**Глава 22. Должен заполучить её!**
Попытка Лу Цзин вбить клин между ним и Линь Кэ-эр пришлась Е Чэню как нельзя кстати. Выслушав её ядовитые речи, он намеренно позволил тени глубокого разочарования лечь на своё лицо. Его взгляд потускнел, а плечи бессильно опустились.
Заметив это, Лу Цзин в душе возликовала, но тут же поспешила нацепить маску вины и сострадания.
— Ох... — она прикрыла рот ладонью, — кажется, я сболтнула лишнего? Е-даою, прошу, не принимай это близко к сердцу.
Она сделала шаг ближе, обдав его тонким ароматом благовоний, и проникновенно продолжила:
— Линь Кэ-эр целиком и полностью предана пути бессмертия. Её разум занят лишь самосовершенствованием, а к мирским привязанностям и любви она совершенно холодна. Большинство культиваторов именно такие — они не видят ничего, кроме собственного могущества. Поэтому, каким бы талантливым ни был брат того лидера отряда, он ей не интересен. Она никогда не пойдёт с ним одной тропой.
Е Чэнь едва сдерживал внутреннюю усмешку. Эта женщина только что тонко намекнула на эгоизм Линь Кэ-эр. «А Лу Цзин умеет бить в больное место», — подумал он. Однако вслух он произнёс с неизбывной тоской в голосе:
— Значит ли это... что и я ей никогда не буду интересен?
Лу Цзин мысленно похвалила его за сообразительность. Именно эту мысль она и пыталась до него донести. Но, сохраняя образ «доброй подруги», она замахала руками:
— Вовсе нет! Для неё ты — нечто иное. Ты столько раз выручал её, столько помогал... Уверена, Кэ-эр глубоко тебе признательна. Если приложить ещё немного усилий, кто знает, быть может, лёд в её сердце растает.
Она знала: семя сомнения уже посеяно. Любой нормальный человек на месте Е Чэня теперь будет уверен, что благосклонность Линь Кэ-эр — лишь плата за его щедрые дары. А стоит подношениям прекратиться? Она отбросит его, не моргнув и глазом. И ведь это было чистой правдой — Е Чэнь видел Линь Кэ-эр насквозь.
Сделав вид, что больше не может выносить этой боли, Е Чэнь резко поднялся со своего места.
— Даою Лу, прошу прощения... Мне внезапно стало не по себе. Я, пожалуй, пойду прилягу... — Его голос дрогнул, выдавая якобы нешуточное потрясение.
Лу Цзин не ожидала, что он окажется настолько ранимым и преданным своим чувствам. Её азарт разгорелся с новой силой. «Такой верный и щедрый "пёсик" скоро станет моим», — предвкушала она.
— Конечно, я всё понимаю, — мягко ответила она, глядя на него с деланной заботой. — Тебе нужно отдохнуть и прийти в себя.
Она замялась, словно в нерешительности, а затем выудила из рукава бумажный листок, исписанный киноварью.
— Постой. Вот, возьми... Это низший талисман Чистого Сердца. Мой самый первый талисман, который я создала сама. Я хранила его все эти годы как память о начале своего пути... Но видя, как неспокойно у тебя на душе, я хочу отдать его тебе. Пусть он принесёт тебе покой.
Это был её козырь. Линь Кэ-эр только принимала подношения, раздавая пустые обещания, но никогда не давала ничего взамен. А она? Она не только сопереживает, но и дарит нечто, имеющее для неё «огромную личную ценность». Пусть этот талисман не стоил и ломаного гроша, его символическое значение в глазах влюблённого дурака должно было перевесить горы золота. Контраст был разительным, и Лу Цзин была уверена: Е Чэнь оценит разницу.
И действительно, Е Чэнь замер, глядя на талисман в её руках. В его глазах отразилось удивление, смешанное с горьким осознанием. Он медленно покачал головой, словно принимая какое-то решение, и достал из-за пазухи небольшой нефритовый флакон.
— Вежливость требует взаимности, — произнёс он, протягивая ей сосуд. — Прими это, даою. Внутри десять средних пилюль Пэйюань.
Глаза Лу Цзин на мгновение вспыхнули от жадности. Она слишком хорошо знала этот флакон. Последние два месяца Е Чэнь каждую неделю вручал такой же Линь Кэ-эр. Десять средних пилюль Пэйюань стоили около полутора духовных камней. Сорок штук в месяц — это уже шесть низших духовных камней. Сумма, сопоставимая с её месячным доходом в лавке талисманов!
