— Верно сказано, но лишь когда от тебя есть польза.
Минуэт раздраженно оттолкнула мою руку.
Однако во взгляде ее появилась неожиданная мягкость.
Она протянула мне какой-то конверт.
Я без промедления вскрыла его и проверила содержимое.
— Билет на кукольное представление?
— Его Светлость герцог с его изысканным вкусом изволил передать, что если ты согласна на сватовство, то должна прийти туда.
— Ясно.
— Убеди его, чтобы не было проблем.
То есть нужно удостовериться, что он согласен на замену невесты приемной дочерью.
Хорошо, появился шанс.
Передав билет, Минуэт тут же развернулась и ушла.
Я ещё некоторое время смотрела ей вслед, а затем вернулась в свою спальню.
***
В театре было темно.
Помещение средних размеров, заполненное примерно наполовину.
Виднелось немало людей, скрывавших лица за масками — вероятно, дворяне — и я тоже была одной из них.
Говорят, дворянину наслаждаться развлечением простолюдинов — занятие предосудительное.
Утонув в кресле, я погрузилась в размышления.
Конечно же, о человеке, с которым мне предстояло встретиться сегодня.
Злодей, который собирался уничтожить мир.
Из-за обладателя этого громкого титула я прошла через три тела.
10-12 лет — Эйми.
15-17 лет — Бига.
И сейчас, 20-летняя Сиора.
Забавно, какая четкая закономерность. Что дальше, инициалы А, Б, В?
Есть ещё одно сходство.
— Все блондинки.
Я перебирала пряди своих волос.
В такие моменты я начинаю сомневаться во вкусах своего бога.
Наверняка у него мания к закономерностям и пристрастие к блондинкам.
В любом случае.
[Представление скоро начнется. Пожалуйста, займите свои места.]
Пройдя через несколько тел, я осознала одну истину: дети растут невероятно быстро.
Когда находишься рядом с ними, изменения кажутся незаметными, но когда умираешь и переходишь в новое тело, видишь разницу, резкую, как пропасть во времени.
Злодей, которого я встретила, будучи Эйми, был наивен.
Злодей, которого я встретила, будучи Бигой, был сбит с пути.
Интересно, каким он будет, когда встретится с Сиорой?
Особо не надеюсь, но судить буду только после встречи.
Стоп, я столько размышляю, а он всё ещё не пришел?
— Если пригласил, разве не должен был прийти раньше?
— Я уже здесь.
Внезапно раздался голос.
Не со сцены.
С соседнего места, которое ещё недавно пустовало.
Я повернула голову и увидела...
— Наблюдаю, как изменилось лицо виконтессы Бонетти, пока мы не виделись.
В тусклом свете едва угадывался силуэт.
Высокий мужчина, изящно закинувший ногу на ногу, сложил руки на коленях.
Серебристая полумаска скрывала половину лица, оставляя лишь прорези для глаз.
Сквозь них я видела знакомый раскосый взгляд.
— Здравствуй, фальшивая виконтесса. Пришла увидеться со мной?
Он даже не показывал своего лица, и вокруг было темно.
По всем законам я не должна была ничего видеть.
Но на его образ накладывались множественные отголоски прошлого.
Старший подросток, средний, младший.
Юноша, мальчик, ребенок.
Словно видение молодого человека с бледно-голубыми волосами, путешествующего вспять во времени.
— Кто же ты?
Детский голос прозвучал в моих ушах.
Я выдохнула, и видение растаяло.
Передо мной возник человек с более крупным телосложением, более глубоким взглядом и голосом, в котором не осталось и следа детскости.
Я выдохнула его имя, почти простонала:
— ...Круэлло.
Круэлло Уайтдезерт.
Злодей, которого я не видела много лет.
— Называть по имени при первой встрече — какая смелость.
— Ах. Прошу прощения. Я просто так много о вас слышала.
Из меня невольно вырвалось оправдание. Одновременно я лихорадочно думала.
Все заготовленные слова и мысли словно испарились.
С чего же теперь начать разговор?
Круэлло кивнул в сторону сцены.
— Вам не нравится кукольный спектакль? Вы даже не смотрите.
В ответ я рефлекторно взглянула на сцену.
Марионетки с нитями на суставах двигались туда-сюда.
Занавес был опущен так низко, что кукловодов не было видно.
Куклы, кажется, что-то пели, но... звук совершенно не доходил до моих ушей.
Потому что.
— Ого, как громко стучит ваше сердце.
Ясно, я сейчас очень растеряна.
Странно, ведь я знала, кого встречу, но почему-то чувствую необъяснимое волнение.
Так бывает, когда встречаешь человека, с которым расстался на поле боя?
Круэлло пристально смотрел на меня.
— От волнения? Впрочем, я тоже волнуюсь. Какой сюрприз — на месте невесты оказался другой человек.
— Понимаю ваше разочарование.
— Какое разочарование? Меня всё устраивает, я прекрасно лажу с блондинками.
Как-то неприятно кольнуло.
— Если не хотите смотреть спектакль, давайте поговорим. У вас ведь есть что сказать?
— Здесь?
— Если говорить тихо, никто не услышит.
Боже, вести переговоры о замене невесты в театре — какая дерзость.
Впрочем, он был прав. Никто не смотрел в нашу сторону.
Хотя я говорила тихо, в таком месте нас всё равно должны были бы услышать.
Как странно.
Задержав дыхание на мгновение, я сосредоточилась, а затем резко распахнула плащ Круэлло.
Внутри была приколота брошь.
— Магический артефакт?
— ...Верно. Предотвращает утечку звука за пределы нашего пространства.
Так вот оно что.
Маленькое чувство победы успокоило меня.
Я снова смогла собраться с мыслями.
Щенок, одолжи мне свой голос!
