С того момента граф, мобилизовав все свои связи, старался найти для Арии пару. Хотя сравниться с семьей герцога было бы трудно, он, похоже, искал семью, обладающую одновременно и властью, и богатством. Не понимая, насколько это бессмысленно.
Даже графиня с энтузиазмом подключилась к этому, из-за чего слух о том, что прекрасная старшая дочь семьи Росшент ищет мужа, в мгновение ока разнесся по Империи.
Поэтому настроение Арии с каждым днем становилось всё хуже.
— Госпожа, вы правда думаете выйти замуж за того, кого выберет граф? — спросила Энни, знающая истинную натуру Арии.
Она понимала, что раз маркиз Винсент и Оскар уже нашли себе пару, любой другой аристократ Империи будет для Арии недостаточен.
В ответ на это Ария, нахмурившись, резко опустила книгу, которую читала.
— Ты тоже собираешься меня раздражать?
— Н-нет. Дело не в этом... Я просто думаю, что в Империи нет никого, кто был бы достоин госпожи...
Энни, вздрогнув и сжавшись, отвела взгляд.
Намерения, может, и были нечистыми, но, к счастью, Каин лично отбраковывал большинство молодых дворян, так что пока дело не сдвинулось с мертвой точки.
Однако раздражало то, что если так пойдет и дальше, ей придется тратить свое драгоценное время на встречи с бесполезными молодыми людьми. Возможно, дело дойдет даже до помолвки.
«Всё-таки придется использовать Аса...»
Пока она думала об этом с тяжелым сердцем, слухи, похоже, дошли и до Аса, так как даже Рейн, переставший появляться, посетил особняк с охапкой подарков.
— Хм... Спасибо за прошлый раз. Но... что привело вас сегодня?
Граф, который раньше советовал ей встретиться с ним, теперь смотрел на него ястребиным взором, подозревая, не интересуется ли он Арией. Но вскоре, услышав оправдание Рейна о том, что у него есть невеста, с которой он уже договорился о будущем, граф смягчился и поприветствовал его.
— Вы действительно собираетесь искать супруга таким образом?
Рейн, избегая взгляда графа, спросил Арию. Содержимое чашки, которую она держала, едва заметно дрогнуло.
Поняв, что она крайне недовольна, Рейн пробормотал, что это к счастью, и поспешно передал спрятанное письмо.
— Он беспокоится.
Не нужно было спрашивать кто. Несомненно, это письмо от Аса. Мысль о том, что он, будучи занятым, обратил внимание на слухи и даже передал письмо через Рейна, заставила её раздражение, преследовавшее всё это время, немного утихнуть.
Увидев, что лицо Арии немного смягчилось, Рейн, обретя уверенность, добавил:
— Кхм. Не знаю, что думает об этом юная леди, но лично мне кажется, что вам подошел бы человек, обладающий самой большой властью в Империи.
— Какая грубая лесть. Тем более, что самого этого человека здесь нет.
Ария ответила с сарказмом, но уголки её губ слегка приподнялись.
Каин, который с самого начала украдкой следил за их разговором, увидев эту мягкую улыбку Арии, с сильно нахмуренным лицом начал придираться к Рейну.
— Пино... Я никогда не слышал о такой семье.
— Вряд ли молодой господин может знать все семьи в мире.
Рейн, прищурив глаза, окинул взглядом Каина, затеявшего этот детский спор. Он много лет работал под началом Аса и мог легко парировать подобные выпады.
— ...Просто есть много семей, о которых не стоит знать.
— Ха-ха, и то верно. Но, возможно, довольно неприятно быть единственным, кто не знает человека, которого знает и которому доверяет вся семья. Может быть, это чувство отчужденности.
Каин, которого самого же атаковали, стиснул зубы, с трудом сдерживая нарастающий гнев. Казалось, он ищет, что возразить.
Но Рейн, уже достигший своей цели, похоже, не собирался больше тратить время на Каина и покинул особняк, сказав, что ему пора.
Ария тоже поспешила в свою комнату, пока не вспыхнула ненужная ссора. Взгляд Каина, преследовавший её, был мрачным. Даже Энни и Джесси заметили это и сжались от страха.
— ...Миэль?
Поднимаясь на третий этаж, она столкнулась с Миэль, которая, почему-то нарядно одетая, спускалась по лестнице. Ария слышала, что та иногда гуляет, но теперь, похоже, она могла уже и выходить в свет.
От изможденного лица не осталось и следа, она вернулась к тому же прекрасному облику, что и до «того инцидента».