Очевидно, этот флакон предназначался для Линь Кэ-эр. Но теперь, разочарованный в своей «музе», Е Чэнь отдавал его ей в знак благодарности. План работал. Однако Лу Цзин не собиралась заглатывать наживку слишком быстро. Она играла вдолгую. Ей нужно было окончательно растоптать образ соперницы, показав, что она — полная её противоположность. Когда этот «пёсик» полностью привяжется к ней, она получит всё, что пожелает.
— Нет-нет, что ты! — она решительно замахала руками, отступая к дверям. — Мой талисман — это просто жест дружбы, мне не нужно ничего взамен! Мне пора идти...
Е Чэнь наблюдал за тем, как она разыгрывает бескорыстие, и едва сдерживал смех. «Те, кто поначалу отказываются от малого, в будущем всегда метят на большее», — подумал он. В прошлой жизни он видел немало таких «чайных мастеров», создававших себе идеальный образ, чтобы покрепче ухватить богатого простака за горло. Но Е Чэнь не собирался играть по её правилам. Для него дарение было делом первостепенной важности. Можно было пропустить прелюдию, но сам акт передачи дара — никогда.
— Даою Лу, не стоит скромничать, — настаивал он с серьезным видом. — Для меня это лишь плод одной удачной плавки. В то время как твой подарок — это твоя «первая работа», вещь исключительной значимости. Если ты не примешь мой дар, то забери и свой талисман обратно.
Лу Цзин на мгновение замялась. Слово «первая» в его устах прозвучало как-то странно, но она не стала придавать этому значения. Слова Е Чэня лишь подтвердили её догадку: его ценность как ресурса была гораздо выше, чем она предполагала. Алхимик, способный с такой легкостью раздавать средние пилюли Пэйюань, был настоящим золотым дном. Конечно, на рынке Серебряной Луны были мастера и посильнее, но их богатства принадлежали им. А Е Чэнь? Он был готов осыпать дарами за один грошовый талисман. Лу Цзин чувствовала, что удача сама летит к ней в руки.
— Ну, раз ты так настаиваешь... — Она с притворной неохотой приняла флакон, слегка покачивая бедрами в благодарном поклоне. — Я приму его, спасибо. Знаешь, сейчас я изучаю создание талисманов Изгнания Зла и уже близка к успеху. Как только я создам свой первый удачный образец, он будет твоим. Ведь вежливость требует взаимности, не так ли?
Е Чэнь кивнул, сохраняя на лице печать меланхолии. Он явно не был настроен на долгую беседу. Обменявшись еще парой дежурных фраз, он проводил гостью до порога.
Как только дверь Лавки Пилюль «Один Лист» закрылась, лицо Лу Цзин озарила сияющая улыбка. Эта прогулка окупилась сполна! Целый флакон средних пилюль Пэйюань за один раз... И это было только начало. Она знала, что Е Чэнь дарил Линь Кэ-эр заклинания и техники, стоимость которых исчислялась средними духовными камнями. Лу Цзин хотела всё это. Она хотела большего.
Ей нужно было использовать то время, пока Линь Кэ-эр была в горах, чтобы окончательно приручить этого щедрого простака. Она сделает его своим личным источником ресурсов. От этих мыслей её походка стала игривой и легкой, что при её выдающихся формах немедленно привлекло жадные взгляды проходящих мимо культиваторов.
Лу Цзин поспешила скрыться. Её можно было понять. Несмотря на талант к созданию талисманов, её жизнь была далека от сказки. Обучение стоило огромных денег. Мастера-одиночки не желали плодить конкурентов, поэтому ей пришлось пойти в ученицы в крупную лавку на кабальных условиях. Пять лет она занималась лишь черновой обработкой материалов за один жалкий духовный камень в месяц. Если бы не бесплатная еда и крыша над головой, она бы давно протянула ноги. Сейчас она уже умела создавать простейшие талисманы, но все они принадлежали лавке, а её жалованье выросло лишь до пяти камней. Контракт был заключен на тридцать лет — фактически, она продала свою молодость.
В этом жестоком мире у простых практиков-одиночек не было выбора. Они прыгали в долговую яму, зная, что это ловушка, лишь бы получить шанс на будущее. И теперь Е Чэнь стал для неё тем самым билетом на свободу, который мог сэкономить ей тридцать лет каторжного труда.
Обновлено: 23.01.2026