**Глава 19. Смена ролей: атака и защита!**
Минул месяц.
Для Е Чэня это время превратилось в размеренную череду дней, наполненных тишиной и упорным трудом. Каждое его утро начиналось с глубокой медитации, когда потоки энергии послушно циркулировали по меридианам, а оставшиеся часы он проводил у раскалённого горна. Стены его обители пропитались терпким ароматом трав и жаром древесного угля — Е Чэнь без устали ковал своё благосостояние, превращая редкие ингредиенты в сверкающие жемчужины эликсиров.
Освоив создание Пилюль Пэйюань до тончайших нюансов, он достиг поразительного мастерства. Теперь почти каждый раз, когда крышка котла с тихим звоном откидывалась, внутри обнаруживались две, а то и три Пилюли Пэйюань высшего качества. Будь Е Чэнь обычным торговцем, он бы уже купался в золоте, но юноша предпочитал вкладывать ресурсы в себя. Почти все лучшие образцы он оставлял для личного потребления.
Результат не заставил себя ждать. Эффект от эликсиров высшего сорта был поистине чудодейственным, а в сочетании с тем, как Техника Дракона-Слона Праджня с каждым днём всё сильнее укрепляла его тело, прогресс стал почти осязаемым. Каждое утро, пробуждаясь, Е Чэнь чувствовал, как сила в его жилах становится плотнее, а чувства — острее.
«Пожалуй, еще полгода в таком темпе, и пятый уровень Концентрации Ци будет у меня в кармане», — с удовлетворением отмечал он.
В этом мире культивации, как и в любом другом, ресурсы решали всё. Но чтобы воздвигнуть башню своего могущества, нужно было иметь горы этих самых ресурсов. Е Чэнь не скупился: его ежедневный рацион состоял из Пилюль Пэйюань высшего качества, что обходилось ему в шесть Низших духовных камней в месяц. Но это была лишь вершина айсберга.
Для закалки тела он использовал Пилюли Слоновьей Крови — исключительное снадобье Секты Дракона-Слона. Поскольку этот орден ревностно оберегал рецепт, на рынке царила полная монополия. Если обычную Пилюлю Слоновьей Крови можно было купить по пять штук за один камень, то за высший сорт приходилось платить по курсу один к одному. Тридцать пилюль на месяц — тридцать Низших духовных камней.
Добавьте к этому нежелание Е Чэня тратить время на готовку — он предпочитал питаться Пилюлями Голода, чтобы поддерживать силы и чистоту организма. В итоге только на одни эликсиры у него уходило около сорока Низших духовных камней ежемесячно. И это без учёта затрат на изучение новых техник и поддержание магических плетений.
Такой роскоши он не знал даже в те времена, когда жил под крылом клана. Его нынешнее содержание превосходило семейное пособие как минимум в десять раз.
— Похоже, в каком бы мире ты ни оказался, — философски заметил Е Чэнь, помешивая чай, — деньги остаются единственным надежным топливом для достойной жизни.
*
За этот месяц Е Чэнь завёл привычку раз в неделю наведываться к Линь Кэ-эр, чтобы передать ей очередную порцию снадобий.
Девушка, однажды почувствовав угрозу со стороны своей соседки, теперь при каждом визите Е Чэня поспешно уводила его в свою комнату. Казалось, она изо всех сил старалась оградить своего «поклонника» от влияния Лу Цзин. Однако стоило Е Чэню выйти из комнаты и направиться к выходу, как Лу Цзин, словно по волшебству, оказывалась на пороге своей спальни.
Каждый раз она представала в новом наряде, который без тени смущения подчеркивал её соблазнительные, пышные формы. Она приветствовала Е Чэня с такой обезоруживающей теплотой и лучезарностью, что Линь Кэ-эр мгновенно менялась в лице.
Е Чэнь же, мастерски притворяясь слепцом, не замечал яростных искр в глазах Линь Кэ-эр. Напротив, он с видимым удовольствием поддерживал беседу с Лу Цзин, выведывая о ней всё больше и больше. Линь Кэ-эр, чья маска «возвышенной и безучастной» девы давала трещину, лишь бессильно скрежетала зубами за его спиной.
Разумеется, Е Чэнь всё видел. Но какое ему было дело до её чувств? Он не был тем верным псом, которого она в нём видела. Его подарки были лишь способом выполнения задач Системы.
«Да, со стороны это выглядит как ухаживание заносчивого богача», — признавал он про себя. — «Но я сам выбираю, кому оказывать знаки внимания».
Лу Цзин была само очарование. Ради крупицы выгоды она источала тепло, не забывая радовать его взор тонкими намеками на свои достоинства. Пусть это были лишь мимолётные взгляды и двусмысленные позы, но её отношение подкупало.
А что Линь Кэ-эр? Она продолжала играть роль «недосягаемого цветка», холодного и отстранённого. Разница была очевидна.
