Как давно я стала Духом? Ну, тогда по телеку ещё крутили «Рыцаря измерений Грейнджера». М? Не знаете? Правда? Это же шедевр. У меня дома все кассеты.
Ладно, вернёмся к Духам.
Ненавижу ли я день, когда получила духовную силу? Ну, как сказать, пережила я всякое. Из-за неё я перестала доверять людям, а после DEM схватили меня и промыли мозги. Та же грудь — сдулась с пятого размера до... М? Говорите, такой она и была? Короче, какой Ангел ни возьми — все не сбалансированы.
С другой стороны, не стань я Духам, не повстречала бы паренька с девчатами. Рисовала бы себе мангу, получила бы аниме-адаптацию, рубила бы деньги с продаж... Ой, что-то уж больно всё хорошо. Хотя моя прошлая жизнь и впрямь шла хорошо.
Как бы объяснить... Есть вещи, к которым со временем привыкаешь, а есть такие, которые в одиночку не даются. Мангака хорош только на бумаге.
Мне весело играть с девчонками, мне нравится стряпня паренька. Если подумать, в жизни не так уж много вещей, которые были бы важнее, да?
◇
La Pucelle. Миленькое кафе, куда после школы заглянули Котори, Ёшино, Мукуро, Мана и Нацуми. Они заказали по тортику из сезонного предложения, который из-за обилия клубники напоминал рубин, с блеском в глазах сфотографировались вместе с блюдом, пожелали друг другу приятного аппетита и приступили к еде.
Котори уже почти попробовала тортик, когда зазвонил телефон.
— Гм?
Не закрывая рта, девушка посмотрела на экран: «Цветочек, что цвёл на весь мир, по имени MARIA». В общем, звонила Мария.
Котори никогда не сохраняла ИИ под таким названием. На прошлой неделе она была записана как «Непостижимая MARIA», на позапрошлой — «Прекрасная дева-воительница MARIA». Судя по всему, Мария подбирала имечко по настроению.
Котори не стала лишать себя удовольствия и под рингтон мобильника положила кусочек торта в рот.
— Не ответишь? — широко раскрыла глаза Мана, которая сидела напротив.
Котори насладилась сочетанием сладости с лёгкой кислинкой и вздохнула:
— Грубо ведь подцепить вилкой тортик, а потом положить его обратно в тарелку.
— Д-думаешь? — растерянно посмотрела Мана.
С другой стороны, дело явно было не срочное — иначе бы с Котори связались по экстренной связи. К тому же, если разговор серьёзный, то имя входящего всегда написано просто «MARIA». Наверняка Канназуки опять учудил, или Ния не жалела печень в выходной. А тортик нужно есть свежий, чтобы ягоды не успели высохнуть и утратить вкус.
«Если это надолго, то сброшу и перезвоню позже», — решила Котори и уже было ответила, как рингтон прекратился.
На секунду девушка подумала, что Мария сдалась, как внезапно на экране появилось её лицо.
— А, так ты на месте. Возьми уже наконец трубку! — сказала она.
— Чего? — вздрогнула Котори.
Ёшино и Нацуми тоже изумлённо уставились на телефон.
— Ты чего вытворяешь?! — возмутилась Котори.
— Обсудить кое-что хотела.
— Да не это! Почему ты разговариваешь со мной, когда я даже не ответила?!
Мария недовольно надулась:
— Для меня дистанционно управлять телефоном, всё равно что кубик-рубик собрать.
— Сравнение так себе, — искоса заметила Нацуми.
ИИ хлопнула глазами:
— Разве? Я выбирала в пример самое простое... А, но не бойтесь: я не предустанавливала никаких приложений для удаленного управления.
— Это только хуже! — воскликнула Котори, что-то проворчала и подняла мобильник перед лицом: — Так что ты хотела обсудить? Опять Канназуки?
— Вероятно, я излишне беспокоюсь, но я заметила некоторые волны.
— Волны, говоришь? — вскинула брови девушка. — Мне вернуться?
— Если возможно.
— Гм... Ладно, я поняла. — Котори закончила вызов, доела тортик и залпом осушила чашку чёрного чая. — Простите, мне нужно идти.
— Ничего... Что-то не так? Может, нам с тобой пойти? — предложила Мана.
— Не надо. Не думаю, что это что-то серьёзное. Ешьте тортики да веселитесь, — помотала головой Котори и протянула деньги: — Это за меня.
Помахав на прощание, она покинула кафе.
Котори на ходу сменила белые ленточки на чёрные, зашла в пустой переулок и ощутила невесомость — сработал телепорт «Фраксинуса».
— Извините, что оторвали от отдыха, — встретила её на мостике «прививательница кукол» Шиизаки, одна из команды Рататоска.
