— Им удалось проникнуть в самую глубину… — пробормотал Фенрир посреди тумана.
Перед устройством виднелись большая лужа крови и отпечатки ног, хотя само устройство осталось целым.
— Вряд ли им не под силу уничтожить устройство. Может, они поняли, что ему не хватает магической мощности?.. Нет, даже если и так, они все равно бы от него избавились.
Пятна крови вели к двери.
— И эту дверь не открыть, если не снять печать. Так зачем же они проникли сюда?..
Фенрир подошел к двери, за которой находилась запечатанная рука Диаблоса. Затем он понял, что защитная система активирована.
Неужели они отступили, увидев Лили?
Он не мог представить себе никакой другой причины, кроме этой.
Но в любом случае он знал, что Сад теней появится снова и что еще не слишком поздно.
— Похоже, они оказались перед дилеммой, — послышался внезапно чей-то голос из тумана.
Фенрир тут же инстинктивно обернулся и выхватил меч, отчего туман вокруг рассеялся.
Перед ним стоял священник.
— О-о-о, как страшно, — улыбнулся он.
— Петос? Говорил же не подкрадываться ко мне. Я чуть не убил тебя.
— Мои извинения, пятое место Круга господин Фенрир. Хотя я должен сказать, что ваша техника владения мечом, как всегда, потрясающая. Я чуть не окаменел от страха.
— Ха…
Фенрир замахнулся с намерением убить, что, вероятно, произошло бы, используй он всю свою силу.
Однако Петос остался невредимым. Он был довольно загадочным человеком.
— У меня нет и шанса против вас в честном бою.
— И с каких пор ты сражаешься честно? Десятое место Петос-кун, — выплюнул Фенрир. — Что тебе нужно?
— Я увидел, что вы в затруднительном положении, и пришел предложить помощь.
— По-твоему, мне нужна помощь от еретика? — рассмеялся Фенрир.
— Еретик? Ох, не говорите так, ведь я верный последователь Культа, — улыбнулся Петос.
— Спрошу еще раз. Зачем ты пришел? У нас не такие отношения, чтобы вести светскую болтовню, не так ли? — спросил Фенрир с явным убийственным намерением, и улыбка пропала с лица Петоса.
— За Круглым столом поднялась тема, касающаяся ваших неоднократных провалов. Кроме того, похоже, освобождение руки Диаблоса занимает больше времени, чем мы думали, — заявил Петос, показывая документ от Круглого стола.
— Мы делаем успехи. Я бы сказал, что в настоящее время собрано около шестидесяти процентов.
— Шестьдесят процентов? Думаю, вы уже знаете, что из-за разрушения святилища левая рука была освобождена. Теперь мы предполагаем, что количество капель в этом году может быть меньше, чем ожидалось.
— Аврора все еще сопротивляется?
— Больше обычного. Она продолжает отвергать нас. Похоже, сейчас она приходит в себя благодаря освобождению левой руки.
— Это плохо… Кстати, сколько всего будет капель?
— Девять… на такое количество мы надеемся, но может быть и восемь. К счастью, благодаря Саду теней количество членов Круга уменьшилось… О, простите за это замечание, — улыбнулся Петос, словно наслаждался моментом. — Если производство капель снова упадет или кого-то еще примут в Круг… господин Фенрир, боюсь, в этом году вы не получите своей капли.
— О, когда ты успел стать таким важным? — Фенрир грозно взмахнул мечом.
Движение рассекло верхнюю одежду Петоса, и кровь потекла по его шее.
— О…
— Ты, новобранец, ставишь себя на одну ступень со мной?
— Но это решение приняли все члены Круга. Я пришел, лишь чтобы сообщить о нем. Прошу, поймите, Круг очень серьезно отнесся к неудаче вашей фракции.
Фенрир прищелкнул языком и убрал меч.
— Инициатором выступил Локи?
Локи — глава фракции, противостоящей Фенриру многие годы.
— Локи-сама… Ну, он присутствовал на собрании.
— И ты наверняка поддержал его, верно?
— Не поймите неправильно, Фенрир-сама. Я всегда был и буду на вашей стороне.
Фенрир рассмеялся над ответом Петоса.
