Кристина встретила новый день в поместье семьи Хоуп в столице Королевства Мидгар. Будет она ночевать в общежитии или в поместье — обычно зависит от настроения. Однако в последнее время она спала исключительно дома. Это уже вопрос не настроения, а безопасности.
— Уже утро.
Кристина подняла голову к лучам утреннего солнца, пробивающимся сквозь занавески.
Под глазами у нее залегли тени — видимо, увлеклась составлением отчета. Она отложила ручку на стол и потянулась, затем взяла документ.
— Доказать вину будет тяжеловато, — вздохнула она.
В документе кратко излагались суть дела и показания, но дело Элизы предполагалось расследовать не как преступление, а как несчастный случай. А произошел он потому, что студенты, будучи еще подростками, столкнулись с террором и из-за сильнейшего стресса потеряли над собой контроль.
Видимо, предполагалось, что история такова.
— Сокрытие и подделка улик — работа графа Морно. Вот уж не думала, что влияние Ночных клинков столь велико.
Граф — мастер в подобном и, если понадобится, без колебаний пойдет на убийство.
На самом деле Кристине было неспокойно, именно поэтому она стала оставаться в поместье.
— Сплошная коррупция. Сама я точно ничего не смогу сделать. Вот если бы мне помогла семья Хоуп…
Отец был не в восторге от этой идеи. С его слов, помогать дочери низшего аристократа не имело смысла.
Все закрывали глаза на коррупцию.
Тринадцати ночным клинкам сходили с рук любые деяния, потому что у них была власть.
— А у меня… нет…
Пока у вас есть власть — политическая, военная, финансовая — и влияние на общество… вам все дозволено. Такова реальность этого королевства.
— Какой толк помогать дочери низшего аристократа, значит…
Да никакого. Ничего бы не изменилось. Любой дворянин согласился бы с ее отцом.
Однако Кристина все-таки не смирилась с этим. Ощущение беспомощности от того, что она не могла обвинить кого-то, кто безнаказанно творит зло, и разочарование в себе из-за того, что не протянула руку помощи молящей, — все эти чувства не давали ей покоя. Будь у нее власть, смогла бы она противостоять злу? Как… например, Тень.
Она представила, как с помощью этой невероятной силы положит конец Ночным клинкам, как противостоит злу, помогает слабым и защищает страну.
— Ну хватит, — усмехнулась Кристина.
Заходя в своих мыслях настолько далеко, она лишь расстраивала себя.
Она тяжело вздохнула и разлепила уставшие глаза. Чтобы сменить атмосферу, Кристина убрала дело об Элизе и Ночных клинках в ящик стола и достала другой документ.
— Тень и Сад теней.
Новый документ был ее собственным расследованием Сада теней.
— Вероятно, деятельность Сада началась более года назад, но подробности неизвестны. Вероятно, с тех пор их главой является Тень, но подробности неизвестны. Слишком много неизвестных подробностей…
Она пролистала документ. В нем было собрано множество вырезок статей и заметок.
— Информации о северной части королевства маловато. Хотя деятельность Тени там очевидна, но портретов все равно мало, и они все еще неточные…
Несмотря на ее недовольный тон, по мере того как Кристина листала документ, цвет ее лица приходил в норму.
— У него великая цель. И ради нее он идет по кровавому пути и живет вне солнечных лучей… Они противостоят злу. В отличие от меня, они…
Когда Кристина снова посмеялась над собой, в дверь постучали.
— Я вхожу. — В комнату прошел мужчина средних лет. Кристина была превосходным темным рыцарем, поэтому сумела быстро затолкать материалы обратно в ящик.
— Доброе утро, отец…
— Не спится, Кристина?
— Нет, просто было о чем подумать. Что-то случилось?
— Думаю, ты все прекрасно понимаешь, не вздумай злить Тринадцать ночных клинков. Если мы станем их врагами, нам придется непросто.
Кристина молча кивнула. Спорить не было смысла.
— Обстановка теперь неспокойная. Если действовать опрометчиво, кто знает, что будет с семьей Хоуп.
— Отец, что значит «неспокойная»?
— А, разве я не сказал? — Он вздохнул. — Гёте Морно мертв.
— А?..
— Аристократы повсюду подняли шум. Похоже, Ночные клинки в ярости. Вся столица на ушах стоит.
Кристина проводила взглядом спину уходящего отца, быстро оделась и отправилась на место преступления.
***
Алексия шла по коридору резиденции Морно.
— И здесь тоже кровавые следы…
По ковру тянулись бордовые следы ног.