— Что для вас, Ваша Светлость, значит семья?
Обращение "Ваша Светлость" как-то не ложится на язык.
Всё из-за Круэлло, получившего титул, пока мы не виделись.
— Я считаю, что семья — это то, что связано сердцем.
— Только вывод.
— Я хочу обручиться с вами вместо Минуэт.
Круэлло прищурился, глядя на меня.
Ах да.
— Простите за поздние представление, меня зовут...
— Сиора Вельвет.
— Именно, мне...
— Двадцать лет.
— А мои родители...
— Младший брат графа и его жена.
— Да. Хоть моя фамилия и не "Бонетти", если вы согласитесь...
— Вас удочерят.
— Ого, вы всё знаете!
Конечно, он уже навел обо мне справки. Настоящий лис.
По крайней мере, мне не придется давать дополнительных объяснений.
Я улыбнулась, морща переносицу.
— Ведь не обязательно, чтобы это была именно Минуэт?
— Не знаю, не уверен.
Зато я знаю.
Я прекрасно помню каждый поступок Минуэт в «Судьбе», и могу предложить вдвое больше.
Круэлло искоса взглянул на меня.
— А что вам обещали Бонетти за брак со мной?
— Что?
— Деньги? Власть? А, раз это Бонетти, может, формулу призыва духов?
— Они обещали мне вас.
Мой коронный флирт, но он даже глазом не моргнул.
Нет, он сделал вид, что не слышал.
— Что бы то ни было, видимо, сделка достаточно выгодна, раз вы согласились.
— Вы не слышали, что я сказала?
— Я не говорю, что леди мне не нравится. Но есть условие.
— Какое?
— Пока не могу сказать.
Не играет ли он со мной?
— Если вы согласитесь выполнить его, мне всё равно, кто станет моей невестой.
— То есть я должна дать обещание, не зная, о каком условии идёт речь?
— Это всего лишь устная договоренность, какая разница?
Значит, если что-то не понравится, всегда можно разорвать.
Он прав. К тому же, сейчас я в более уязвимом положении.
Я энергично кивнула.
Круэлло улыбнулся.
— Отлично, дорогая.
— Кхм!
Почему такое обращение? Может, и его подменили?
— Немного жаль. Хотел показать кое-что виконтессе.
— Что именно?
— Представление.
Круэлло снова указал на сцену и наклонился ближе ко мне.
Его глаза, которые на свету сияли драгоценными камнями, сейчас казались темными, как сгустки крови.
Возможно, с возрастом их цвет стал глубже.
— Какая кукла вам нравится больше всего, дорогая?
Я указала на любую куклу на сцене.
На самую красивую, с черными волосами.
Круэлло даже не взглянул туда. Негодяй.
Вместо этого его аккуратный палец указал куда-то в сторону.
— А мне нравится вон та кукла.
На кончике его указательного пальца виднелись каштановые волосы.
Эта фигура была в маске и черном пальто.
В одной руке большая сумка, в другой — трость.
Самое главное — это был человек.
Высший пилотаж флирта?
Может быть, то условие, о котором он говорил — позволить ему соблазнять других людей?
Я была сбита с толку, а Круэлло прошептал:
— Это подчиненный графа Бонетти.
— Что?
— Сегодня он пришел для незаконной сделки. Привез довольно ценный товар.
Фух. К счастью, речь шла не о романтике.
С облегчением выдохнув, я заметила движение в направлении, указанном пальцем Круэлло.
"Подчиненный графа Бонетти" осторожно двигал рукой.
Не отрывая взгляда от сцены, он незаметно передал сумку соседу.
Тот, притворяясь дремлющим, принял товар.
Движения были настолько скрытными, что никто вокруг не заметил.
— Беатитудо. Вещество, запрещенное к ввозу как императорским двором, так и храмом.
— ...
— Источник энергии выше уровнем, чем магический кристалл, крайне привлекательный для незаконного использования.
Он тихо произносил слово за словом.
Поистине змеиным голосом.
— Графу вряд ли грозит смерть, но если об этом узнают, будет крайне неприятно. Интересно, зачем он пошел на такой риск?
— О чем вы говорите...
— И как нам поступить? Дорогая.
Круэлло медленно коснулся кончиков моих волос.
Его голос стал глубоким, словно погружаясь во тьму.
— Разоблачить обман вашего будущего отца?
Если у взгляда может быть цвет, то этот определенно был цвета пепла.
— Или вы предпочтете закрыть глаза?
Я поморщилась и оттолкнула его руку.
— Он пока не отец мне, а посторонний человек.
— Я знаю. Просто жаль было не использовать заготовленную речь.
— Вы собирались сказать это Минуэт?
— Разве не забавно?
Он собирался разоблачить отца девушки прямо на встрече, где должен был дать согласие на брак?
Невероятно извращенный вкус.
Я сузила глаза, глядя на Круэлло, а он просто пожал плечами.
— Видимо, только мне это кажется забавным. Тогда перейдем к более интересной части.
— Что вы еще собираетесь...
— Желаю вам приятного вечера.
Произнеся эти слова, Круэлло встал со своего места.
Затем эффектно сорвал свою маску и отбросил ее.
В темноте проступили прекрасные очертания его лица, и я замерла с открытым ртом.
Несколько человек обернулись на внезапно появившуюся фигуру.
Не дав мне возможности остановить его, Круэлло громко воскликнул:
— Только посмотрите, кто здесь!
Мгновенно он привлек внимание всех присутствующих.
Я была в замешательстве, но Круэлло сохранял невозмутимость.
Его глаза неотрывно следили за "подчиненным графа Бонетти".
— Не барон ли Генум собственной персоной!
...О, Фабула, спаси нас.
Обновлено: 19.02.2026