— Прежде всего, ответственность за все это лежит на Культе: они должны были присматривать за Садом теней. Когда впервые поступила о них информация? Пять лет назад? Если бы Круглый стол начал действовать сразу, как стало известно о нападении таинственной группы на карету с одержимым, ситуация не обострилась бы до такой степени.
— Верно, так и было.
— Вот что бывает, когда Культ, точно ленивая жирная свинья, сидит на жопе ровно из-за своей одержимости бессмертием: двенадцатое место пустует, Нельсон и Мордред пали. О качестве Круга даже говорить после всего не стоит. Взять хоть тебя — посредственную замену десятого места, уничтоженного Тенью два года назад. Не случись этого, ты бы не стал одним из нас.
— Выходит, мне стоит поблагодарить Сад теней: в каком-то смысле они мне помогли, — усмехнулся Петос. — Извините, само вырвалось… Тем не менее хочу отметить, что члены Круга вроде как засуетились. Они всерьез взялись за дело.
— Ты про… план «Пасть охотника за Тенью»?
— Не знаю только, сработает ли.
— Мне не нравится, что Локи стоит во главе, но возможность хорошая. Нам остается только ждать. А потом наконец-то мы увидим, что представляет собой Тень на самом деле и его истинная сила…
— Считаете, слухи преувеличены?
— Нет, я не это имею в виду. И все же, если допустить, что слухи правдивы, то его сила больно оторвана от реальности. Может, он использует некий легендарный артефакт или прибыл из другого измерения, или дело в технологии, аналогичной культовской.
— А если он окажется обычным человеком?
— Значит, он достиг великого могущества. И мне хотелось бы на это посмотреть. В любом случае прошли уже сотни лет с последнего раза, когда члены Круглого стола взаимодействовали между собой. И скоро ты узнаешь причину… — На лице Фенрира появилась загадочная улыбка.
— Понятно… Хорошо. Как новобранец, я буду молча слушаться. Исполню свою часть плана, так сказать.
— Не подведи, Петос-кун.
— То же могу сказать и вам, Фенрир-сама. Если не распечатаете правую руку Диаблоса и попадетесь Саду теней… — Петос умолк, насторожившись: от тела Фенрира исходила подавляющая магическая сила.
— Ты понимаешь, с кем разговариваешь, Петос? Я Фенрир, пятое место Круглого стола и один из самых старейших членов Культа. Я уверен, что смогу распечатать руку Диаблоса.
— Я не ожидал от вас меньшего, Фенрир-сама.
— Мы должны освободить Диаблоса и обрести вечную жизнь. И неважно, что придется сделать или уничтожить ради этого. Пусть хоть сгниет Королевство.
— Результат — это все. Я пришел с мыслью, что смогу быть полезным.
— Я уже говорил: мне не нужна помощь от насекомого вроде тебя.
— Это тоже решение Круга. Прошу, возьмите этот артефакт.
Петос передал гротескный ошейник в форме часов со стрелками.
— Что это?
— Новый артефакт, созданный исследовательской группой Культа. Он должен помочь с получением магической силы для снятия печати.
— Если надумаю, воспользуюсь им… Знаешь, я удивлен, что ты прибежал выполнять поручение, словно верный пес. Что на тебя нашло?
— Как верный последователь Культа, я просто выполняю приказы. Кстати… вы не видели здесь звероженщину с золотистым мехом? — как бы невзначай небрежно спросил Петос.
Однако по тону Фенрир понял, что это и есть настоящая причина появления Петоса.
— Звероженщина с золотистым мехом? Даже не знаю…
Конечно, Фенрир прекрасно знал о существовании такой женщины в Саду теней, но он не собирался любезничать и рассказывать об этом Петосу.
Их взгляды пересеклись.
— Если встретите ее, прошу, дайте знать. — Петос отвернулся.
— А что с ней?
— Да так. Ничего особенного. А теперь прошу меня простить, — сказал Петос и сразу же растворился в тумане.
— Звероженщина с золотистым мехом… Петос получил ее образцы, после того как истребил племя золотых кошачьих… Благодаря этим образцам он получил повышение в Круге. Возможно ли, что… есть выжившие? — сказал Фенрир, глядя на круглое устройство, показывающее количество собранной магической силы — шестьдесят процентов. Затем он вспомнил свои слова: «Я сделаю все, что потребуется для достижения результата».
«Становится интересно», — зубасто ухмыльнулся Фенрир.