— Ваше высочество Алексия, прошу, не трогайте их, улики еще не…
— Да знаю я. — Она взглянула на рыцаря, который ее сопровождал.
— Ваше высочество!
Она повернулась на голос.
— Кристина?
Это была Кристина, с которой они познакомились во время происшествия.
— Мне сказали, граф Морно мертв… Что случилось? — спросила она, еле отдышавшись
— По всей видимости, его убили. Рыцарский орден сейчас осматривает место происшествия.
— Вот как…
— На само место преступления пока пройти нельзя, так что я осматриваю коридор.
— «Коридор»?
— Да, взгляни на следы, они не кажутся тебе странными? — Алексия указала на кровавые отпечатки.
— Они очень четкие.
— Это тоже, но еще страннее то, что убийца никуда не торопился. Он перебил много людей, но шел совершенно спокойно. — Алексия повторила походку, которой оставили кровавые следы.
— Будто бы он размеренно шагал.
— Странно, да? Обычно хочется поскорее убраться с места преступления, нервно ведь.
— Он был уверен, что его не поймают…
— Похоже на то…
— Что вы имеете в виду?
— Графа Морно заткнули Тринадцать ночных клинков.
— Разве…
— Его деятельность слишком уж бросалась в глаза. Стоит ли удивляться, что с ним решили разобраться?
— Да, но в такой момент…
— Как раз это и непонятно…
Тут ее размышления прервал сопровождавший их рыцарь:
— Ваше высочество, вам разрешено пройти на место преступления.
— Пойдем?
— Да.
***
Алексию с Кристиной провели к ответственному от Рыцарского ордена.
— Я Грей, руководитель на месте преступления, глава следственного отдела ордена. Прошу вас не прикасаться к телам и ничего не перемещать.
— Поняла.
— Я вернусь к работе. Дайте знать, если понадобится помощь.
— Хорошо.
Только они вошли в комнату, как сильный запах крови сразу ударил в нос, что неудивительно. Перед дверью было несколько тел, а в глубине комнаты на спине лежал граф Морно с окровавленной картой во лбу.
— Он умер из-за ранения в лоб. Но орудие убийства весьма необычное, — сказала Алексия, присев рядом с телом.
Рыцарский орден все еще возился с работой тут и там. Кристина все еще ошеломленно стояла у входа.
— Кристина, что такое? Подойди.
— А? Да, иду. — Она пришла в себя и поспешила пройти внутрь.
— Если тебе нехорошо, может, лучше пойдешь домой?
— Нет, все нормально. В голове… игральная карта? Какой необычный узор, — сказала она, склонив голову над телом.
— Карты, выпущенные Торговой компанией Мицугоши. Наверняка ограниченная серия.
— Может, получится найти покупателя?
— Вряд ли. Такая крупная компания, как Мицугоши, должно быть, продала тысячи экземпляров.
— На это уйдет слишком много времени… Пиковый туз? — спросила Кристина.
Рассматривая труп графа, она начала рассуждать про себя. На лице графа отражалось отчаяние, его глаза были широко раскрыты. Игральная карта у него во лбу — пиковый туз. Рыцарь-скелет на карте будто так и намекал на смерть.
— Почему именно карты?.. Граф Морно получал отличные оценки, пока учился в Академии для темных рыцарей. Чтобы пробить лоб выдающегося темного рыцаря простой бумажной картой, нужна немалая магическая сила, — сказала Алексия.
— Магическая проводимость обычной бумаги всего десять процентов. Не идет ни в какое сравнение с мифрилом. Чтобы обойти такое сопротивление, нужен очень высокий уровень владения магией. Зачем же все так усложнять?
— Не знаю. Но круг подозреваемых сужается. Значит, это темный рыцарь с большим запасом магических сил и невероятным контролем магии.
— Тогда это может быть не просто убийство. В таком случае незачем использовать карты.
— Есть ведь и более эффективные средства…
— Тут кроется какой-то замысел. Игральная карта и следы — слишком много несостыковок. Может, это какие-то знаки для всех причастных?..
— Значит, это предупреждение, угроза или еще какое послание…
Алексия и Кристина уже некоторое время размышляли, стоя над телом, когда окружающую тишину вдруг нарушил голос кого-то из Рыцарского ордена.
— Есть свидетель?! Правда? — спросил Грей, руководящий работами на месте преступления.
— Да, похоже, слуги просто были в отключке. Некоторые из очнувшихся видели убийцу.
— Тогда что нам известно?
Алексия и Кристина внимательнее прислушались к разговору.
— Кажется, это был… клоун, залитый кровью.
— Что? «Клоун»?
