Линь Цинь, закатав рукава, с энтузиазмом принялась помогать женщинам вылавливать рыбу из бочки.
— Вы только поглядите, тетушки, они же все живые, так и скачут! — приговаривала она, ловко подхватывая скользкого карася. — В кооперативном магазине такие по рубль шестьдесят за полкило, а мы вам по рубль пятьдесят отдадим. Рыбка чистая, красивая, чешуйка к чешуйке! Для молодой мамы, чтобы молоко пришло, лучше средства не найти!
— Ой, да ладно тебе заливать! Рубль пятьдесят — это тоже не копейки! — тут же начали придирчиво ворчать несколько пожилых женщин, тыча пальцами в улов. — И мелковаты они что-то, мяса совсем нет!
Линь Цинь сохраняла неизменную улыбку, терпеливо объясняя:
— Бабушка, так это же карась, он больше и не растет особо. Были бы крупнее, мы бы их еще в городе продали, зачем нам в такую даль тащиться? Вы же сами знаете, отсюда до реки Наньси больше часа ходу. Мы такой путь проделали, ноги стерли, по рубль пятьдесят продаем — считай, себе в убыток, только чтобы порожняком не возвращаться!
— Ну так скинь еще немного! — не унималась самая бойкая старушка, которая первой спросила цену.
Видя искренность в глазах Линь Цинь и понимая, что товар действительно свежий, она уже не пыталась искать изъяны, а просто по привычке торговалась. После нескольких раундов словесной перепалки, напоминавшей дружеский поединок, стороны ударили по рукам: сошлись на цене один юань и сорок фэней за полкило.
Старушка, довольная сделкой, вызвалась показать дорогу к своему дому, и Линь Цинь с Чэнь Вэньцзюнем, подхватив ведра, пошли за ней.
— Бабушка, а как к вам обращаться-то? — как бы невзначай спросила Линь Цинь по дороге.
— Моя девичья фамилия Хуан, я в эту коммуну Фаншань еще девчонкой замуж вышла, лет в десять с небольшим, — охотно отозвалась словоохотливая женщина. — Вы там осторожнее, у нас в деревне дороги неровные, не растрясите рыбу, а то уснет раньше времени!
Чэнь Вэньцзюнь и Линь Цинь послушно замедлили шаг, стараясь ступать аккуратнее. Проходя мимо большого двора, огороженного добротным забором, за которым виднелся просторный дом из красного кирпича под черепичной крышей, Чэнь Вэньцзюнь с любопытством спросил:
— Бабушка Хуан, а это чьи хоромы? Богато живут, однако!
— А это нашего старосты дом! — в голосе бабушки Хуан зазвучала нескрываемая гордость, словно богатство соседа принадлежало и ей. — У них денег куры не клюют! Слыхали, небось? Его дочка удачно замуж вышла, далеко уехала. Зять у них такой, что закачаешься, первая в нашей деревне семья-десятитысячник!
Линь Цинь и Чэнь Вэньцзюнь быстро переглянулись. Линь Цинь, изобразив на лице смесь зависти и восхищения, вытянула шею, пытаясь разглядеть что-то за забором.
— Надо же, как повезло! — воскликнула она. — Раз так удачно вышла замуж, наверное, красавица писаная? Или, может, ученая очень?
— Да брось ты! — махнула рукой бабушка Хуан. — Просто судьба у девки счастливая! На лицо она так себе, обычная, да и с учебой не задалось. Экзамены в институт провалила, вот и выскочила замуж пораньше. Я так скажу: сколько девке книжки ни читай, а удачно выскочить замуж куда важнее. Все равно ведь в чужую семью уходить, какой толк от этой учебы?
— Бабушка, ну вы скажете тоже! — притворно рассмеялась Линь Цинь. — Если вас послушать, так в вашей деревне девчонки вообще в институты не поступают? Всех сразу замуж выдают?
Бабушка Хуан остановилась и с полной серьезностью кивнула. Линь Цинь изобразила на лице крайнее недоверие.
Видя, что ей не верят, старушка даже разгорячилась:
— Я тебе правду говорю! У нас в деревне девки максимум школу заканчивают — и всё, под венец. Вы, городские, не понимаете. Если девка слишком много книг прочитает, у нее мысли дурные в голове заводятся, сердце большим становится, а места в деревне ей уже мало. Вот была у нас одна, Фан Ин звали.
Услышав знакомое имя, Линь Цинь напряглась, но внешне сохранила беспечный вид.
