о нем?
— Младший брат?
— Это случилось, когда я был совсем маленьким, поэтому я не помню подробностей... Но я знаю, что был член императорской семьи, изгнанный из-за какого-то скандала, и это был её младший брат.
— ...Боже мой. Значит, та одежда, которую я надевала?..
— Вероятно, это одежда её младшего брата.
Но ведь это был брат, а не сестра? Почему, глядя на неё, женщину, она вспомнила о брате?
Заметив вопрос в глазах Арии, Ас добавил пояснение:
— В детстве я случайно видел его портрет. У него была довольно примечательная внешность. Когда я впервые увидел леди, у меня возникло ощущение дежавю, словно я уже где-то вас видел. Кажется, вы немного похожи на него.
— Я похожа на него?..
Если так, то её поведение становится понятным... но всё равно не совсем логичным. Разве не странно просить примерить одежду изгнанного брата только из-за небольшого сходства?
— Цвет волос и глаз разные, но черты лица и атмосфера, кажется, похожи. Я видел только портрет, поэтому не знаю, как он выглядел в жизни.
Если черты лица и атмосфера похожи, значит, они в целом похожи. Факт сходства с мужчиной смутил её, и она поспешно взяла зеркало, чтобы осмотреть свое лицо.
Она волновалась, не изменилось ли её лицо незаметно для неё самой. Но, к счастью, её красота осталась прежней.
«У меня, женщины, жизнь такая сложная. А если существовал мужчина с таким прекрасным лицом... Кажется, я начинаю понимать, почему его могли изгнать из дворца...»
Пока обеспокоенная Ария долго разглядывала свое лицо, Ас, наблюдавший за ней, спросил:
— Если вас это беспокоит, может, мне разузнать, что произошло? Возможно, удастся достать портрет.
— Я была бы благодарна, но... мне неловко, ведь вы, наверное, заняты.
— В любом случае, узнавать буду не я, так что всё в порядке.
При этих словах Ария, всё это время хмурившаяся от беспокойства, тихо рассмеялась. Как и сказал Ас, заняты будут те, кто находится в его подчинении. Например, Рейн.
Напротив, Ас выглядел так, словно был рад помочь Арии. И всё же, то, как он сам сказал, что заставит работать своих подчиненных, а не себя, было мило.
— Надеюсь, они не будут меня ненавидеть.
— Разве найдется кто-то, кто осмелится ненавидеть леди?
Ну, как сказать. Их может быть слишком много.
Даже в этом особняке ей сразу пришел на ум человек, который не просто ненавидит, а презирает её и желает смерти.
Если её так ненавидели в прошлом, когда она ничего не делала, то что говорить о сейчас? При мысли о Миэль уголки губ Арии снова опустились, и лицо Аса тоже стало серьезным.
— Кажется, вы о ком-то вспомнили.
— ...В этом мире нет человека, которого любили бы все.
— Даже если так, редко кто может одним лишь воспоминанием стереть улыбку с лица.
Да. Если только нет кровной вражды, такое случается редко.
Поскольку у обоих были такие люди, в комнате повисла тишина. Было бы хорошо, если бы были закуски, но, к несчастью, на столе стояла только холодная вода, что лишь усиливало неловкость.
Она уже подумала, не принести ли чаю самой, как вдруг...
— Госпожа! Я принесла чай!
Из-за двери послышался голос Энни. Пришло время, когда Ария обычно возвращалась после ужина.
Ария, раздумывая, что делать с Асом, в конце концов подала знак Энни войти.
Энни не видела, как он внезапно появился, а поскольку ей ещё многое нужно было получить от Арии, она вряд ли стала бы кому-то рассказывать о визите Аса.
К тому же, даже если расскажет, они ведь уже официально объявили о своих отношениях, так в чем проблема?
— Чай, который вы получили в подарок... Ох!
Войдя в комнату, Энни, естественно, увидела Аса и, вздрогнув от неожиданности, застыла как камень. Ария упрекнула её:
— Что ты там делаешь? Я как раз хотела пить, очень вовремя.
— А? Да...
Энни выглядела так, словно хотела спросить, как Ас сюда попал, но, будучи догадливой, не стала задавать лишних вопросов и приготовила чай.
Конечно, она навострила уши, пытаясь уловить хоть крупицу информации, но важный разговор уже закончился, и, к её сожалению, Ария велела ей удалиться, так что узнать ничего не удалось.
— Это черный чай из Бакианса? Очень хороший чай. Его не так-то просто достать.
— Ах, это подарок от леди Фрей за мой визит.
— ...Вот как. Раз она подарила такой ценный чай, значит, леди ей очень понравилась. Я обязательно узнаю подробности о её младшем брате.
Насладившись чаем в течение короткого времени, Ас встал, сказав, что ему пора идти.
— Уже уходите?