— Перед ними откуда ни возьмись весь в крови появился клоун, а потом все погрузилось во тьму. Они очнулись только утром. Все как один рассказывают одно и то же, так что сомнений быть не может.
— А лица не видели?..
— Нет. Оно было скрыто маской. Он выглядел высоким, но так могло показаться из-за одежды.
— Что-то еще?
— Это все. Мы опрашиваем людей в окрестностях, но других свидетелей пока нет.
— Продолжайте опросы. Если он был в костюме клоуна, то наверняка привлек внимание. Ну и чудак. — Грей оглядел своих подчиненных и вздохнул.
— Костюм клоуна, игральные карты как орудие убийства. Какое загадочное дело, не так ли?
— Ох, ваше высочество, подслушивать — дурной тон, — Грей нахмурил лоб.
— Мне кажется, убийца так специально оставил какое-то послание. Что вы думаете, глава Грей?
— Ваше высочество, не утруждайте себя такими глубокими размышлениями. Это рядовой случай.
— «Рядовой»?
— Какой-то обиженный на графа Морно богач за большие деньги нанял профессионального убийцу, который оказался просто сумасшедшим. Вот и все. Несведущие люди склонны все усложнять, но человеческие мотивы всегда очень просты. Убийцы оставляют послания только в романах госпожи Нацуме. Может, ваше высочество тоже под впечатлением от них? Серия про Черлока Холмса, например?
— Нет, я не…
— Очень хорошее произведение. Я собрал все книги серии. Но, какими бы интересными они ни были, реальность несколько…
— Вот потому-то мне и не нравится Черлок Холмс! Почему Нацуме вообще должна мне нравиться?!
— Ого, неужели ваше высочество поклонник «Детектива Коняна»? Детектив, превращенный препаратом в котика…
— Да нет же! Я всего лишь беспокоюсь, что у этого дела могут быть предпосылки!
— Вот как? Тогда вам не о чем переживать. Как я уже сказал, у нас есть предположения, кто может за этим стоять. Богач, затаивший злобу на графа Морно… леди Кристина Хоуп, например.
На лице Грея заиграла самодовольная улыбка.
— Я бы ни за что!..
— Вас это тревожит, понимаю. Между прочим, не только я вас подозреваю.
— Как это?
— Те люди… Думаю, вы понимаете, о ком речь.
— Ночные клинки?..
— Что ж, мне пора возвращаться к своим обязанностям. Чтобы поймать убийцу, все еще нужно собрать улики, — сказал Грей, развернувшись спиной. — Правда всегда одна… А работы госпожи Нацуме очень интересные, обязательно почитайте, — рассмеялся он.
— Он прав. Ты больше всех извлечешь выгоду из смерти графа Морно, — сказала Кристине Алексия.
— Поэтому-то это не я!
— Да я-то знаю, но всем остальным покажется именно так. Тебе лучше быть осторожнее.
— Ночные клинки теперь глаз с меня не сведут.
— Хотела бы я тебе помочь… Но членам королевской семьи не положено вмешиваться в судебные разбирательства.
— Нет-нет, я прекрасно понимаю, в каком вы положении. Ваших показаний в мою защиту достаточно.
— Мне жаль…
— Смерть графа и правда была бы мне выгодна. Я хорошенько подумаю, что делать дальше.
— Может, получится склонить суд в нужную сторону.
Кристина кивнула.
— Ваше высочество, я бы хотела вам кое-что показать.
— Что?
— На столе следы от разлитого кофе.
Кристина подвела Алексию к столу графа Морно.
— Да, чашка разбита. Естественно, содержимое вылилось.
— Проблема в форме следа. Это идеальный прямоугольник.
— И правда! Значит, тут что-то лежало… Какие-то бумаги?
— На них пролили кофе, а потом убийца забрал их с собой. Вот потому такой прямоугольный след и остался. Это совершенно логичный вывод.
— На месте преступления нельзя ничего трогать…
— Раз так, то это был или убийца, или Рыцарский орден, — тихо сказала Кристина.
Лицо Алексии помрачнело.
— Доверять ордену тоже может быть опасно. Будь осторожна с обоими.
— Да, и вы тоже, ваше высочество.
Они еще некоторое время оставались на месте преступления, а потом разошлись.
***
Тот же день после окончания занятий.
Кристина ждала Канаде в аудитории Мидгарской академии, чтобы поговорить с ней о случившемся. Именно Канаде раскрыла действия Элизы во время происшествия с белым туманом. Естественно, Ночные клинки теперь считали ее своим врагом.