***
Королевство Ориана, разрушенное темными чудовищами, стремительно отстраивалось благодаря Саду теней.
В королевском замке Альфа, прищурившись из-за закатного солнца, наблюдала за восстановительными работами.
— Ты приняла решение? — спросила Альфа у стоящей позади девушки с красивой внешностью и волосами медового цвета, Роуз Орианы.
— Как думаете, они простят меня? — с грустью спросила Роуз.
— Вряд ли. Многие горожане ненавидят тебя, — ответила Альфа.
— Наверное… я не создана для правления этой страной. Я приношу лишь хаос.
— Правильное умозаключение в мирное время. Но я думаю, что ты, как никто другой, понимаешь, какое будущее ждет эту страну. У тебя нет выбора. — Альфа обернулась и уставилась на Роуз. — Ты знаешь, что союзный пакт между Орианой и Мидгаром разорван. Церковь объявила Королевство Ориана богохульной. Торговля прекращена. Скоро страна останется ни с чем. Кроме того, соседние страны могут вторгнуться. Не представляю, кто решится на такое, но военной мощи Королевства для защиты не хватит. Это место превратится в руины, — продолжила она.
— Как «богохульной»?.. Почему? — спросила Роуз и, понурив взгляд, сжала кулаки.
— Культ боится этой страны.
— С чего бы им бояться того, кто не представляет опасности? — задалась вопросом Роуз.
— Они словно напуганные овцы — вот почему. Им страшен солнечный свет, — объяснила Альфа.
— Что это значит?
— Заполучить вечную жизнь желает весь человеческий род, поэтому обладатель боится лишиться ее. А если править миром в открытую, разумеется, появятся те, кто захочет забрать власть себе, — это и есть причина, по которой они прячутся. Они скроют существование Вечной жизни и будут править миром через церковь. Выйти в свет — их страх.
— Напуганные овцы… — пробормотала Роуз.
— Но теперь, когда Культ и Королевство Ориана враждуют, темная и светлая стороны мира связаны. Если они не будут контролировать эту страну, то в какой-то момент им, вероятно, придется выйти в свет, а этого они не хотят.
— Выходит, Сад теней воспользуется этим в своих интересах? — спросила Роуз, посерьезнев.
— Верно. Именно поэтому мы предоставляем помощь.
— С вашей силой победа над Культом не должна составить труда. Зачем вам Королевство?
— Потому что в противном случае Культ не исчезнет полностью.
— Что?..
— Люди умирают, страны распадаются, но религия всегда остается нетронутой. Даже если мы победим Культ Диаблоса, религия и вера будут существовать вечно, пока кто-то продолжает верить.
— Не может быть…
— Не стоит их недооценивать. Если станешь врагом Культу, то получишь нож в спину. Большинство верующих и даже священнослужители — хорошие люди. Однако Культ может воспользоваться их верой, чтобы уничтожить всех. Каким бы могуществом Сад теней ни обладал, всех верующих не убить. С помощью Королевства Ориана мы выведем на обозрение злую сущность последователей демона Диаблоса и разорвем связь между ними и религией.
— И как вы планируете это сделать?
— Путем отделения одного от другого. Люди верят церкви, а не Культу. Как только правда вскроется, они станут общим врагом. Но сперва нам нужно отразить нападения соседних стран, когда они придут. А потом мы объявим Культ истинным врагом всего мира.
— И поэтому я должна стать королевой?
— Нам нужен тот, кто в открытую выступит против Культа. Конфликт между Королевством Ориана и церковью — это война между Садом теней и последователями демона Диаблоса. Если ты согласишься, мы во всем поддержим тебя.
— Я не думаю, что достойна быть правительницей, — неуверенно протянула Роуз.
— Ты займешь это положение не в мирное время, а в кризис. В первом случае от правителя требуются доброта и способность привести страну к процветанию. Однако во время кризиса нужна сила. Сила добиться цели, несмотря на жертвы среди граждан, их боль и ненависть.
— Я должна стать сильной королевой, — проговорила Роуз, а затем повторила те же слова про себя, однако мысли о собственных недостатках не покидали ее. — Но я слаба…
— По-настоящему сильным становится тот, кто признает свою слабость.
Слеза покатилась по щеке Роуз.