— Ночь уже глубокая. Поздно для того, чтобы оставаться наедине с леди, верно? Я изначально собирался только увидеть вас и уйти.
Ария выглядела разочарованной, и Ас, улыбнувшись, взял её за руку.
— На следующей неделе, в это же время, я приду снова. Прошу, не забудьте в этот раз.
С этими словами Ас, как всегда, поцеловал тыльную сторону ладони Арии и исчез.
Немного погодя Ария снова позвала Энни, чтобы та убрала со стола. Только тогда Энни, перестав скрывать свою реакцию, с отвисшей челюстью и суетой спросила Арию:
— ...Боже мой. Откуда он вошел? Я точно не видела, как он входил! Нет, и куда он снова исчез?
— Вошел через окно и вышел через него же.
— П-правда?!
— Если бы он вошел через дверь, поднялся бы шум. Чтобы спокойно попить чаю, другого выхода не было, не так ли?
Поскольку другого способа действительно не было, Энни поверила словам Арии и, прикрыв рот рукой, не могла скрыть удивления.
— Э-это верно...! Но это кажется слишком опасным способом.
— Он сказал, что это его специальность, так что не волнуйся.
Тон Арии дал понять, что она не хочет больше обсуждать эту тему, и сообразительная Энни ответила, что поняла. И тут же сменила тему.
— Ах, кстати говоря, похоже, леди Миэль снова обменивалась письмами с леди Исис. Служанка, которая мельком видела содержание, сказала, что леди Исис хвалила леди Миэль.
— ...Вот как?
Что же она снова затеяла?
Может быть, она похвалила её за то, что та в последнее время яростно выступала против отношений Арии и Аса? Или же они замышляют что-то плохое в связи с этим?
Что бы это ни было, учитывая свидетельство служанки о переписке с герцогской дочерью перед тем, как затеять что-то дурное, Ария подумала, что это неспроста.
— Скажи, чтобы и впредь сообщали мне обо всем, что случится. И дай ей какой-нибудь небольшой подарок.
— Да, да. Госпожа! Не волнуйтесь. Все в особняке уже на вашей стороне.
Как и сказала Энни, в отличие от прошлого, все были на её стороне, но почему же она чувствовала такую тревогу?
Из-за герцогской дочери, плетущей интриги за спиной? Или потому что у неё не было ничего, чем можно было бы окончательно устранить Миэль?
«Да. Возможно, это даже шанс. Нужно просто использовать злодеяния Миэль против неё самой».
В отличие от прошлого, когда ей нечего было терять, сейчас у неё было многое, и неуклюжей попыткой отравления Миэль не устранить. Оставалось лишь надеяться, что она сама выберет путь к саморазрушению, как это случилось с Эммой в прошлый раз.
И действительно, несколько дней спустя в особняк начали съезжаться юные леди, подтверждая, что Миэль что-то замышляет.
Это было чаепитие, устроенное Миэль. Учитывая беспрецедентный масштаб, Арии хотелось бы воздержаться от выхода, но она не могла.
— Госпожа, время выходить.
— ...Да.
Как назло, именно сегодня был день вручения стипендий студентам Академии. Ария, которая также выделяла огромные суммы на стипендии, должна была присутствовать.
Конечно, она могла бы отправить представителя, но сейчас хорошее мнение о ней только начинало распространяться.
Нужно было не ограничиваться встречами с начинающими предпринимателями в особняке, а, пользуясь моментом, появляться в разных местах.
— Уходите?
Миэль ласково обратилась к Арии, спустившейся в холл на первом этаже.
Кажется, их последний разговор закончился проклятиями. Ария с усмешкой ответила утвердительно, и Миэль, сощурив глаза в улыбке, снова спросила.
Это была сладкая улыбка, какой Ария давно не видела.
— Когда вы вернетесь?
— Ну, не знаю. Думаю, сегодня я не вернусь.
Едва сдерживая тошноту, Ария солгала, и лицо Миэль, похожее на нежный лепесток, мгновенно стало холодным, как лед.
— ...Правда?
— Правда или нет, обязана ли я отчитываться перед тобой? Когда это мы стали настолько близки?
Несмотря на присутствие других леди рядом с Миэль, Ария ответила так и холодно отвернулась. Все равно от этих женщин не было никакой пользы.
— ...Боже мой, как вульгарно она говорит.
— Кто вообще назвал эту злодейку звездой Империи?
— Бедная леди Миэль...
Услышав перешептывания, Энни заскрипела зубами и тихо пробормотала проклятия. И в то же время она восхитилась тем, как Ария могла так невозмутимо справляться с этими мерзкими девицами.
«Какая там невозмутимость».
Ладони у Арии уже вспотели.
И не просто из-за перепалки с Миэль. А из-за её чрезмерной реакции на ответ о том, что она не вернется сегодня.
Было очевидно, что Миэль действительно собирается что-то устроить сегодня, как и опасалась Ария.
Обновлено: 13.02.2026