Впрочем, Е Чэнь не спешил переключаться на Лу Цзин и осыпать её дарами. В делах сердечных — или тех, что ими кажутся — нельзя проявлять излишнюю прыть. Он ждал момента, когда Линь Кэ-эр отправится в горы. Именно тогда, воспользовавшись её отсутствием и активностью Лу Цзин, он начнёт плавно менять вектор своего «внимания».
В борьбе за такого щедрого и перспективного «жениха», как он, Лу Цзин наверняка приложит все усилия. Раньше рынок принадлежал Линь Кэ-эр, но как только появятся две претендентки, жаждущие его ресурсов, правила игры изменятся. Теперь уже он будет диктовать условия. В конце концов, его Система срабатывала лишь раз в неделю, и он не собирался разбазаривать награды впустую.
Линь Кэ-эр чувствовала, как ситуация ускользает из-под контроля, но ничего не могла поделать. Она не могла явиться в Лавку Пилюль «Один Лист» и заявить: «Отдавай подарки здесь, не ходи ко мне домой». Это выглядело бы слишком жадно и вульгарно.
Поэтому она приняла твердое решение: как только вернётся из похода в горы с деньгами, сразу сменит жильё. Она больше не намерена была делить кров с этой «змеёй» Лу Цзин. Чувство опасности, исходящее от соседки, заставляло её опасаться, что этот полезный простак Е Чэнь будет уведён прямо у неё из-под носа.
Кроме того, поход в горы был опасен, и Линь Кэ-эр хотела подготовиться как можно лучше. Благодаря пилюлям от Е Чэня её подготовка затянулась на целый месяц дольше, чем планировалось. Она тщательно выбирала Отряд сборщиков трав. Возглавляла его опытная практикующая на поздней стадии Концентрации Ци — женщина с безупречной репутацией и чувством справедливости.
Место в таком отряде было на вес золота, и Линь Кэ-эр с трудом его получила. Но капитан не могла ждать вечно. Если бы Линь Кэ-эр не выступила сейчас, её место занял бы кто-то другой. И хотя Е Чэнь снабжал её лекарствами для культивации, жизнь практика требовала огромных трат. Сама Линь Кэ-эр не работала, её запасы камней таяли, и вскоре ей стало бы нечем платить даже за аренду.
Взвесив всё, она пообещала капитану выступить на рассвете. Но за день до отправления Линь Кэ-эр сама пришла в Лавку Пилюль «Один Лист», чтобы найти Е Чэня...
*
— Господин алхимик, к вам пришла та самая девушка, Линь Кэ-эр, — раздался за дверью голос служанки-смертной.
В этот момент Е Чэнь как раз закончил очередную партию Пилюль Слоновьей Крови. Глядя на десять безупречных жемчужин высшего качества, он пребывал в превосходном расположении духа.
Услышав доклад, он слегка нахмурился, прикидывая время. Сегодня был лишь шестой день, неделя ещё не прошла. Немного поразмыслив, он велел пригласить гостью.
Поскольку Линь Кэ-эр больше не работала здесь, она не могла свободно проходить во внутренний двор. Е Чэнь вышел из комнаты, плотно прикрыв дверь, и стал ждать её в саду. В помещении всё еще витал густой аромат свежесваренных снадобий, а он не хотел, чтобы кто-то узнал о его способности производить Пилюли Слоновьей Крови.
Вскоре появилась Линь Кэ-эр. Сегодня её облик разительно отличался от привычного. Вместо летящих длинных платьев на ней был строгий черный костюм для путешествий, плотно облегающий фигуру. Волосы были высоко стянуты в хвост, что придавало её холодному лицу черты решительности и некой воинственной красоты.
— Какими судьбами, фея Линь? — с улыбкой поприветствовал её Е Чэнь.
Служанка поднесла чай к каменному столу. Как штатный алхимик лавки, Е Чэнь пользовался определенными привилегиями.
Линь Кэ-эр посмотрела на него серьезно и заговорила:
— Дорогой даос Е, завтра на рассвете я отправляюсь в горы в составе отряда сборщиков... Это долгий поход, думаю, он займет около месяца. Вы — мой единственный друг на Рынке Серебряной Луны и единственный человек, который по-настоящему заботится обо мне. Я сочла своим долгом предупредить вас перед уходом.
Е Чэнь понимающе кивнул. Значит, пришла попрощаться. Будь это раньше, он, возможно, почувствовал бы укол разочарования — ведь его «десятикратный множитель» уходил в опасное место, и поток прибыли мог иссякнуть. Но теперь всё было иначе.
С появлением Лу Цзин, которая была не менее ценным «активом», отсутствие Линь Кэ-эр его не пугало.
— Что ж, в таком случае, — мягко улыбнулся Е Чэнь, — я желаю фее Линь удачного похода и богатой добычи.
Линь Кэ-эр замерла, сбитая с толку. Его реакция была совсем не такой, какую она ожидала. Почему в его голосе нет ни капли грусти? Где тревога? Где мольбы быть осторожной? Это было более чем странно.
Обновлено: 23.01.2026