Глава 9 — Глава 9

Глава 9 Переход с нижних палуб в срединные отсеки оказался событием поистине невероятным. Древняя матриарх клана — тридцатидвухлетняя женщина, выглядевшая на все семьдесят — рухнула на колени, рыдая и называя меня живым святым. В тот вечер из потайных углов появились заначки амасека, припрятанные пайки и галеты. Празднество затянулось надолго. Именно здесь Следопыт впервые поцеловался с девушкой из семьи Халкотт. Старейшины делились историями о вековых распрях и союзах кланов, о трагедиях и победах. Все верили — после столетий непосильного труда в самых жутких закоулках корабля Бог-Император наконец услышал их молитвы. Эхо Шахары жадно впитывало атмосферу всеобщего ликования, одним своим присутствием исцеляя раненых в недавней схватке. Лишь позже я осознал, насколько им был необходим этот духовный подъём. Существо не показывало виду, но я чувствовал — оно находилось на грани истощения. Это странным образом укрепило моё доверие. Демон Хаоса бросил бы раненых умирать, но Эхо рисковало собой, спасая каждого члена экипажа. Похороны Киркса стали особой частью торжества. Выяснилось, что он возглавлял не просто нашу бригаду — весь клан Небб-Халкотт. Впрочем, смена власти прошла гладко: его заместитель, Уэйдж Халкотт, уже давно управлял делами, пока Киркс водил бригаду на вахты. В нижних палубах смерть ходила по пятам, и только постоянная готовность к худшему позволяла кланам выживать. Поминки превратились в тёплые проводы. Под звон фляг с амасеком звучали истории о покойном, а его вдова, Джой, произнесла трогательную речь. После этого она объявила празднество оконченным — пора было готовиться к переезду. Всё имущество Следопыта умещалось в три предмета: надетая одежда, счастливый нож Киркса да засаленная монета-трон. Я предложил вернуть нож Джой, но она настояла, чтобы я оставил его себе. Для обитателя нижних палуб это было отличное оружие — настоящий пласталевый клинок. Позже я соорудил для него ножны и с тех пор не расставался с ним. И правильно сделал. Вскоре все облачились в лучшее, что у них было — форменные грузовые штаны да форменные рубахи — и замерли по стойке смирно в ожидании Абеларда. Оглядывая грязный барак, где ютился клан Небб-Халкотт, я поражался: как они не перебили друг друга в такой тесноте? Как их не выкосила чума Нургла? В памяти всплыли обрывки воспоминаний: Следопыт делил лежанку с тремя товарищами, и это считалось привилегией новичка. Так они жили поколениями... Воистину, живучесть человечества не знает границ. — Следуйте за мной, — скомандовал Абелард. С каждым уровнем подъёмника пятна на стенах редели, пока не исчезли совсем. Вместо самодельных плакатов и одиноких икон со свечными огарками появились изысканные готические барельефы и настоящие святилища Императора. Чистые полы. Ни следа паразитов. Матриарх снова разрыдалась. Внезапно толпа замерла — в стене виднелся иллюминатор. Впервые в жизни многие из клана Небб-Халкотт увидели звёзды. Абеларду пришлось повысить голос, чтобы оторвать их от завораживающего зрелища. Нам выделили целые казармы. Отдельная койка для каждого. Уборная. Душевые. Даже одежда — по два комплекта формы на койку! Значит, будет прачечная! Люди не верили своим глазам. Абелард лишь кивнул, вручил Джой и Уэйджу инфопланшеты со словами "Служба начинается со следующего цикла" и удалился. Как и Киркс, Джой с Уэйджем умели читать, но с трудом. Вместе с другими грамотеями клана мы разбирались в новых обязанностях. Часть меня считала их тяжкими, но то была память прежнего Эхо. Нынешнее Эхо понимало — нам достался райский уголок. Уборка, готовка для гвардейцев, портняжное дело, работа по металлу в готическом стиле, обслуживание святынь и проведение ритуалов. Адептус Механикус просил добровольцев для подсобных работ. Да, труд тяжёлый, но без риска для жизни. Когда матриархе поручили полировку полов, она разрыдалась в третий раз: раньше она чистила трубы систем охлаждения, моля Императора, чтобы их не включили во время работы, как случилось со многими до неё. Жизнь налаживалась. Клан получил доступ в столовую срединных палуб. Пусть только раз в сутону, зато без урезания пайков и голодовок! К тому же, Селеста позаботилась о вкусной пище — конец безвкусным брикетам из трупного крахмала. Настоящий шквал эмоций накрыл людей, когда они, чистые после душа, в новой одежде, присели на свои койки. Объятия, слёзы... Джой била дрожь, когда она сжала мою руку мёртвой хваткой: — Это ведь правда? — в её глазах плескался страх. — Они ведь не придут в следующем цикле и не загонят нас обратно в Нору? Это... теперь навсегда? Пожалуйста? Я крепко стиснул её ладонь: — Правда. Жаль, что Киркс этого не увидел. Он мечтал для вас о такой жизни. Она обняла меня, всё ещё дрожа: — Киркс сохранил нам жизнь. Но подняться сюда мы смогли только с твоей помощью. Спасибо... спасибо тебе. Сам Император послал тебя к нам. По иронии судьбы мне одному не досталось койки. Впрочем, это не стало проблемой — многие, особенно дети, с непривычки не могли уснуть в одиночестве. Даже короткий сон казался блаженством. Всего несколько часов вместо двух, но каких! Когда зазвучал сигнал подъёма, все быстро оделись и выстроились, ожидая Абеларда с надзирателями срединных палуб. Когда зазвучали сигналы побудки, все