Глава 11 — Глава 11

Глава 11 Ария вернулась домой и собиралась попросить графиню немедленно уволить двух рыцарей, которые сопровождали её, но передумала. Возможно, это даже к лучшему. Эти рыцари не только не смогли защитить свою госпожу, но даже не пытались. Они предали свой долг, забыв о клятве служить ценой собственной жизни. Наверняка они испытывали стыд за своё подлое и жалкое поведение. Если правда всплывёт наружу, они не только потеряют титул рыцарей, но и на всю жизнь останутся с позорным клеймом — тех, кто бросил свою госпожу в опасности и сбежал. Значит, это может стать их слабым местом. Тем, что они захотят скрыть любой ценой. А раз так… разве может быть более удобный момент, чтобы воспользоваться ими? Это шанс прицепиться к ним, как пиявка, и высасывать кровь до последней капли, пока от них не останется лишь чёрная, иссохшая оболочка. Рыцарь с пойманным слабым местом в тысячу раз полезнее, чем тот, кто поклялся верностью. Ариа улыбнулась рыцарю, который сопровождал её с побледневшим от страха лицом. Он, готовившийся к суровому наказанию, застыл от неожиданности. Выйдя из кареты с его помощью, Ариа спокойно заговорила: — Давно не выходила из дома, и вот, стоило выйти — и сразу такая неприятность. Поэтому я и говорю, что с простолюдинами невозможно иметь дело. Они слишком грубы и не задумываются о последствиях. Рыцари, следовавшие за ней в особняк, сглотнули. Она открыто упомянула недавний инцидент, а значит, думала и о наказании. Они всё ещё не были официально уволены, но уже предчувствовали неминуемый приговор. Ариа направлялась в свою комнату, расположенную на третьем этаже, поскольку именно оттуда открывался лучший вид. На пути она несколько раз останавливалась, чтобы поздороваться со слугами, хотя раньше не удостаивала их вниманием. Чем больше она замедляла шаг, тем сильнее тряслись от страха рыцари, предчувствуя неминуемый конец. Когда они, наконец, добрались до её покоев, и за ними закрылась дверь, Ариа медленно разомкнула губы. Хотя это длилось всего мгновение, для рыцарей оно тянулось вечностью. — К тому же мои стражи не только не защитили меня, но и даже о себе не смогли позаботиться? Она села на мягкий диван. Лица рыцарей побледнели. Их судьба, казалось, была решена. Хотя управлением рыцарями ведал граф, его заместитель имел право наказывать за серьёзные проступки. В отсутствие наследника Кайна этим заместителем была графиня, мать Ариа. Она точно не оставила бы их в живых. Да и кто бы оставил в своей службе тех, кто не смог защитить своего господина? Рыцари приготовились к худшему. Их позор мог стать известен всем, и тогда им останется только скрываться до конца своих дней. Но… — Впрочем, противник был слишком силён, так что… ничего не поделаешь. Ариа махнула рукой Джесси, приказывая налить воды. Та, немного замявшись, взяла кувшин и наполнила чашу. Взяв её в руки, Ариа продолжила: — Так что, может, на этот раз я вас прощу. Считаем это непреодолимой силой обстоятельств. Рыцари одновременно подняли головы. Они не могли поверить своим ушам. Даже милосердная Миэль наверняка бы их уволила, а уж Ариа — и подавно! — Но знаешь… Она поднесла чашу к губам и сделала глоток. Проглотив воду, она поставила чашу на стол и сказала: — Она тёплая. Кто-нибудь принесёт мне холодной воды? Не успела она договорить, как оба рыцаря, словно сорвавшись с цепи, бросились из комнаты. Джесси, замешкавшись, осталась стоять с пустыми руками. Она растерянно посмотрела на дверь, затем на Арию. Ариа, облокотившись на спинку дивана, рассмеялась. — Джесси, выйди и ты. — Э? А, да… Джесси, всё ещё в замешательстве, поставила ящик с песочными часами на стол и вышла. Как только дверь за ней закрылась, Ариа подошла к одной из стен, задвинула картину и надавила на пустую панель. Раздался щелчок замка, и из стены выскочила железная ручка. Потянув за неё, Ариа открыла узкий проход, в котором мог укрыться один человек. Это был секретный тайник, известный только хозяину