Не нужно было спрашивать, куда она идет. Если она так красиво оделась, то, безусловно, направлялась в особняк герцога.
«Собирается получить утешение от Оскара?»
Несмотря на то, что Ария позвала её по имени, ответа от Миэль не последовало.
— ...
Более того, острое и холодное выражение лица, какого Ария никогда раньше у неё не видела, медленно скользнуло по Арии с головы до ног. Это было лицо злодейки, неприятное, но в то же время вызывающее желание рассмеяться от удовольствия.
— Ты куда-то идешь? Возвращайся не поздно. В последнее время происходят страшные вещи.
Те самые страшные вещи, которые ты сама и подстроила.
— ...
И поскольку свидетелей почти не было, и в этом не было особой нужды, Ария намеренно еще более правдоподобно изобразила заботливую сестру. Миэль начала фразу: «Ты Эмму...», но тут же резко отвернула голову и спустилась вниз.
— Боже мой... Почему леди Миэль так себя ведет? Она что-то не то съела?
— Не похоже, чтобы она была больна...
Энни и Джесси, видимо, почувствовав мурашки, потерли руки и зашептались.
Разве это не весьма желательное изменение? Хотелось бы, чтобы она так вела себя перед всеми. Ария вернулась в комнату с сияющей улыбкой.
— Госпожа, это письмо... Это от господина Рейна? Почему господин Рейн тайно передал вам письмо?
Вернувшись в комнату, Ария достала письмо, и Энни, округлив глаза, спросила, запинаясь.
— Он просто передал его.
Поскольку выражение её лица, когда она небрежно ответила, впервые за долгое время было довольно расслабленным, догадливая Энни прикрыла рот рукой, прошептав: «Неужели». Раз Рейн передал его, значит, она переписывается с его господином.
Так как это было правдой, Ария не стала оправдываться и проверила письмо, присланное Асом.
— ...Это.
Увидев, что находится в конверте, Ария не могла не округлить глаза.
Внутри лежало тонкое кольцо. Сверкающий бриллиант и непонятная мелкая надпись, выгравированная на нем, делали кольцо не вычурным, а изящным.
Осторожно надев его на руку, Ария начала читать содержимое. Письмо, в отличие от обычного, было наполнено всякой пустой болтовней, словно он ходил вокруг да около, не в силах сказать то, что хотел.
Тем не менее, она медленно читала, не пропуская ни буквы, и в конце, пораженная чуть более твердым почерком, замерла, задержав дыхание и моргая.
«Надеюсь, юная леди не забудет меня из-за того, что я занят».
Похоже, это были те самые слова, которые он действительно хотел сказать ей, продолжая ходить вокруг да около в своём письме.
Боже мой.
От этой почти детской просьбы лицо само собой залилось краской. Ей хотелось отправить ответ с обещанием, что так и будет, но Рейн уже ушёл, поэтому ей оставалось лишь перечитать письмо ещё несколько раз и бережно убрать его в ящик стола.
Вскоре после этого пошли слухи, что наследный принц окончательно отвернулся от аристократической фракции. Говорили, что он осудил глубоко укоренившуюся коррупцию среди знати и объявил, что искоренит её полностью.
Возможно, из-за этого многие аристократы предпочли затаиться. Граф, который хоть и не совершал преступлений, но был одной из ключевых фигур фракции, тоже забыл о поиске жениха для Арии и, стараясь не привлекать внимания, заперся в особняке.
Тайминг был идеальным, словно специально, чтобы избавить её от лишних забот. Благодаря этому Ария смогла вздохнуть с облегчением.
— Думаю, вам стоит до конца следовать за принцессой (леди Исис). Она говорила, что у неё есть другой план.
Сказала погруженному в раздумья графу Миэль, которая с недавних пор восстановила здоровье и начала посещать особняк герцога.
Это был первый ужин за долгое время, на котором она присутствовала. В её глазах, в отличие от прежних времен, читалась глубокая подавленность, позволявшая догадаться о переменах в ней.
— Ну, я уже получил предложение объединиться заново, но только с честными аристократами.
Однако реакция графа была скептической. И не только его, но и большинства аристократов, не замешанных в преступлениях. Это означало, что нет нужды впутываться в неприятности. Уже было несколько примеров того, как семьи были разбиты в пух и прах.
К тому же, принцессу восхваляли больше, чем кого-либо, как инструмент для сдерживания наследного принца, но теперь, когда она не могла выполнять эту роль, было разумнее покинуть тонущий корабль. Сам герцог тоже, казалось, отказался от попыток использовать её, поэтому раскол аристократической фракции ускорялся.
