**Глава 25. Старейшина Девятой обители**
Спустя десять дней после гибели Хунфу Наня в Двенадцатую пещеру прибыли посланцы из внутреннего круга Девятой обители. Возглавлял их старейшина восьмого ранга в сопровождении двух учеников пятого ранга. Они немедленно приступили к расследованию смерти хозяина пещеры.
Проверка быстро добралась и до бамбуковой рощи.
— Старейшина, этой башней заведует мастер Гу третьего ранга по имени Ли Юань. С ним работает Ван Чжаочжао, мастер второго ранга. Это та самая девушка, что очистила Редкого Гу «Кровавый Глаз». Отряд Исполнителей уже проверил их, подозрений нет.
Чи Сянь, лично сопровождавший старейшину, старался изо всех сил.
— Ли Юань — парень честный, трудится не покладая рук, законов секты не нарушает, — расхваливал он своего подопечного. Ему Ли Юань нравился: работал за двоих, лишнего не просил, из-за него даже не пришлось подавать заявку на новых людей во внутренний круг, что сохранило месячное жалованье Чи Сяня в целости.
— Третьего ранга? — Старейшина нахмурился. — Глава Чи, похоже, вы в Двенадцатой пещере совсем обленились и не подаете отчеты вовремя.
Чи Сянь опешил:
— Что вы имеете в виду, старейшина Юй?
Юй Хэнчуань усмехнулся:
— Насколько я вижу, в этой башне работают мастер четвертого и мастер третьего ранга.
— Что?! — Чи Сянь едва не подпрыгнул. — Оба прорвались? И мне ни слова!
— Не суетись, — старейшина небрежно махнул рукой. — Мастера таких рангов никак не могли убить Хунфу Наня, не оставив при этом ни единого следа.
Все сходились на том, что Хунфу Нань пал от руки какого-то могущественного мастера Гу или великого воина. Осмотр его резиденции показал пугающую чистоту — ни следов борьбы, ни признаков сопротивления. Это указывало на невероятный уровень мастерства убийцы.
— Впрочем, таланты у них неплохие, — Юй Хэнчуань, казалось, не особо горевал по Хунфу Наню. Для него это расследование было лишь скучной формальностью. А вот найти перспективных учеников — совсем другое дело. — Позови их.
— Сию минуту! — Чи Сянь сиял, как начищенный медный таз. Если старейшина заберет их во внутренний круг, Чи Сяню перепадет немалая награда и почет.
Он вихрем влетел в башню.
— Ли Юань, засранец ты эдакий! Когда успел четвертый ранг взять? Почему молчал?
Чи Сянь был непривычно радушен.
— Да вот, недавно сподобился, — Ли Юань почувствовал, как внутри всё сжалось. Он не ожидал, что старейшина так легко раскусит его истинный ранг. К счастью, он не стал использовать «Мантию Призрачных Грёз», иначе это вызвало бы лишние вопросы.
— Старейшина Юй Хэнчуань хочет видеть тебя и Чжаочжао. Иди и покажи себя с лучшей стороны! — Чи Сянь ободряюще хлопнул его по плечу. — Если попадешь во внутренний круг Девятой обители, считай, жизнь удалась.
— Благодарю, глава Чи.
Ли Юань позвал Чжаочжао, и они вышли в бамбуковую рощу навстречу Юй Хэнчуаню. Старейшина долго и внимательно разглядывал Ли Юаня, прежде чем спросить:
— Давно ты в Двенадцатой пещере?
— Два с половиной года.
— Талант достойный внутреннего круга. Каков твой Гу жизни?
— Гу Жизненной Силы.
— Что?! — Юй Хэнчуань даже поперхнулся. — Глупец! Почему ты не сменил его на что-то стоящее до того, как стал Тайным мастером четвертого ранга?
Такой потенциал, растраченный на обычного Гу, был для него сродни преступлению. Это всё равно что великому полководцу ехать в бой на старом осле. Предел мастера Гу почти всегда продиктован силой его Гу жизни.
— Мне кажется, Гу Жизненной Силы не так уж плох, — спокойно ответил Ли Юань.
— Плох?! Да он никудышен! — взорвался Юй Хэнчуань. — Ты что, наслушался сказок о том, что «нет плохих Гу, есть плохие мастера»? Бред собачий!
Ли Юань с удивлением смотрел на разгневанного старика. Тот вроде пришел убийство расследовать, а в итоге распекает его, как нерадивого внука.
— Эх, ладно, — выдохнул старейшина. — Ты уже на четвертом ранге. Без чуда тебе его не сменить, так что разговоры бессмысленны. Теперь твой путь ограничен лишь эволюцией этого насекомого. Если твой Гу Жизненной Силы не переродится, ты застрянешь на пятом ранге навсегда.
Затем он повернулся к Чжаочжао.
— А ты?
— Два года.
— Талант средний, но Кровавый Глаз — это серьезно. Если хочешь, я могу забрать тебя на обучение во внутренний круг, — предложил Юй Хэнчуань.
Чи Сянь за его спиной отчаянно замигал глазами, но вовремя вспомнил, что девушка слепа. Его сердце ушло в пятки: неужели эта дурочка откажется?
— Я хочу остаться здесь, в Башне Отбракованных Гу, — после недолгого молчания ответила Чжаочжао. Если она уйдет, Брат Юань останется совсем один. Кто будет готовить ему обеды и составлять компанию?
— Вот как? — Старейшина был удивлен, но быстро понял причину. Взгляд девушки, направленный на Ли Юаня, говорил красноречивее слов.
Он вспомнил себя в юности. Когда-то он тоже вышел из глухих лесов, вступил в одну из пещер без связей и наставников. Совершил сотни ошибок, набил немало шишек, прежде чем достиг нынешнего положения. Именно поэтому он иногда давал шанс таким вот «диким» талантам. Но он также знал, что юношеское упрямство не переломить.
— Что ж, пусть будет так.
Чи Сянь едва не завыл от досады. Его премия уплывала прямо из-под носа!
— Счастливого пути, старейшина Юй, — Ли Юань остался внешне безучастен.
Юй Хэнчуань прошел несколько шагов, затем остановился и не глядя бросил через плечо несколько свитков. Ли Юань ловко поймал их.
— Это мои личные записи о воспитании насекомых. Дарю. Если когда-нибудь сумеешь развить свой Гу Жизненной Силы, найди меня. Я сделаю тебя личным учеником.
— Премного благодарен, старейшина, — Ли Юань поклонился. Как бы то ни было, это был жест доброй воли.
Вскоре фигуры гостей скрылись в лесу. Пройдя порядочное расстояние, один из учеников старейшины тихо произнес:
— Учитель, эта башня кажется подозрительной. Стены отремонтированы совсем недавно, словно там был серьезный бой.
Юй Хэнчуань даже не замедлил шаг.
— И что с того?
Ученик замялся:
— А вдруг... вдруг это Ли Юань и девчонка приложили руку к смерти Хунфу Наня?
— Ха-ха-ха! — старейшина сухо рассмеялся. — Ну и воображение у тебя. Но даже если и так — значит, Хунфу Нань заслужил смерть. Если хозяин целой пещеры не может справиться с сопливым учеником, то грош ему цена. Туда ему и дорога.
Юй Хэнчуань не был законником. Пока Ли Юань не был одержим духом Шэ Ули, старейшине было плевать на судьбу Хунфу Наня. Напротив, в Ли Юане он видел «неограненный алмаз», который своими силами добился многого.
Ученики переглянулись и замолчали. Если учитель так решил — значит, так тому и быть.
Обновлено: 02.02.2026