мгновенно оделись и замерли по стойке смирно. Абелард Версериан в сопровождении корабельных надзирателей принял инфопланшет со списком имён и назначений. Разбив людей на группы, он отправил их к новым обязанностям. Семья Небб-Халкотт покинула казармы, вступая в новую жизнь. Да хранит их Бог-Император. В помещении остались только я, прабабушка (как ей удалось дожить до сорока одного года в Дыре — одному Императору известно) и малыши, слишком юные для работы. — Эхо Шахары, ко мне, — скомандовал Абелард. Я вытянулся перед ним в струну: — Прошу прощения за мой внешний вид, сэр. Мне не выдали униформу. Однако я выполнил предписания и принял омовение, сэр. — Похвально, — кивнул он. — Форма ждёт в твоих новых покоях. За мной. — Я не останусь с... то есть, с семьёй Небб-Халкотт, сэр? — Нет. Лорд-капитан желает иметь тебя под рукой. К тому же, казармы не соответствуют твоим новым обязанностям. Идём. — Передам всем, что буду навещать при возможности, — бросил я прабабушке и поспешил за Абелардом. Покинув мидшип, мы поднялись на верхние палубы. Император всемогущий... Готическая архитектура, парящие серво-черепа, море свечей (видимо, кто-то из Небб-Халкоттов теперь отвечает за их поддержание), роскошные фрески, гобелены и статуи, должно быть, стоившие целые состояния. Я буду жить в соборе. Вернее, в соборном чулане. — Твои покои, — Абелард указал на дверь. Комната оказалась размером в половину студенческой. У стены — настоящая кровать, крошечная ванная с душевой кабинкой, в которую я едва втиснулся, унитазом и раковиной. На столике — какой-то загадочный прибор. В стенной нише — свежие свечи перед четырьмя иконами. Два шага в любую сторону — вот и всё пространство. — Непомерная честь. Свободный торговец оказывает мне слишком много милости, — слова Следопыта сами сорвались с моих губ. Он до сих пор не мог поверить, что всё это пространство — только его. Вдвое больше родительского дома на Следопыте, а ведь они считались состоятельными людьми. — Это вокс-диктофон, — Абелард указал на прибор. — Надиктуешь все известные тебе истории на чистые инфопланшеты. Закончишь — вернёшься в казармы к обычным обязанностям. За работу полагается вознаграждение. — Понимаю. Это может занять время, — я ощутил, как Эхо Шахары захлестнуло радостное предвкушение. — Чем обширнее коллекция, тем лучше. Лорд-капитан будет недовольна, если твой репертуар ограничится парой сказок и стишком, — в его тоне сквозило пренебрежение к простолюдину, пусть и хорошо воспитанному. Что же, хоть что-то. — Я знаю гораздо больше, сэр, — улыбнулся я. — Лорд-капитан останется довольна. — И ещё. Тебя будут вызывать для выступлений, как прежде. Возможны приватные сеансы. Форма на стене — твоё новое облачение. Два комплекта, стирай регулярно. Явиться перед свободным торговцем или её свитой неопрятным — недопустимо. — Понятно, сэр. Свободный торговец, да будет благословенно её имя, желает услышать рассказ в ближайшее время? Абелард одобрительно улыбнулся — ему нравилось, когда простолюдины схватывают на лету: — Сегодня вечером, для неё и свиты. Подготовь истории, что ты рассказывал леди-навигатору. — Минутку, сэр, — я бросился к диктофону. Разобраться с управлением оказалось непросто, но общими усилиями трёх личностей в одной голове мы справились. Я быстро надиктовал список и протянул инфопланшет Абеларду. — Здесь все истории того автора. Указаны длительность, жанр и отмечены те, что слышала леди-навигатор. Пусть свободный торговец выберет, что желает услышать сегодня. Новый одобрительный кивок: — Превосходно. Она будет довольна. Переоденься и приступай к работе. — Да, сэр. Благодарю, сэр. Слава фон Валанциус. Оставшись один в своём чулане, я снова принял душ — с настоящим, Император всеблагой, мылом! Следопыт даже не знал, что это такое. Облачившись в новую форму, я едва удержался от желания вызвать слугу сжечь прежнее тряпьё, но Эхо Шахары настоял сохранить его "на всякий случай". Запихнув старую одежду под кровать, я осмотрел себя в зеркале. Отвратительно. Стандартная форма барда сквозь призму сорок первого тысячелетия: обтягивающие рукава и штаны, перчатки, дублет с черепами вместо ромбов, жабо и герб фон Валанциус на спине — чтобы все знали, чья я собственность. В уставном обмундировании я чувствовал себя защищённее. Впрочем, для приёмов в верхних ярусах такой наряд подходил больше, чем для нижнего города. Решил пока смириться, а потом попробовать уговорить Селесту на замену. Похоже, это историческое облачение сказителей фон Валанциус, а не её личный выбор. Что-то даже... арлекинское в нём проглядывало. Опасная мысль. Наконец я разглядел, как выглядит Следопыт. Симпатичный парнишка, совсем не похожий на моё прежнее воплощение. Непонятно как, но кожа загорелая, хотя он никогда не видел настоящего солнца. Голова выбрита — тёмные волосы только пробиваются, но на нижних палубах все бреются наголо, иначе долго не проживёшь. Отрастут со временем. Зубы в подозрительно хорошем состоянии — похоже, Третий Жилец подсуетился с лечением. Я напоминал неправдоподобно здорового беженца из рекламных роликов — из тех, с которыми любят фотографироваться инфлюенсеры-активисты для своих видеодневников о том, как они делали мир лучше во время летних каникул. О варп... Так вот кто я теперь.