— Тоже экзамены провалила, — продолжала бабушка Хуан, понизив голос. — Родня ей жениха нашла, хорошего парня, выкуп за нее давали немалый. А она заартачилась! Ни в какую! И что вы думаете? Эта неблагодарная взяла и сбежала!
Линь Цинь ахнула, прикрыв рот ладонью, глаза ее округлились от наигранного шока:
— Да не может быть! Как же так, молодая девчонка — и сбежала? В наше-то время? Страшно ведь, мало ли что с ней снаружи случится!
— Вот и я говорю, кто знает, где она теперь мыкается, — покачала головой бабушка Хуан. — А староста наш, Фан Айго, он человек золотой, совестливый. Тот жених, от которого Фан Ин сбежала, как раз старостой и был сосватан. Так когда девка пропала, староста переживал больше, чем ее родной отец, Фан Нюфэнь. Всю родню на уши поднял, всех на поиски отправил!
Старушка тяжело вздохнула:
— Да только все без толку. Не нашли. Народ шепчется, что ее, может, торговцы людьми украли. Родители ее, Фан Нюфэнь с женой, так разозлились, что объявили всем: нет у нас больше дочери. Вот тебе и пример! Училась-училась, столько денег на нее угрохали, а в итоге что? Сбежала, опозорила семью, и никакой пользы. Зачем, спрашивается, растили?
За разговорами они подошли к дому бабушки Хуан. И надо же было такому случиться — навстречу им, явно направляясь домой, шел тот самый староста, Фан Айго.
Это был крепкий мужчина средних лет с цепким, тяжелым взглядом. Он остановился, и его глаза, словно сканеры, пробежались по Чэнь Вэньцзюню и Линь Цинь.
— Откуда будете? — спросил он негромко, но в тоне чувствовалась власть человека, привыкшего, что ему отвечают немедленно.
Чэнь Вэньцзюнь растянул губы в простоватой, добродушной улыбке:
— Мы с реки Наньси, начальник. Рыбки вот наловили, все утро торговали, да не продали всё. Может, возьмете остатки? Свежая, хорошая!
Бабушка Хуан, испугавшись, что у нее перехватят выгодную сделку, поспешно вмешалась:
— Эй, староста, не зарься! Я всех карасей забираю, мы уже договорились!
Фан Айго подошел ближе, заглянул в ведро. Увидев, что там плещутся в основном караси да несколько карпов, он пренебрежительно скривился.
— Карпы мелкие, грамм по двести-двести пятьдесят, — буркнул он. — Одни кости, мяса нет.
Он потерял интерес к товару, нахмурился и, не сказав больше ни слова, зашагал прочь.
Оказавшись во дворе у бабушки Хуан, Чэнь Вэньцзюнь попросил хозяйку принести таз. Они переложили карасей, взвесили — вышло три цзиня и семь лянов. По оговоренной цене выходило пять юаней и восемнадцать фэней, но ушлая старушка умудрилась сторговать «хвостик», округлив сумму до ровных пяти юаней.
Чэнь Вэньцзюнь и Линь Цинь переглянулись с притворным унынием, словно эта скидка была для них ударом, хотя на самом деле их мысли были заняты совсем другим. Бабушка Хуан же, сияя от радости, подхватила ведро с рыбой и поспешила на кухню, а торговцы отправились дальше.
Они еще некоторое время бродили по деревне, выкрикивая: «Свежая рыба! Кому рыбы!», и в итоге сбыли оставшихся мелких карпов по дешевке — рубль двадцать за полкило.
Наконец, с пустыми ведрами, они повернули обратно к реке.
Но на выезде из деревни их снова ждала встреча. Фан Айго.
Он медленно ехал на велосипеде, и когда Чэнь Вэньцзюнь с Линь Цинь поравнялись с ним, они вежливо кивнули. Староста лишь молча посмотрел на них, не выразив никаких эмоций.
Однако стоило им пройти немного вперед, как они почувствовали спинами тяжелый взгляд. Фан Айго не уехал. Он развернулся и медленно покатил за ними, держась на расстоянии, но не упуская из виду.
— У этого старосты точно рыльце в пуху, — едва шевеля губами, прошептала Линь Цинь, крепче сжимая ручку тележки.
— Тсс, — шикнул Чэнь Вэньцзюнь, глядя только вперед. — Молчи. Обсудим, когда вернемся.