Угроза Духов исчезла, и всё же на корабле дежурили члены экипажа.
— Ничего. Давайте к делу.
Котори передала Шиизаки школьную сумку и направилась к капитанскому креслу, где её уже ждала Мария.
— Докладывай. Что за волны тебя беспокоят?
— Так точно, — коротко ответила ИИ и развернулась к главному экрану.
Мария управляла всем «Фраксинусом», и оттого без чьего-либо движения на мониторе тут же замелькали цифры и графики.
— Гм...
Котори нахмурилась. Числовые значения и диаграммы означали духовные волны. С их помощью предсказывали пространственные искажения. Первородного Духа нет, и искажения больше не случались, однако Мария не прекращала наблюдение.
И вот она кое-что обнаружила — пусть и крошечное, но колебание.
— Последние несколько недель прослеживаются некоторые изменения, — заговорила Мария. — Волны слабые — на уровне погрешности. Только...
— Только?
Мария провела ладонью, и изображение сменилось. На самом деле ИИ не обязательно водить руками — просто ей захотелось.
Цифры и графики сменила карта. Но не Тенгу — всего мира с японским архипелагом в центре. Красные линии рябью расходились по всей карте.
Котори на мгновение замерла и всё же быстро поняла: рябь — и есть те колебания.
— Такие огромные? — удивилась командир. — Что за бред...
— Словно сам мир пульсирует.
Котори помрачнела.
Волны впрямь оказались слабыми. AST и вовсе не заметили бы их. Разве что помимо Японии волны покрывали Евразию, Тихий океан, Австралию и даже западное побережье США. Закрыть на такое глаза нельзя.
— Продолжать наблюдение, — наконец скомандовала Котори. — А также за духовными и магическими сигналами — на всякий случай.
— Так точно. Отправлю юнитов со второго по пятый, как только вернутся с подработки, — отсалютовала Мария.
— Ага, спа... — тут Котори повела бровью. — Погоди, что ты сказала?
— Юниты со второго по пятый. Не знаешь, сколько их у меня?
— Это я знаю...
— Интересуешься, как я управляю столькими сразу? Я лишь контролирую — у каждого есть свой вычислительный модуль. Не такой, как у «Фраксинуса», но, когда они работают параллельно, выходит очень эффективно. Не переживай, для имитации бурной деятельности я юнитов не использую.
— Нет, я о другом. Что ещё за подработка? — угрюмо спросила Котори.
Мария отвела взгляд:
— Уже год как исчезла первородный Дух, а с ней угрозы пространственных искажений и возврата духовной силы. Получить денег по липовой заявке стало куда сложнее. Я искусственный интеллект и в то же время девушка, и потребности соответствующие: одежда, украшения, косметика... воск для отделки корабля, суперкомпьютеры для вычислений, бомбы с газом на случай непредвиденных обстоятельств. Чтобы что-то купить, надо заработать.
— Что за ерунда во второй половине?! И как ты вообще додумалась использовать сверхсекретное роботизированное тело для подработки?!
— Не волнуйся. Я работаю там, где не потревожу Рататоск. Секретные сведения вне опасности. Нагрузка большая, но платят хорошо. Правда, по возможности я бы на того человека трудиться не хотела...
— Да куда ты, чёрт побери, устроилась?! — выкрикнула Котори от переизбытка подозрительных откровений.
◇
— Так, если не ошибаюсь, квартира номер 1801, — пробормотал Шидо, вспоминая, и ввёл цифры в домофон.
Раздался дверной звонок, а за ним знакомый голос:
— Скорее...
Дверь открылась. Парень взял сумку, вошёл в подъезд и поднялся на лифте до нужного этажа.
Шидо пришёл не в апартаменты Духов, которые находились по соседству, а в многоквартирный дом — туда, где жила и работала бывшая Дух и мангака Хонджо Ния.
Утром телефон Шидо разорвался от звонка, из которого он услышал жалобный вой: срок сдачи очередной главы уже пылал синим пламенем, а работы ещё — непочатый край. Юноша не сдержал улыбки, что Ния снова не выдержала дедлайн, но особых дел у него не было, и потому согласился помочь.
Шидо в лифте глянул на еду, которую купил по дороге, и вздохнул:
— И всё-таки это уже перебор. Ей бы хороших ассистентов нанять.
Ния также пожаловалась, что хочет нормально поесть: в последние дни питалась одной лапшой. Заказ вышел на несколько пакетов; девушка просила приготовить всё разом, и парень беспокоился, как бы спустя пару дней еда не отправилась в мусорное ведро.
Шидо дошёл до квартиры и нажал на дверной звонок. Дверь мгновенно распахнулась, будто хозяйка знала, что он уже здесь.
— А?! — испугался юноша.