комнаты, предназначенный для побега в экстренных ситуациях. Ариа узнала о нём только за месяц до своей смерти — совершенно случайно, в момент отчаяния. Тогда, охваченная гневом и завистью к преуспевающей Миэль, она разрушала всё вокруг, и случайно попавший в нужное место вазон открыл ей тайну этой комнаты. Но в прошлом она так и не воспользовалась этим убежищем. Когда пришёл момент бежать, она не знала, что ей грозит смерть. Теперь же Ариа решила использовать его для хранения песочных часов, подаривших ей новую жизнь. Как только она спрятала их, в дверь раздался стук. Вернулись верные псы. Как только она издала знак, рыцари поспешно вошли, неся в руках чаши с водой. Они преклонили колени, словно преподнося жертву богине. Ариа взяла обе чаши с сияющей улыбкой. — Надеюсь, и впредь буду на вас полагаться, мои милые щенки. Затем она тут же вернула Мьелль её платье, даже не потрудившись его постирать. Она просто хотела как можно скорее избавиться от этой вещи. Лицо Мьелль застыло в странном выражении, когда та посмотрела на идеально чистое платье. Очевидно, она ожидала, что Ария его испортит. Конечно, такое желание у Арии было, но она понимала, что это принесёт лишь мгновенное удовлетворение, а последствия будут куда хуже. К тому же слишком много людей видели, как она брала это платье. А главное, кто знает, вдруг этот юноша решит проверить, куда исчез его подарок? Нет, платье должно было остаться в целости — прямо в гардеробной Мьелль. — Теперь, когда у меня есть своя одежда, мне больше не придётся ничего у тебя брать. — Вы можете и дальше одалживать у меня вещи… Но, в любом случае, это хорошая новость. Мьелль явно вздохнула с облегчением, даже не подозревая об истинных намерениях Арии. Ария одарила её мягкой улыбкой. Теперь она начинала понимать, какие мысли крутились в голове Мьелль, когда та издевалась над ней в прошлом. «Глупая девчонка.» Хотя внешне Ария и Мьелль были совершенно разными — от манер до выражения лица — у них было немало схожих черт. Светлые волосы, зелёные глаза, светлая кожа, средний рост для их возраста. И, наконец, обе были дочерьми семьи графа Росчент. Правда, Ария, в отличие от Мьелль, в детстве недоедала, из-за чего была немного ниже её, но это лишь создавало эффект схожести. Издалека их было трудно различить. Конечно, раньше их выдавали позы и манеры: изящная и утончённая Мьелль резко контрастировала с вульгарной и дерзкой Арией. Но теперь, когда Ария научилась вести себя с не меньшим изяществом, различия постепенно сглаживались. «Если они придут искать… пусть примут Мьелль за меня.» Все считали, что в доме графа Росчент есть только одна леди — Мьелль. Так что если кто-то будет искать девушку с определёнными внешними признаками и этим именем, он никогда не найдёт Арии. К тому же платье, подаренное Оскаром, было ловушкой. Оно принадлежало не Арии, а Мьелль. Когда она его получила, то не могла сдержать гордости и рассказывала всем о прекрасном узоре с красными рубинами в форме печати Фридерика. Поэтому если кто-то начнёт поиски, он никогда не выйдет на Арии. Осознание этого принесло ей облегчение. Конечно, если она не будет посещать людные места, опасность будет минимальной. Но предвидеть всё невозможно. Лучше быть готовой. Даже зная будущее, она не могла избавиться от страха перед неизведанным. Особенно когда уже однажды умерла. Сейчас всё было иначе. Если кто-то замышляет злое — его необходимо избегать. Ария укрепила свою защиту, надеясь, что всё плохое достанется Мьелль. — Это платье… Все, кого я встречала, нахваливали его. Хотя хозяйка — вовсе не я. Так что носи его на здоровье. Пусть все знают, что оно твоё. Ария с лёгкой грустью улыбнулась. Мьелль напряглась. Очевидно, ей было жаль надевать платье, но ещё больше её злила мысль, что его носил кто-то другой. Она даже не пыталась скрыть раздражение. Отлично. Ария представила, как Мьелль вновь надевает это платье, гордо расхаживая по людным местам, и улыбнулась. Это был по-настоящему чудесный день.