Всю дорогу до реки они чувствовали это молчаливое преследование. Даже когда они добрались до своей лодки и поднялись на борт, Фан Айго все еще стоял на высокой дамбе, неподвижный, как статуя, и наблюдал.
Чэнь Вэньцзюнь, стараясь выглядеть максимально естественно, взял бамбуковый шест и оттолкнул лодку от берега, выводя ее на глубину. Затем он принялся деловито снимать с палубы сушившиеся сети-ловушки, всем своим видом показывая, что готовится к вечерней рыбалке.
Линь Цинь тоже не сидела без дела. Она сновала туда-сюда, гремела тазами, выплескивала воду за борт, мыла палубу — изображала обычную рутину жены рыбака.
Фан Айго простоял на дамбе почти полчаса. Лишь убедившись, что «торговцы» действительно занялись рыбалкой и не собираются возвращаться в деревню, он развернул велосипед и уехал.
К тому времени Чэнь Вэньцзюнь уже начал опускать ловушки в воду. Увидев, что фигура на дамбе исчезла, он закончил работу и нырнул в каюту.
— Ушел, — коротко бросил он.
Линь Цинь, сидевшая на полу, судорожно прижала ладонь к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение.
— Мамочки мои! — выдохнула она, и голос ее дрожал. — Я думала, у меня сердце остановится! Какой же он жуткий, этот старик! И осторожный, как лис!
Чэнь Вэньцзюнь помрачнел, его лицо стало серьезным.
— Рискованно было, конечно, но не зря сходили. Теперь мы точно знаем две вещи. Первое: Фан Ин в деревню не возвращалась. Второе: реакция старосты подтверждает, что он замешан. Он боится чужаков.
— И что теперь? Будем дальше за ним следить? — спросила Линь Цинь, все еще не в силах унять дрожь в руках.
Чэнь Вэньцзюнь задумался, глядя на мутную воду реки.
— Каждый день туда ходить опасно, примелькаемся, — медленно произнес он. — Но иногда наведываться надо. У нас алиби железное — мы рыбу продаем, честным трудом зарабатываем. Придраться не к чему. Главное, чтобы у самой Фан Ин все получилось. Хоть бы у нее там, в городе, все прошло гладко...
• • •
Пока они переживали за Фан Ин, та, на кого возлагались все надежды, пребывала в отчаянии.
Вот уже больше месяца она, словно призрак, бродила у ворот Политехнического университета в столице провинции. Каждый день она приходила сюда с рассветом и уходила затемно, надеясь перехватить ректора.
Проблема была в том, что она понятия не имела, как выглядит ректор. Охрана на проходной стояла стеной, внутрь ее не пускали, а объяснить истинную причину своего визита она боялась до смерти — вдруг ее сочтут сумасшедшей и запрут?
Так она и застыла в этом мучительном тупике. За месяц ее фигура у ворот стала привычной деталью пейзажа, многие студенты и преподаватели уже узнавали эту странную, изможденную девушку.
Но именно сегодня в университет должна была нагрянуть важная инспекция из руководства провинции. Начальник службы безопасности, проводя утренний обход, первым делом вспомнил о «городской сумасшедшей», что торчала у ворот уже месяц. Вид у Фан Ин был, мягко говоря, непрезентабельный — одежда поизносилась, волосы спутались, она больше походила на бродяжку, чем на абитуриентку.
— Убрать, — коротко скомандовал начальник. — Не хватало еще, чтобы руководство увидело это пугало. Портит весь вид учебного заведения.
Двое охранников, получив приказ, с неохотой направились к девушке. Им было даже немного жаль ее, но работа есть работа.
— Гражданочка, — начал один из них, стараясь говорить строго. — Начальство приказало очистить территорию. Нельзя вам тут больше находиться. Вы портите имидж университета. Уходите по-хорошему.
Услышав это, Фан Ин почувствовала, как земля уходит из-под ног. Последняя надежда рассыпалась в прах. Глаза ее мгновенно налились кровью, и она зарыдала в голос, не стесняясь прохожих.
— Я хочу видеть ректора! Мне нужно к ректору! — закричала она с надрывом. — Умоляю вас! Это вопрос жизни и смерти!
Она рухнула на колени прямо на асфальт и начала исступленно бить поклоны перед охранниками, ударяясь лбом о землю.
— Пожалуйста! Помогите мне! Только один раз!
Охранники отшатнулись, перепуганные такой бурной реакцией.
Обновлено: 23.01.2026