— Паренёк! Наконец-то ты... пришёл... — бессильно улыбнулась Ния.
Его встретила девушка лет двадцати в очках, невзрачной майке и халате. На руке была специальная перчатка без указательного, среднего и большого пальцев, и тем не менее Ния по локоть измазалась в чернилах. Чёлку она собрала резинкой, а на лоб налепила охлаждающий пластырь. Мангака походила на солдата, который бился до последнего.
— Выглядишь ужасно... — прокомментировал Шидо.
— Да. Ужасно, — не стала отрицать Ния. — В последний раз я так зашивалась месяца два назад.
— То есть это у тебя постоянно?!
Девушка криво посмеялась и пожала плечами:
— В общем, спасибо, что пришёл — спас меня. От еды быстрого приготовления сил прибавляется немного, а я последнее время лишь на ней и сидела. Не сделаешь завтрак?
— Л-ладно.
На самом деле было уже час дня. Для завтрака поздновато, но Шидо не стал поправлять Нию. Похоже, она сегодня не и ела.
— У меня всё с собой, — указал парень на пакеты. — Пойду займу кухню.
— Конечно-конечно. Она у меня сияет как новая.
— Хоть иногда ею пользуйся...
Шидо прошёл по коридору вглубь квартиры, переступая картонные коробки и стопки книг, и замер на полпути.
— Гм?
В зале, который Ния превратила в мастерскую, находилось несколько людей.
— Фон для пятой страницы завершён.
— Покрас окончен.
— Несите сюда. Я проверю и объединю их.
Работа прямо кипела. Правда, за планшетами для рисования сидели похожие как две капли воды девушки.
— Мария? Почему ты здесь? — изумился Шидо.
Эти девушки — созданные благодаря технологии реаллайзера тела искусственного интеллекта «Фраксинуса» Марии.
Марии разом повернулись к Шидо:
— Добрый день. И тебя она позвала, значит.
— Я подрабатываю. Условия отвратительны, но хотя бы какие-то деньги.
— Кстати, почасовая ставка — двадцать тысяч йен на одного. В отчаянии Ния не считает денег — лучше уладь вопрос с зарплатой сейчас.
ИИ вывалила всё, как есть, и вернулась к работе.
— Рук не хватает... — пожала плечами Ния. — Как Натцун пошла в школу, её не достать... У неё классно получается, но она несговорчивая, и поэтому зову только на последние штрихи.
— П-понятно...
И тут Шидо заметила ещё одного человека, который сидел в дальнем конце стола вместе с Мариями. Чёрная майка, неряшливо собранные светлые волосы. Это была бывшая маг DEM и нынешняя сотрудница Рататоска — Эллен.
— Ч-что скажешь? — указала Эллен на лист бумаги, отчего-то задыхаясь.
Ещё одна загадка: девушка — единственная, кто работала не за планшетом.
Ния приложила руку к подбородку, внимательно посмотрела на работу, а затем бумажным веером ударила Эллен по лбу:
— Неправильно!
— Ай! Что ты делаешь?!
— Нет! Что ты делаешь?! Ни теней, ни оттенков! Ещё и с техникой не в ладах! Я оставила тебе самое простое — стирать ластиком! И что я вижу?! Лайн и наброски остались на месте! Силёнок нет надавить?! Разве можно так стать настоящей мангакой?!
— Я и не хочу стать настоящей мангакой...
— Шат ап! Переделать! Больше сил! Больше любви!
— Мгм-мгм-мгм...
Эллен с досадой на лице вернулась к работе.
— Сколько хлопот с тобой... — вздохнула Ния и положила веер на плечо.
— П-почему она... — начал Шидо.
— М? А, я сказала, что нужны рабочие руки, и мне прислали Эллен. В прошлом всякое произошло, и я сперва решила быть с ней строга, как в Спарте, но всё без толку. Я так многого ожидала. Это разбивает мне сердечко!
Ния вздохнула, и тогда слово вставила Мария:
— Кстати, Эллен работает в Рататоске, так что оклад у неё фиксированный.
— Ха-ха-ха... — бессильно рассмеялся Шидо.
Внезапно за спиной мангаки выросла тень, отобрала веер и заехала им ей по затылку.
— Ай! Ты чего?! — схватилась Ния за голову и обернулась.
Позади оказалась ещё одна Мария, которая по неведомой причине стояла в чёрных солнечных очках, а на шее висел бейджик: «Директор по производству».
— Это я должна говорить, — вздохнула она. — У тебя нет права ругать Эллен. Марш рисовать главного героя.
— Как прикажете...
Потирая затылок, Ния вернулась за рабочее место, полностью заставленное банками с чернилами и ручками, — тоже рисовала на бумаге. Девушка говорила, что пытается перебраться на цифру, но ещё не привыкла водить пером по планшету.