— Спасибо, что подождала, Кристина. — Канаде выглядела испуганной, она все оглядывалась по сторонам. В аудитории еще оставалось несколько собирающих свои вещи студентов, но не исключено, что сторонники Даквайкана не побоятся действовать прямо сейчас.
— Канаде, ты уже слышала про случившееся утром?
— Да, никогда бы не подумала, что с графом Морно такое произойдет…
— Теперь ситуация изменилась. И в лучшую, и худшую стороны.
— В худшую?
— Да, теперь они точно придут за тобой.
Лицо Канаде побледнело.
— Раньше они не трогали тебя только потому, что Даквайканы могли себе это позволить, — добавила Кристина. — У них не было никакой необходимости идти на такой риск. Но со смертью графа Морно все изменилось.
— Хочешь сказать… они теперь в шатком положении?
— Да, они не упустят возможности. Естественно, я тоже стала их целью. Так что у меня есть для тебя предложение.
Внезапно истерический крик прервал Кристину:
— А-а-а! Что это?!
— Что такое? — спросила у него Кристина.
В аудитории к тому времени остались только он, Кристина и Канаде.
— Кристина! — Темноволосый парень в панике обернулся. В руках у него были какие-то бумаги.
— Ты же младший брат Клэр Кагено… Сид? — Кристина с трудом выудила его имя из памяти. Он был совершенно обычным студентом, но в то же время о нем много кто говорил, поэтому что-то о нем она все же помнит.
— Да, посмотри сюда. Чтобы такое обронить…
— Что там?
Бумаги были перепачканы. На них были черные и бордовые пятна. От черных слегка тянуло кофе, а от бордовых — кровью.
— Это же!.. — Кристина напряглась, как только взяла документ в руки.
В нем кратко излагались последовательность событий в деле Элизы Даквайкан, стоимость сокрытия и информация о вовлеченных лицах. Несомненно, именно эти бумаги пропали с места убийства графа Морно.
— Сид, откуда у тебя это? — тихо спросила Кристина, спешно оглянувшись, чтобы убедиться, что вокруг никого нет.
— Ну, они лежали на полке. Я подумал, кто-то просто их забыл.
В аудитории у каждого студента были личные полки, Сид указал на Кристинину.
— На моей полке?!
— Ох, это твоя? Извини…
— Нет, хорошо, что ты заметил эти бумаги.
— Ясно. Рад, что никто ничего не забыл.
— Сид, ты прочитал, что там написано?
— А? Ну я так, взглянул…
— То есть читал? — Кристина понизила голос сильнее.
— Там что-то, чего я не должен был видеть?
— Нежелательно, чтобы другие знали их содержимое.
— Я взглянул всего на секунду, так что, можно сказать, ничего и не видел. Ну, я пошел…
— Подожди! — Только Сид собрался уйти, как Кристина быстрым движением схватила его за шею. — Прости, но ты не можешь уйти.
— Какая ты грубая, — сказал он раздраженно.
— Я говорю это для твоего же блага. Ты ведь не хочешь, чтобы тебе отрезали голову, пока ты спишь.
— А ты что, собираешься это сделать?
— Не я. Но никогда не знаешь, кто может за нами наблюдать. Если им станет известно, что ты видел эти бумаги, то тебя непременно убьют.
— Кто они? Не знаю, о чем ты, но, кажется, держать такие документы в аудитории не лучшая идея.
— А я и не держала.
— А?
— Не помню, чтобы клала их на полку.
— Тогда кто?
— Тот, кто хотел, чтобы я их увидела.
Атмосфера стала напряженной. Кто-то забрал документы с места преступления и подложил их на полку Кристины. И возможно, этот кто-то сейчас наблюдал за ними.
Звучит, конечно, неплохо, но из-за того, что ни его мотивы, ни личность неизвестны, становилось жутковато.
— Эй, тут что-то есть! — неожиданно сказал Сид.
— Где?
— Бордовое пятно на обороте… Это буквы? — Ему виднелась только обратная сторона документа.
— Это же!..
Когда Кристина перевернула бумагу, то, как и сказал Сид, там оказались буквы, написанные кровью. Из-за того, что вся бумага заляпана кровью, прочитать было нелегко, но…
— «Джек-потрошитель»? Имя?
— Может, это он положил бумаги тебе на полку?
— Кто он и почему решил отдать их мне? — Кристина притихла, погрузившись в мысли.
— Ну-с, тогда я пошел, — сказал Сид.
— Стой. — Кристина снова его поймала.