— Я хочу защитить Королевство и граждан, ведь отец доверил их мне. И ради этого я готова вытерпеть ненависть. Я… — Она вытерла слезы, схватила меч и приставила его к своим волосам медового цвета. — Я… не хочу закончить жизнь как слабая личность, — сказала она и двинула рукой с мечом.
Срезанные локоны разлетелись по ветру.
— Я стану сильной королевой.
Теперь ее волосы спадали на плечи.
— Пока ты верна этому убеждению, я обещаю, что Сад теней никогда не предаст тебя, — улыбнулась Альфа.
Затем она позвала номера 664 и 665. По каким-то причинам обе оделись как горничные.
— Я оставлю эту парочку с тобой. Думаю, знакомые лица подходят лучше всего.
— Примите мою огромную благодарность.
— Хватит формальностей. Мы с тобой в схожих положениях. В конце концов ты станешь сильной королевой, так ведь?
— Ага… Э-э, в смысле да, обязательно стану, — замялась Роуз.
— Хи-хи… шестьсот шестьдесят шестая-чан такая милашка.
— Проблему вроде уладили, но я бы справилась быстрее.
Прошептали номера 664 и 665.
— И вам тоже спасибо.
— Всегда пожалуйста!
— Н-не забывай только, что я лидер отряда, поняла?
— Да, лидер, — добродушно улыбнулась Роуз.
— Подробности о будущем плане будут сообщать шестьсот шестьдесят четвертая и шестьсот шестьдесят пятая, так что держи их при себе. О связи между Королевством Ориана и Садом теней пока лучше не распространяться.
— Они станут моими личными служанками, когда документы будут готовы.
— Замечательно… У нас гости.
В дверях стояла девушка с волосами цвета индиго — Гамма, третья из Семи теней. Почему-то она тащила за собой какую-то девушку.
— Альфа-сама, вот вы где.
— А я и не знала, что ты в Королевстве.
— Мы решили, что нужно построить новый Мицугоши здесь, в Ориане, для реализации будущих планов. Мы также начали расширять базу Сада теней, — тихо сказала Гамма.
— Хорошая работа, Гамма. Как всегда, ты очень быстра.
— Каков ответ принцессы? — Гамма мельком бросила на ту взгляд.
— Сошлись на том, что пойдем по одному пути. — Альфа повернулась к Роуз.
— Буду рада поработать вместе, — сказала Роуз в знак приветствия.
Гамма в ответ слегка поклонилась.
— Альфа-сама, мне нужно сообщить вам две вещи. Мы поговорим тут или?.. — Гамма перевела взгляд на Роуз, и та поняла, что ей все еще не доверяют.
— Не беспокойтесь, я выйду…
— Все нормально, — прервала Альфа.
— Уверены?
— Да, меня это не волнует.
Альфа поглядывала то на Гамму, то на Роуз, как бы спрашивая: «А есть повод беспокоиться?»
— И меня…
— Меня тем более.
Так ответили Гамма и Роуз.
— Сначала отчет о предметах, принесенные Бетой из другого мира.
— Ты про те штуки со сложными названиями? Ноутбук и планшет?
— Да. Эта изучила их. Эй, просыпайся, — приказала Гамма девушке, которую притащила силком.
*ХРР-Р-Р*
Но та лишь мило похрапывала.
— Эта! Проснись уже! — Гамма начала трясти спящую за плечи, отчего ее тело раскачивалось то вперед, то назад, и в итоге Гамма получила по носу.
— Ай!
И Эта проснулась.
— А?
Она занимала седьмое место среди Семи теней и отвечала за Лабораторию мудрости теней.
— Где я? — удивилась она и огляделась. Длинные темные волосы маленькой эльфийки торчали во все стороны, что обычно происходит после пробуждения ото сна.
— Р-раскажи Альфе-саме, что ты узнала о том артефакте, — приказала Гамма, держась за нос.
— Что?.. А, ты о ноутбуке…
— Д-да!
— Хм-м, рассказать?.. — Только что проснувшаяся Эта посмотрела на Альфу. — Ноутбук — это устройство, использующее электрическую энергию. Правда, он сломан. Я заглянула в него: похоже, детали поразили электромагнитные волны при пересечении через врата.
— Сможешь починить?
— На данный момент нет, но я что-нибудь придумаю.