— А ты, Шидо, ступай на кухню, — указала Мария в очках. — Ния, Эллен, ты и четверо меня — итого готовь на семерых.
— Понял. Подождите немного, — кивнул Шидо.
Вот и развеялась тайна, зачем мангака заказала столько еды.
— Сейчас я покажу, на что способен, — заявил парень.
Он помыл руки и приступил к готовке.
Шидо сказали, что времени в обрез, и поэтому он остановился на сэндвичах: можно есть за работой и одновременно пробовать разные вкусы.
Юноша нарезал свежеиспечённый хлеб, и положил сверху один ингредиент за другим. В итоге он сделал сэндвичи с тунцом, ветчиной, яйцом и сыром; с ростбиф с васаби; с котлетой и горчицей; с фруктами, клубникой и взбитыми сливками.
Через полчаса на большой белой тарелке выросла целая гора всевозможных бутербродов.
— Народ, налетаем!
Только Шидо объявил, что еда готова, как на него устремились пылающие пары глаз. По большей части, Нии и Эллен.
Парень с кривой усмешкой подошёл и поставил тарелку на стол.
— Ура! Приятного аппетита!
— Первая нормальная еда за последние полдня...
Ния и Эллен буквально вцепились в еду. Первая неустанно и неразборчиво твердила, как же это вкусно, а вторая лила слёзы от счастья.
— Никаких манер, — прокомментировала Мария.
— Кушать следует с изяществом, как бы голодны вы ни были, — добавила другая Мария.
Они вытерли руки влажными салфетками и приступили к еде. Мария могла есть, как обычный человек, и даже использовать пищу в виде органического топлива.
— Ха-ха-ха, рад, что вам нравится.
Шидо откусил бутерброд с ростбифом. Мягкий вкус мяса и острое васаби создали изысканную гармонию, и вышло очень даже приятно.
— Фух... Как заново родилась. Люди должны есть. Мы работаем, чтобы жить. Главное — не перепутать, а то смешно выйдет, — поведала Ния некую истину, как просветлённая, когда пришла в себя.
Мария, которая директор по производству, угрожающе махнула веером — мангака тут же окунула ручку в чернила и вернулась к рисованию.
— Ты правда спас меня, паренёк, — продолжила Ния уже за работой. — Ты так вкусно готовишь. Прямо дар божий.
— Ну, не преувеличивай, — неловко рассмеялся Шидо.
— Правда-правда. Кстати, не хочешь поработать на меня? Полная ставка. Только готовить.
— Ерунду уж не говори. Я же в университет иду.
Ния с размахом провела линию и указала ручкой на парня:
— То-то и оно. Высшее образование — это хорошо, но знаешь ли ты, кем хочешь стать в будущем?
— Чего? — округлил глаза Шидо.
— Можно отучиться ещё четыре годика, найти работу, подняться по карьерной лестнице. Может, это и есть счастливая жизнь. Но, если цели нет, или она не пересекается с работой, то горбатиться ты будешь только ради хлеба насущного. Не лучше ли тогда сразу пойти ко мне?
— Эм-м...
— Я зарегистрировалась как юрлицо, чтобы налоговая не приставала, и могу нанять тебя штатным сотрудником по ставке в два, а то и в три раза больше рыночной. Премии и рост зарплаты тоже будут... Только не отказывайся сразу — по глазам вижу. Подумай спокойно: хороший оклад, добираться легко, делаешь то, что умеешь. Да и начальница такая лапочка. Классная ведь работа. Ну правда.
Шидо стоял в тишине. В словах Нии был смысл. Ему уже восемнадцать. Он решил пойти в университет, и в то же время не так уж мало людей начинают работать в таком возрасте. В восемнадцать лет можно жениться, получить права и даже голосовать. Парень ещё несовершеннолетний, но уже стоял на пороге взрослой жизни.
Шидо по-прежнему старшеклассник и до недавнего времени из-за вечного шутливого тона не воспринимал Нию всерьёз. Однако, когда выпустится, вряд ли найдёт работу, где предложат такие условия, как у неё.
Впрочем, не это важно. Сердце Шидо охватило совсем другое.
«Знаешь ли ты, кем хочешь стать в будущем?» — он уже столько раз спрашивал себя, а ответа так и не нашёл.
Пока Шидо погружался в раздумья, Ния погладила подбородок и вздохнула. Она словно чувствовала, как юноша колеблется. Мангака выглядела спокойно и одновременно чуть недовольно.
«А не далеко ли я зашла?» — подумала девушка.
— Я... — тихо произнёс Шидо.
Что он хочет делать? Кем хочет быть? Цели на будущее — не детские грёзы. То, чего Шидо хотел достичь, даже ценой жизни...