— Ох, моя сестра без сознания, я даже спать от волнения не могу, хочу поскорее с этим разобраться…
— Я в курсе о твоей сестре, но не могу отпустить тебя домой. Это опасно.
— Я сам о себе позабочусь.
— Твои оценки оставляют желать лучшего. Говорю же, это ради твоего блага.
— Не понимаю, о чем ты.
— Канаде, тебе теперь тоже нельзя домой. — Кристина не ответила Сиду.
— А? Мне тоже? — удивленно воскликнула Канаде.
— Да, на самом деле я с самого начала хотела предложить тебе это. Отныне вы двое останетесь в поместье Хоуп.
— Но…
— Отлично, так будет гораздо спокойнее.
Реакции Сида и Канаде оказались совершенно разными.
— Это для вашей же безопасности. А до поместья охрану я обеспечу.
— Но ведь!..
— Большое спасибо, Кристина!
— Тогда собирайте вещи и вперед.
Теперь им предстояло жить втроем.
***
Было несколько правил, которым я следую, когда убиваю людей.
Первое — я не убиваю тех, кого мне жаль.
Второе — убивать плохих людей можно.
— Да, никаких проблем.
Я по сей день жил по этим правилам. И тому было подтверждение.
— Много чего случилось…
И вот, я сидел в гостиной дома Кристины.
— Сид, ты будешь? Это кофе от Мицугоши премиум-класса. Возможно, ты больше никогда не сможешь его попробовать, так что давай.
Куда делись те ее испуганные взгляды из аудитории? Канаде из бедной аристократической семьи с удовольствием пила кофе. Она была обычной девушкой с темными глазами и волосами.
— Мой тоже можешь выпить. — Я протянул ей свою чашку. Гамма часто присылала мне кофе.
— Правда?! Сид, я люблю тебя!
Получив такое легкомысленное признание в любви, я вздохнул и уселся на диван поглубже. Никогда бы не подумал, что мне придется жить у Кристины. Я задумался, нормально ли такое поведение для второстепенного персонажа, но Канаде, которая, похоже, собиралась напиться кофе на всю оставшуюся жизнь, совершенно точно была им, так что, видимо, в этом нет никаких проблем.
— Да, никаких проблем.
Похоже, сегодня я и правда могу пожить без проблем.
— Сид, а шоколадку твою мне тоже можно?
— Шоколадку нельзя.
— Н-но… Ты злюка!
Я быстро забрал свой шоколад из рук Канаде. Это был недавно выпущенный первоклассный матча-трюфель. Гамма прислала мне на пробу в прошлом месяце. Я слышал, заказы на них расписаны на год вперед. Хорошо, что мне досталось немного. Вот она, сила высшей аристократии… Мне так завидно.
— Диван тоже от Мицугоши. И люстры, и ковры, и посуда — все из их линейки люксовых товаров…
Как же сильна эта мода на Мицугоши. Или скорее как далеко Мицугоши распространила свое влияние.
Только я отправил трюфель в рот, как в дверь гостиной постучали.
— Я вхожу!
Это была Кристина.
— Премного благодарна за приглашение! — Канаде тут же отвесила глубокий поклон.
— Давайте опустим формальности. Ваша комната готова, я провожу.
Мы вышли за Кристиной в коридор. Нас встретили великолепные ковры и украшения на стенах и потолках. Весь коридор увешали и заставили произведениями искусства. Бедный дом барона Кагено не шел ни в какое сравнение.
— Семнадцать миллионов… Пятьдесят четыре миллиона… Девять миллионов… Двести миллионов. — Канаде, идущая рядом со мной, что-то бормотала себе под нос.
— О чем ты?
— Ой, я это вслух?
— Ага.
— Просто прикидываю стоимость всего тут.
— Понятно.
Я посмотрел на сосуд, указав на который, Канаде сказала: «Двести миллионов».
— Это столовая. Вечером мы тут поужинаем. — Кристина уверенно проводила нам экскурсию по поместью, затем мы поднялись по винтовой лестнице и остановились у двойных дверей, по бокам от которых стояли два темных рыцаря. — А тут ваша комната.
За дверьми оказалась большая спальня.
— Ух ты! Как комната принцессы! — Канаде сразу бросилась на кровать.
— А почему?..
— Кровать Сида — самая левая, — уточнила Кристина.
— Но почему?..
— Кристина, а можно занять эту?
— Можно. Тогда я лягу на той, что по центру.
— Почему кровати три? — задал я вопрос, который возник, как только мы вошли в комнату.
— Потому что нас трое. — Кристина по очереди указала на меня, себя и Канаде.
— Ну да, и правда трое…
— Нас ведь проще будет охранять, пока мы в одном месте.