— Ясно… Ну, ничего не поделать, придется ждать. Жаль, что Бета принесла лишь артефакты, использующие электрическую энергию.
— Почему «жаль»? В них применяются продвинутые технологии. Возможно, они и не будут работать, однако мы сможем узнать новое.
— Правда? Тогда ладно. Как там Бета?
— Она плакала.
— Что?! Неужели все настолько плохо?
— Нет. Она была подавлена, поэтому я подмешала ей в чай лекарства, чтобы поднять настроение.
— А потом?
— Она вдруг разделась и разревелась. Причину не знаю, но очень интересно, — улыбнулась Эта.
Альфа вздохнула.
— Я урежу твой бюджет для исследований.
— П-почему?!
— Я тысячу раз говорила не использовать людей как подопытных кроликов. Хоть раз подумай над своими действиями.
— Но, чтобы развить Мудрость теней, необходимы жертвы.
— Никаких «но». И обязательно сообщи, если что-нибудь из этих технологий пригодится в нашем мире.
— Э-э-э?..
— Вроде Бета еще что-то принесла, верно?
Альфа прищурилась.
— Разве?.. Ах да, девушку из другого мира. Она уже очнулась, и ее зовут Акане. Я ничего не поняла из сказанного ею, поэтому с ней разбирается Бета.
— Акане… О чем еще ты узнала?
— Ее тело идентично телу любого человека. Больше подробностей нет, но если позволите поэкспериментировать…
— Пока Бете не надоест, пусть она приглядывает за девушкой. И не делай ничего странного, поняла?
— Э-э-э-э… ладно, — неохотно согласилась Эта.
— Ладно, ее я выслушала. О чем еще ты хотела сообщить? — обратилась Альфа к Гамме.
— Насчет Зеты. Она ведь в Королевстве Мидгар? Есть новости от нее?
— Нет. Эта девушка всегда такая… почти никогда ничего не сообщает.
Альфа снова вздохнула.
— Тогда отчитаюсь за нее, поскольку до прибытия в Ориану я немного разузнала о ситуации.
— Спасибо, Гамма.
— Фракция Фенрира начала действовать. Судя по всему, они похищают студентов из академии Мидгар. Мы вернули большинство одержимых, из-за чего у них, кажется, возникли трудности со снятием печати.
— А что Зета?
— Она… пока ничего не предприняла.
— Совсем ничего?
— Да. Она должна уже знать, что фракция Фенрира начала действовать, но…
— Она хороша в этом деле, пусть и действует сама по себе. Могло ли с ней что-то случиться? — В словах Альфы чувствовалось беспокойство.
— Хотя фракция Фенрира может быть ослаблена, мы не должны забывать, что все это время они контролировали Мидгар из тени, а Фенрир — один из первых членов Круга. Их нельзя недооценивать.
— Подпорченная репутация должна была сильно навредить им. Сейчас их сила и средства наверняка на нуле, однако… видимо, именно в этом и заключается мощь одного из первых членов Круга.
— Может, отправить поддержку? В Мидгаре все еще есть Дельта, но сомневаюсь, что они смогут скооперироваться.
— И не зря… — Альфа взглянула на пейзаж.
— Сейчас на мне расширение базы, Эта из лаборатории не вылезет, а Бета заботится о девушке из другого мира и занята бумажной работой. Свободной остается только Эпсилон да несколько номеров…
— Не волнуйся, это не понадобится. — Альфа все еще смотрела куда-то вдаль.
— Вы… уверены?
— Да. Она точно в порядке, и так будет всегда.
Гамме такой ответ показался чрезмерно беззаботным, не в духе Альфы.
— У меня плохое предчувствие.
— Я до сих пор помню день нашей первой встречи… Никогда прежде я не видела таких глаз: они были полны ненависти к миру. Я решила сделать Зету членом нашей семьи, чтобы залечить ее раны… И мне кажется, она изменилась. — Альфа повернулась и посмотрела на Гамму голубыми глазами. — Вот почему я уверена, что с ней все хорошо… В конце концов, она часть нашей семьи.
Наконец она улыбнулась. Улыбка была настолько нежной, что казалось, будто окутывала всех приятным теплом.
Продолжение следует...
Над переводом работала команда RanobeList.
Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist
Обновлено: 08.04.2026