Бумажный веер обрушился Нии на голову.
— Ай!
— Твоя рука остановилась, — бросила директор Мария острый взгляд. — Закончи с долгами перед тем, как говорить такое. У тебя осталось шесть часов. — ИИ повернулась к Шидо: — Не дай себя обвести вокруг пальца. Это лишь на бумаге ты повар. В действительности будешь делать всё подряд. Платят хорошо, но о нормированном графике забудь: сверхурочные в праздники для тебя станут нормой. Да и что ещё за лапочка-начальница?
— А ну не наговаривай! — надулась Ния.
Она была недовольна, но не переставала работать перед страхом кары от Марии с её веером.
— Вернётесь к разговору, когда главу закончишь. Эллен, сколько можно рыдать? Возвращайся к работе. Как сотрёшь лишнее — отсканируй рукопись, — раздав приказы, Мария снова обратилась к Шидо: — Спасибо, ты здорово помог. Я заплачу позже — устроит?
— А-ага... — кивнул он, окинул взглядом мастерскую и почесал щеку: — Раз уж я здесь, поработаю до самого конца.
— Ура! Паренёк с снами! — просияла Ния.
Спустя шесть часов Ния откинулась на спинку кресла и прокричала:
— Наконец-то всё-ё-ё!
Ей в ответ последовали скупые аплодисменты.
— Фух... Уж думала, не успею... Но всё получилось... Большущее вам всем спасибо...
Девушка сняла охлаждающий пластырь и резинку для волос. Они так долго были собраны, что вконец растрепались.
— Мы славно потрудились, но не расслабляйтесь: подобное повторится. Творцы думают, что на всё горазды, и всегда наступают на одни и те же грабли, — добавила Ния и глуповато хихикнула.
Шидо уже не сомневался, что ещё не раз поработает над мангой в авральном режиме. Директор Мария вздохнула, сняла очки и бейджик; она определённо разделяла его мысли, но не стала ни в чём упрекать Нию — бесполезно. Сейчас у девушки в голове только счастье, что они успели закончить главу.
Вместо этого Марии стали собираться.
— Мы пошли. У меня ещё полно работы, — сказала одна из них.
Ния всплеснула руками:
— Что?! Кому-то нужна помощь?! Есть кто-то, у кого дела с мангой хуже, чем у меня?!
— Не знаю, серьёзна ты или нет, но я не ассистирую на постоянной основе. Меня ждёт работа в Рататоске, — пренебрежительно посмотрела на неё Мария.
— Ой, точно, — состроила дурочку мангака и показала язык.
— Деньги на бочку.
— Четыре сотрудника, двадцать девять часов беспрерывной работы, итого — двести тридцать две тысячи йен.
— Переведи сумму до конца месяца.
— Так много?! — испуганно разинула рот Ния и принялась на пальцах считать.
По итогам расчётов девушка дрогнула и неловко улыбнулась — сумма оказалась верной. Ния и впрямь не считала деньги, когда на носу дедлайн.
— Н-ну, что теперь поделаешь. Весь гонорар уйдёт на зарплату, но хотя бы выпуск манги не прервётся...
Пока Ния успокаивала себя, Марии помахали на прощание и ушли.
Тут же с места встала бледная, как призрак, Эллен.
— Постель... Где постель...
Что-то бормоча, девушка проковыляла до спальни, рухнула и мгновенно заснула. Своего предела она достигла уже давно.
— А, кажется, в ближайшее время её не разбудишь.
Ния почесала голову, сходила накрыть Эллен одеялом и вернулась в мастерскую.
— Гм-гм, рободевочки ушли, Элечи спит без задних ног... — задумчиво проговорила она и, смахнув чёлку назад, посмотрела на Шидо: — Паренёк, ты как, свободен?
— Вроде да. Что-то ещё надо сделать?
— Да не. Хотела отпраздновать конец работы, — пожала девушка плечами.
Тут-то до Шидо дошло: оставит её — напьётся в дробоган совсем одна.
— Ладно, я с тобой, — со смешком согласился парень. — Только еды у тебя не осталось, а в холодильнике одно спиртное. Надо снова в магазин идти.
— А, и правда... — вновь задумалась Ния, приложив руку к подбородку, но сразу же повернулась обратно: — Паренёк, прости, но можешь подождать перед домом? Я скоро выйду.
— Ну, я не против. А чего вдруг?
— Ой, хочешь посмотреть, как я переодеваюсь? Ах ты шалунишка! — держа себя за плечи, промурлыкала мангака.
Лишь теперь Шидо заметил, что Ния стояла перед ним в одной майке, перепачканной чернилами. Нужно набраться смелости, чтобы выйти так на улицу.