— Понятно.
Причина была предельно ясна.
— Мы все в одной комнате, но твоя кровать отделена от наших книжным шкафом. Этого ведь достаточно?
— Способности у тебя так себе, я в разы сильнее. Если сделаешь что-то странное, я тебе врежу, ясно? — Канаде с угрожающим видом вскочила на кровать и встала в боевую стойку.
— Понял-понял. — Я поднял руки, сдаваясь, и сел на кровать. Рядом стоял мой багаж из общежития.
Первой от окна была моя кровать, затем Кристины, а потом Канаде.
— Значит, я сплю напротив двери и у окна. Если что-то пойдет не так, помру первым. Участь, достойная бедного барона, — пробормотал я.
— Сид, у тебя меньше всего шансов пострадать.
— Ой, извини, я не имел в виду ничего такого.
На самом деле я был доволен.
— Два охранника у двери и три под окном. Все очень опытные, участники Фестиваля Бушина.
— Ясно.
— Успокойтесь, здесь вы будете в большей безопасности, чем в общежитии.
— Ладно. Вы мне многое рассказали по дороге сюда, но могу я все-таки узнать, что случилось утром? — спросил я.
— Да, конечно.
— А, простите, мне бы в туалет, — сказала Канаде. Если так подумать, она выпила многовато кофе.
— Ванная и туалет за соседней дверью.
— Спасибо!
— Кто-то убил графа Морно. Завтра это уже и до академии дойдет, — заговорила Кристина, проводив Канаде.
— Что?! Убийство?! Ничего себе! Кстати о тех бумагах в крови…
— Вероятно, они с места преступления.
— Какой… Какой кошмар! Еще и кровью на нем написать… такая жестокость.
— Графа Морно убили очень нестандартным способом. Это было не просто убийство. У преступника есть какой-то замысел.
— И как я, обычный студент, оказался вовлеченным в такое ужасное дело…
— Мне жаль, но придется потерпеть. Ты теперь тоже в опасности.
— Я сегодня не засну от страха. Что, если они придут за мной.
— Сид…
Кристина погладила дрожащего меня по спине. В окно задувал ночной холодный ветер.
***
Канаде вернулась из туалета, и мы поужинали. Нам подали роскошное блюдо, приготовленное по рецепту из книги, выпущенной Мицугоши. Я удивился, когда нам принесли суши из, кажется, лосося — блюдо из моей прошлой жизни.
— Все было так необычно и вкусно! — Когда мы вернулись в комнату, Канаде продолжала восхищаться.
— Рецепты из книги Мицугоши меня еще ни разу не подводили. Тебе тоже стоит попробовать что-нибудь, когда вернешься домой.
— А? Я ведь не смогу позволить себе такие хорошие ингредиенты…
— Есть рецепты из дешевых продуктов. Бургеры с тунцом, например. Они из рыбы, которую раньше выбрасывали.
Таким образом кухня этого мира утратила свою своеобразность.
Лежа на кроватях еще некоторое время, мы продолжали болтать, будто это всего лишь школьная поездка. Скоро в камине затрещал огонь, и Кристина выключила в комнате свет.
— Пора спать, что-то мы заболтались.
— А я бы еще поговорила, — пробормотала Канаде, забираясь под одеяло.
Время было около полуночи.
— Спокойной ночи. — Я последовал примеру Канаде.
— Добрых вам снов, — сказала Кристина, и тут горничная постучала в дверь.
— Леди Кристина, его светлость хочет вас видеть.
— Ложитесь первыми, я пойду поговорю с отцом.
— Хорошо.
Канаде уже спала.
— Сид? — Кристина обернулась в дверях и уставилась на меня.
— Да? Что такое?
— Мы где-то уже встречались?
— В аудитории?
— Нет, я не про это. Просто показалась, будто мы знакомы.
— Хм, не думаю.
— Видимо, атмосфера повлияла. Может, спутала с кем-то… Ладно, извини, что так вдруг спросила, — натянуто улыбнулась Кристина и вышла из комнаты.
***
Глубокая ночь.
Кристина стояла в кабинете отца.
— У нас большие проблемы. — Когда он листал документы, его руки тряслись.
— Эти улики могут помочь делу. Мы сможем осудить Элизу Даквайкан.
— Я понимаю! — вдруг повысил он голос и хлопнул по столу. — Ты нажила себе врагов среди Ночных клинков! Вот к чему привело твое рвение помочь низшим дворянам!
— Отец, они уже и так нацелились на нашу семью. Мы больше всех выиграли от убийства графа Морно.