— ...Отец!
Миэль, что было ей несвойственно, повысила голос, обращаясь к графу.
Но граф, не отвечая, лишь пригубил вино. Аристократы были теми, кто ради сохранения власти мог бросить вчерашнего соратника, поэтому он продолжил трапезу, воздержавшись от комментариев.
— Миэль, отцу ведь трудно принять решение.
Вместо графини заговорила Ария, словно успокаивая ребенка. Тогда Миэль, демонстративно сверкнув глазами, возразила Арии:
— Сестра, ты говоришь так, потому что ничего не знаешь.
Граф и графиня, удивленные такой незнакомой реакцией, широко раскрыли глаза и уставились на Миэль. Это был именно тот ответ, которого ждала и на который надеялась Ария.
С недавних пор Миэль при редких встречах вот так выпускала шипы и яд. Видимо, она поняла, что, просто притворяясь доброй, ничего не добьешься. Впрочем, даже если она будет огрызаться, это ничего не изменит.
Ария неловко улыбнулась с весьма обиженным видом.
— Ах... наверное, ты права. Похоже, я вмешалась не в своё дело. Я просто имела в виду, что лучше прислушаться к словам отца, который желает мира нашей семье...
— ...Миэль, думаю, как и сказала Ария, лучше прекратить этот разговор.
Граф, что бывало редко, встал на сторону Арии. Раздраженная Миэль и Ария, извиняющаяся и понимающая её чувства. Казалось, они поменялись местами.
Слуги, ожидавшие в столовой, думали так же. Они перешептывались, бросая взгляды, мол, после инцидента с Эммой Миэль стала какой-то странной.
— Миэль, я считаю, что отец сделает достаточно мудрый выбор.
Каин, молча слушавший разговор, тоже не встал на сторону Миэль.
В итоге, оказавшись в изоляции, Миэль покинула столовую, не съев и половины ужина, которого так давно не было.
Проплакав в своей комнате, на следующий день, как только рассвело, она сразу же направилась в особняк герцога. Принцесса, зная, что состояние Миэль оставляет желать лучшего, велела Оскару подыграть ей.
— Как... как вы можете так поступать? Я ведь даже кольцо от вас, Оскар, получила...
Больше всего она беспокоилась о своём будущем с Оскаром.
Если бы графская семья Росшент была незначительным родом, то даже если бы польза от принцессы исчезла и герцогский дом подвергся нападкам принца, помолвка бы не расторглась. Но графская семья обладала значительным богатством и связями, поэтому ей не было нужды становиться жертвой ради падающего дома.
Утешая Миэль, которая снова проливала слезы, Оскар сказал:
— Не беспокойтесь так. Вероятно, скоро удастся переломить общественное мнение.
— Вы говорите о том, что готовит принцесса?
Услышав его утешения, Миэль моргнула и спросила. Оскар кивнул в знак согласия.
— Да. Скоро вы услышите хорошие новости. Тогда можно будет снова убедить графа. И разрозненную аристократическую фракцию тоже можно будет собрать заново.
Услышав это объяснение, Миэль, наконец успокоившись, достала носовой платок, вытерла свои красивые глаза и привела выражение лица в порядок.
— ...Прошу прощения. В последнее время навалилось столько плохого, что я, кажется, стала немного чувствительной.
При словах «плохое» лицо Оскара слегка помрачнело. Видимо, он вспомнил недавний инцидент с Арией. И тот факт, что это, вероятно, имеет большое отношение к его сестре.
Конечно, и эта маленькая девочка перед его глазами тоже была причастна.
— У вас, должно быть, много переживаний. Вам лучше выпить теплого чая и успокоиться.
Поэтому он ещё больше старался не раздражать её. Поскольку он всегда делал только то, что велела сестра, и ему не хватало опыта и связей, другого выбора у него не было.
Оставалось только вот так, тихо, как мышь, угождать, или же точить нож, выжидая момент.
Он, коря себя за то, что является никчемным человеком, недостойным титула наследника герцога, приказал ожидавшему слуге принести Миэль свежий чай.
— Большое спасибо, Оскар.
От этой нежности Миэль покраснела и кивнула. Благодаря тому, что с каждым днём он относился к ней всё добрее, она смогла хоть немного обрести счастье и отвлечься от боли потери Эммы.
Она давно поняла, что он делает это не из чистой любви к ней, но ей было всё равно.
Лишь бы он был рядом с ней — большего ей и не нужно.
Обновлено: 13.02.2026