— Понял. Тогда я пошёл.
— Ага, я скоро, — помахала Ния рукой.
Юноша также приподнял руку, обулся, вышел из дома и стал ждать у подъезда.
Спустя какое-то время Шидо услышал со спины тихий шум двигателя. Он обернулся: из подземной парковки к нему подъехал кабриолет. Кричаще-красный, его дизайн был из дерзких линий, будто созданных разрезать воздух, а руль находился с непривычной левой стороны. Ни одна другая легковая машина не могла похвастаться тем рокотом, что доносился из-под капота. Даже Шидо, который не разбирался в автомобилях, сразу понял: перед суперкар, стоящий бешеных денег.
Но больше юношу удивило другое. Он узнал водительницу.
— Спасибо, что подождал, паренёк, — послала ему воздушный поцелуй Ния.
— Н-ния?! — выпалил Шидо.
За рулём самого настоящего зверя сидела мангака. Буквально минуту назад она стояла в поношенной майке, а теперь на ней было простое, но элегантное вечернее платье, а глаза скрывали солнечные очки. Трудно поверить, что это один и тот же человек.
Парень стоял как вкопанный:
— Ч-что это за платье на тебе? И откуда такая машина?
— Ты разве не слышал?
— Что не слышал?
— Когда манга выстреливает, издатели слёзно просят авторов купить что-нибудь дико дорогое. Например, дом или машину.
— З-зачем?
— Не будем рисовать — не заплатим налоги. Короче, чтобы не лодырничали.
— Понятно... — натянуто улыбнулся Шидо. Он словно узнал то, чего не следовало.
— Но иногда это очень даже полезно. Как сейчас. Давай, паренёк, запрыгивай — я покажу тебе ночной Тенгу, — завораживающе поманила Ния.
Юноша под впечатлением момента растерянно сел на пассажирское кресло.
— Отлично. Ну что, поехали? — самодовольно кивнула Ния и повернулась вперёд.
Она нисколько не изменилось, но со стороны для девушка показалось крутой.
— Эм-м, а что там нужно делать со сцеплением? — внезапно задалась вопросом мангака, посматривая на руки и ноги. — В последнее время я каталась только на автомате...
Однако магия быстро разбилась. Шидо даже заволновался.
Впрочем, вскоре Ния вспомнила, как водить, кашлянула и повернулась:
— Ладно, паренёк, уж сейчас-то мы точно поедем. Ты пристегнулся?
— Конечно же.
— Тогда позволь поделиться советом.
— Каким?
— Ночью в солнечных очках дороги не видно.
— Сними их сейчас же! — воскликнул Шидо и сам отобрал очки.
Мало того, что она толком не помнит, как водить, так ещё и дороги не увидит — самоубийство.
— А-а-а! В них весь мой шарм!
— К чёрту шарм! Жизнь дороже! — настаивал юноша.
Ния развела руками:
— Да-да, как скажешь. Только верни их, пожалуйста.
Она взяла очки, сложила и повесила на декольте платья, заставив Шидо замереть от увиденного.
— Ой, — заметила девушка и ухмыльнулась: — Тебе ведь понравилось, да? Понравилось?
Ния в мгновения ока снова стала сама собой, и Шидо разочарованно вздохнул:
— Только если бы атмосферу не портила.
— Ха-ха-ха, очень жаль. Тогда я наверстаю упущенное. По-о-огнали!
Мангака переключила передачу и нажала педаль газа. Взревел мотор, прогрохотали выхлопные трубы. С визгом шин машина рванула с места.
— А-а-а! — завизжал уже сам Шидо. — Не гони так!
— Знаю-знаю! — ответила Ния и крепче вцепилась в руль, ничего не понимая. Она будто в гонки на игровом автомате играла, а не настоящий автомобиль вела.
Вскоре они выехали из жилого района на полноценную дорогу, однако девушка и не думала останавливаться.
Шидо недоверчиво приподнял брови:
— А зачем так далеко ехать? Ближайшего супермаркета хватило бы...
— Гм? А кто сказал, что мы едем за покупками?
— Чего?
Вот Ния уже пересекла развязку и выехала на автостраду.
— Н-ния?
— Ня-ха-ха-ха! Прощайте, ограничения скорости! — выкрикнула та и втопила педаль в пол.
Двигатель точно взревел от радости; машину тряхнуло, и она устремилась вперёд.
— Ня-ха-ха-ха! Ну как тебе, паренёк? Это же сказка!
— Да что за-а-а?!
Машина неслась по автостраде, подобно алой пуле, ветер нещадно трепал волосы Нии и Шидо. Дорожные фонари слились в линии света, что проносились мимо по обе стороны.