— Именно потому, что ты лезешь куда не следует, они нас и приметили! Нет… Ты ведь не могла графа…
Гнев на его лице сменился страхом. Он перевел взгляд на Кристину.
— Конечно же нет! Я его и пальцем не трогала. Джек-потрошитель убил графа.
— Н-но ведь…
— Отец, я хочу помочь Канаде. Я использую эти улики, чтобы обличить Элизу Даквайкан. Тогда влияние Ночных клинков ослабнет, а на нашу сторону встанет больше аристократов.
— Нет, подумай о другом. Если мы отправим улики обратно Ночным клинкам, они убедятся, что мы не…
— Разве же они просто так оставят тех, кто знает их секрет?
— Черт… Подожди, ты ведь пригласила эту аристократку к нам?
— Да, Канаде под нашей защитой.
— Отлично. Если мы сдадим ее Ночным клинкам, они поймут, что наши намерения…
— Я не позволю. Даже вам, отец, я не прощу этого.
— Ты смеешь перечить мне, Кристина? Я глава семьи Хоуп! — повысил он голос.
Кристина злобно на него посмотрела.
Отец первым отвел глаза:
— Я пока займусь этим. Мы не знаем, кто такой Джек-потрошитель, поэтому все может оказаться просто ловушкой. Нужно найти подтверждение тому, что за этим всем стоит.
— Отец!
— Граф Морно убит, Тринадцать ночных клинков точно не станут сидеть сложа руки. Вероятно, следующими будут граф Кузая и барон Грейхан.
— Они мастера фехтования.
— Они самые молодые в Ночных клинках. Поэтому я не знаю, что эти двое предпримут. Прости, я пока не готов умирать, — сказал отец и вышел из кабинета, прихватив с собой бумаги.
Кристина посмотрела на мерцающий в камине огонь.
— Вот тебе и аристократия Мидгара… Прогнила до костей. — Она рассмеялась, будто сдавшись. — Просто смешно… Отец, который только и может, что ловить каждое слово Ночных клинков, и я, у которой нет абсолютно никакой власти.
Зачем Джек-потрошитель подложил улики Кристине? У нее была одна догадка.
— Он хочет, чтобы я выдвинула обвинения. Для этого мне нужны доказательства действий Ночных клинков…
Но Кристина ничего не могла. Чтобы доказательства имели какой-то вес, нужна власть, которой у нее нет. Без власти ее доводы никто даже не послушает.
— Если бы только у меня была сила…
Она бы с огромным удовольствием уничтожила всех паразитов, поселившихся в этой стране.
Внезапно в ее памяти всплыло мертвое лицо Гёте Морно. Игральная карта во лбу, ошарашенное выражение и выпученные глаза. Кристина тихо хихикнула. Она бы так и глядела на его мертвое лицо, если бы Алексия ее не окликнула. По ночному кабинету разлился тоненький смех.
***
Граф Кузая и барон Грейхан разговаривали в тускло освещенной, потайной комнате.
— Кто убил Гёте Морно до сих пор неизвестно? — Первый пускал сигаретный дым.
— Все свидетельства очевидцев о каких-то клоунах. Ну и цирк, — почти сплюнул барон.
— А он искусен в своем деле. Любая информация будто оборвалась на полпути. По магическим следам его не смогли выследить даже опытные сыщики.
— Работа профессионала.
— Да, у Гёте Морно точно было достаточно стражников, а убийца их всех одним махом перебил. Его способности должны быть на уровне командира Рыцарского ордена.
— Может, это кто-то из Беззакония? Там ведь была организация убийц — Абсолютные волки.
— Они на такое способны, но о клоунах я ничего не слышал.
— Может, новенький?
— Кто знает. Ну, даже если нам не известно, кто убийца, мы можем предположить, кто его нанял. — Граф Кузая разложил на столе бумаги. — Есть несколько вариантов. Семья Хоуп вызывает наибольшие подозрения, но доказательств нет.
— Какая жалость… Нет доказательств, да? — Грейхан злобно улыбнулся. — Может, просто убьем их, как обычно? Припугнем — все выложат.
— Притормози. Что, если мы ошибаемся?
— Ну, тогда придумаем доказательства. Мертвецы не говорят.
— Это семья Хоуп. Подчищать придется немало.
— А что с ними? Раньше мы уже убивали высших аристократов.
— То было раньше. Фракции Фенрира больше нет.
— Фенрир? А, тот религиозный культ? Наши союзники?
— Верно. Из-за Сада теней от них теперь никакой поддержки. Сейчас мы ведем переговоры еще кое с кем. А пока не достигнем соглашения, нужно быть осторожнее.