Спустя полчаса Шидо поднял голову, окинул взглядом место, где находился, и задал единственный вопрос, что его мучил:
— И как мы здесь очутились?
Шидо и Ния сидели во французском ресторане. Более того, ресторане необычном: тусклое освещение создавало чарующую атмосферу, из панорамных окон открывалось звёздное небо, а на фоне играла живая и ненавязчивая музыка.
Одним словом, Шидо попал в ресторан высшего класса, в которой не ступает нога школьника.
Ния отвернулась от музыкантов:
— Гм? Раз уж мы только вдвоём, мне захотелось чего-нибудь эдакого.
— А не слишком ли?! Один мой заказ вышел дороже, чем все расходы на еду за месяц!
— Ладно тебе, забудь про деньги. Это твоя награда♡. А, и да, зарплатка тоже будет.
— Да я про другое!
Гости рестораны были одеты с иголочки в костюмы и платья. Шидо с бледным лицом оглядел свою одежду:
— Меня так точно не выгонят?
— Не выгонят, не выгонят. Да, ты не по дресс-коду, но гостя вышвырнут, только если он припрётся шлёпках да шортах, — посмеялась Ния, которая сама, между прочим, приоделась подобающе.
Тем не менее парень по-прежнему чувствовал себя как не в своей тарелке. Приди Ния в той запачканной майке — их точно не пустили бы.
Пока Шидо накручивал себя, к их столику с мягкой улыбкой подошёл официант:
— Пожалуйста, ваш Krug Clos du Mesnil.
Он поставил бокал и налил что-то светлого оттенка с пузырьками. Парень понятия не имел, что заказала мангака — по-видимому, шампанское.
— Ваш имбирный эль.
Далее официант поставил перед Шидо стакан и налил газировку.
Ния подняла бокал:
— Ну что, паренёк, выпьем.
— Выпьем.
Парень поднял стакан и чокнулся. Ния с улыбкой наклонила бокал, что тот сверкнул на свету, отпила и вздохнула:
— М, очень вкусно. А аромат просто идеален.
Это выглядело настолько изящно, что Шидо невольно проглотил язык. У него в голове не укладывалось, что та ленивая девушка и леди перед ним — один и тот же человек. А ведь это она всего пару минут назад водила, как сумасшедшая.
Шидо увидел Нию с той стороны, которую не знал.
Мангака посмотрела на него и приподняла уголки губ:
— Что, паренёк, я тебя очаровала?
— И в-вовсе это не так... — кашлянул юноша, чтобы скрыть смущение.
Девушка привычно хихикнула:
— Ну, что тут скажешь? У тебя чувствительный этап в жизни, но быть взрослым тоже весело: случилось что-то плохое — выпил, что-то хорошее — тоже выпил.
— Только о выпивке и думаешь... — криво улыбнулся Шидо.
Тут он вскинул брови: «Нию волнует моё будущее, и поэтому она пригласила меня сюда? Чтобы дать совет?»
Когда мангака предложила парню работу, он не нашёлся с ответом. Мария вытащила их из тупика, но Ния явно увидела нерешительность в его глазах. Возможно, Шидо себе напридумывал, но такое несколько неуклюжее решение вполне в духе девушки перед ним.
Шидо снова улыбнулся и поднял лицо:
— Ния.
— А? Ты чего?
— Ничего серьёзного. Просто интересно, как ты захотела стать мангакой.
— Когда захотела, говоришь? — пробормотала Ния. — Даже не помню, сколько лет мне было. Я всю жизнь читала мангу, так что это получилось само собой. Что-то похожее я нарисовала карандашом в тетради ещё в начальной школе. Уже тогда я мечтала стать мангакой. Ну, а первую награду выиграла в первом классе старшей школы.
— Т-так рано... — изумился Шидо.
Ния впервые выпустилась в настоящем издательстве, когда была на два года младше него. Шидо уже давно привык к ней и совсем забыл, что девушка скрывалась под псевдонимом Соджи Хонджо — громкое имя в индустрии манги.
— С ума сойти...
— Гм? — Ния глянула на него и легонько ткнула в щеку: — А что ты, паренёк? Определился с будущем? Или уже решил, но стесняешься сказать?
Сердце Шидо чуть не выпрыгнуло из груди, и он круглыми глазами уставился на мангаку.
— Ой, попала в яблочко?
— Почему думаешь, что я уже решил?
— Гм, горазд ты сложные вопросы задавать. Скажем, догадалась. Я рассказала о том, как рано поставила цель и достигла её, а у тебя всё на лице написано. А ещё, как бы сказать... — Ния застенчиво улыбнулась. — У каждого есть мечта, которой он стесняется поделиться. Но, когда рассказываешь о ней кому-то, за слова приходится отвечать. Вроде как заявляешь о своей решимости. Я ведь то же самое проходила.