— Ну и заноза… Это всего лишь религиозный культ.
— Ты ничего не знаешь. Ни о силе культа, ни об ужасе, который он…
Грейхан вздохнул, услышав серьезный тон графа.
— Ну и наделала делов смерть Гёте, конечно, — в привычной манере раздраженно сказал он.
— Не спеши. Мы понаблюдаем за семьей Хоуп, пока не получим соответствующие инструкции.
— Дружище, а леди Кристина Хоуп ведь настоящая красавица. Если решишь убрать их, оставишь ее мне, ладно?
— Как хочешь, только за собой прибери.
— Ты лучший! — мерзко рассмеялся барон Грейхан.
— Грейхан, замолчи!
— Прости, дружище.
Вдруг в тусклом подвале раздался жуткий смех. Улыбка сползла с лица барона Грейхана. Граф Кузая помрачнел и отложил сигарету.
— Эй… кто здесь? — резко крикнул граф.
Кузая и Грейхан были единственными в помещении. О нем знал только очень ограниченный круг людей.
Смех повторился. Он, несомненно, шел изнутри. Двое в панике выхватили свои клинки.
— Хватит валять дурака! А ну выходи! — рявкнул Кузая.
Смех все не прекращался. Они внимательно прислушались, чтобы найти источник. Не слева и не справа. Сзади и спереди тоже ничего.
Тогда они подняли глаза. Что-то капнуло на стол. Бордовая жидкость растеклась по столу кляксой. Запах крови ударил им в нос.
Они подняли головы к потолку…
…На котором висел окровавленный клоун. Он смотрел сверху вниз и все не прекращал смеяться.
— Это?!
— Это клоун?!
Кузая и Грейхан взмахнули мечами. Они были мастерами, так что их движения точны и быстры. Клинки вспороли кожу клоуна — хлынула кровь.
Клоун рухнул на стол.
— Добивай!
Двое рассмеялись и снова воткнули клинки в клоуна. С каждым ударом крови становилось больше.
Клоун дернулся и затих.
— Убили?.. — спросил Кузая, глядя на тело.
— Это он-то Гёте убил? Да он ведь просто слабак! Или это я так хорош? — Грейхан горделиво смахнул кровь с клинка.
— Я участник Фестиваля Бушина. Мы лучше стражников Гёте. Его смерть — их оплошность. — Кузая тоже улыбался. Впервые за долгое время он почувствовал былую удаль.
— Итак, клоун, кто же под маской? — Грейхан со смешком попытался содрать маску.
— Эй, Грейхан!
— Да, дружище? — Он в нетерпении обернулся.
— У тебя… в голове…
— У меня в голове что?
— В голове… на затылке игральная карта…
— А? — Грейхан коснулся рукой затылка.
Карта застряла глубоко в голове. Он ошеломленно стер рукой кровь, стекающую по шее.
— Дружище… Что… В моей голове что-то… — сказал он и медленно повалился вперед.
Картой в его затылке была двойка пик.
Клоун неспешно встал, поглядывая на все еще дергающегося Грейхана.
— Т-ты!.. Почему ты жив… — Кузая сделал шаг назад.
Клоун с хлюпающим звуком двинулся к нему.
— Подожди! Что ты хочешь?!
Но клоун не останавливался.
— Денег? Кто тебя нанял? Сколько он дал?
* ХЛЮП, ХЛЮП, ХЛЮП *
— Погоди! Я дам в два раза больше! Деньги? Женщины? Все что угодно!
* ТУК *
Кузая уперся спиной в стену. Он и сам не заметил, как дошел до конца комнаты.
— Не подходи! Я признанный мастер Бушина!
* ХЛЮП, ХЛЮП, ХЛЮП *
— Только подойди! Я тебя…
Кузая яростно взмахнул клинком. Он был мастером. Он почти видел, как голова клоуна летит вниз.
Но клинок прорезал воздух.
— Что? Уклонился на таком расстоянии?
Клоун отступил всего на полшага. Однако обычный человек не смог бы так быстро среагировать.
— Что ты…
Раздался хруст.
В горло графа вонзилась игральная карта — тройка пик.
Кузая взмахнул мечом, закашлял кровью. Клинок задел нос клоуна и упал на пол.
— Мо-монстр…
Граф упал, забулькал кровью и наконец перестал двигаться.
Окровавленный клоун забрал с собой оба трупа и исчез в ночной тьме.
Продолжение следует...
Над переводом работала команда RanobeList.
Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist
Обновлено: 08.04.2026