Девушка опустила глаза. Сердце парня вновь ускорилось. Казалось, нечто подталкивало его.
Ния стихла и просто ласково смотрела на Шидо — ждала, когда он решится.
Он глубоко вздохнул и глянул прямо в ответ:
— По правде, я не знаю, получится ли.
— Ага.
— Хочу податься в Азгард электроникс, когда получу высшее. В Рататоск, если точнее. Думаю, нигде больше я не смогу изучать Духов.
Ния не удивилась, и не рассмеялась. Как заранее знала, что Шидо скажет.
— Чтобы снова встретиться с ней? — спросила она, заглянув в глаза.
Духи — скрытые от мира создания, которые уже не существуют. Их хотел изучать Шидо. Вопрос, зачем, возникал сам собой.
Это опасно. На днях его даже Котори остановила. В худшем случае их хрупкий мир снова треснет.
Оттого Шидо боялся просто кивнуть. И вместе с тем не мог соврать Нии в глаза.
— Да, — наконец ответил юноша.
— Понятно, — коротко отозвалась девушка. — Я думаю, это лучший выбор для тебя. Но для меня он звучит как отказ перспективного ассистента.
— Ха-ха-ха...
Шидо горько посмеялся, а Ния мягко улыбнулась, слегка тряхнув бокалом.
— Выбирай будущее с умом. Бывают в жизни моменты, когда она не оставляет вариантов. За чёрной полосой всегда приходит белая. Не переживай, паренёк: тем слаще плод, чем суровее условия, в которых он вырос.
— Ния... — тонко выдохнул юноша. — Ты и правда крутая.
—Э? Чего? — подалась вперёд девушка. — Повтори-ка, я не расслышала как следует.
Она определённо всё слышала. Шидо улыбнулся:
— Нет.
— Бука ты, — надулась Ния и допила шампанское в бокале. — Ах, вкуснятина! Мы обязательно выпьем с тобой вместе через пару лет. Твой первый раз будет со мной! Обещаю подогнать лучшее, что есть на свете!
— Ха-ха-ха, и что хорошего в том, чтобы начать пробовать с лучшего?
— Думай, о чём говоришь! Первый раз — самый важный! Выпьешь дрянь — век станешь вертеть головой, и никогда больше со мной не опрокинешь стаканчик. Просто доверься, — серьёзно заявила мангака, указав пустым бокалом на парня.
Шидо смиренно поднял руки в знак сдачи:
— Хорошо-хорошо, спорить не буду.
— Ура! Первый раз паренька — мой! Пообещай, что не дашь сорвать ягодку другим девчатам, ладно?
— Что ты несёшь вообще... — бессильно улыбнулся Шидо, как кое-что вспомнил: — Слушай, а мы разве сюда не на машине приехали?
— Гм? Да, на моей любимой ласточке — Скарлет Феникс, — преспокойно кивнула Ния.
Название прозвучало любопытное, но сейчас дела были важнее. Шидо грохнул по столу и воскликнул:
— Тогда какого чёрта ты пьёшь?! Ещё так легко — даже я не заметил! Как мы домой-то попадём?!
— Ой, — удивилась Ния и лукаво хихикнула: — Не хочешь снять номер?
— Нет!
Минутой назад девушка внушала уважение, а теперь она снова сидела с глуповатой ухмылкой. Шидо тяжело вздохнул и решил, что позвонит в Рататоск, чтобы вызвать водителя.
◇
Ночь. Тьма накрыла округу непроницаемым пологом. Хонджо Ния лежала на земле и прерывисто дышала. Всё, что она видела, — тьму ночи и сияние луны. Хотя было ещё кое-что. Призрачный свет ночного светила выхватил силуэт зверя.
— Вот ведь... незадача... — хрипло произнесла Ния.
Она кашлянула; живот и грудь отозвались жгучей болью. Что-то тёплое подступило к горлу и выплеснулось изо рта. Даже во тьме было видно, что это кровь.
Зрение размылось, тело онемело. Боль, которая не давала девушке потерять сознание, отступила.
«А, так вот каково умирать, — подумала Ния. — Знала бы раньше, нарисовала ту сцену в девятнадцатой главе куда впечатляюще...»
Сквозь туман в голове проступали всевозможные дурацкие мысли. Впрочем, то, что в последнее мгновение жизни девушка думала о манге, было так на неё похоже. Она не сдержалась и рассмеялась.
— А... а... а...
Зверь. Зверь только что смертельно ранил Нию и теперь неумолимо приближался, тихо рыча.
Странно — она не боялась и не злилась. Только сожалела — происходящее было слишком грустным.
— Жаль… что так вышло... — сказала Ния, и её разум заволокла тьма.
