У окраины города Хотвельг живут двоюродные братья Генли и Роуд — оставшиеся без родителей мальчишки, которых воспитывает нелепый, но по-своему тёплый дядя-пьяница. Обычное купание в местной речке, о которой давно ходят слухи о чудодейственной, будто бы меняющей человека воде, оборачивается кошмаром: тело облепляют пиявки, Генли тонет и едва не становится добычей барракуды, а спасающий его — совсем не умеющий плавать — Роуд неожиданно для себя обретает способность дышать под водой. Очнувшись на речном дне, братья обнаруживают у себя на шеях жабры, перестают мёрзнуть и хотеть пить, а привычный мир вокруг них меняется на глазах: течением реки их выносит в диковинный подводный простор, усеянный обломками древних кораблей и оружия, будто там веками шли сражения. Выбравшись на поверхность через заросшую тиной стену, братья попадают на удивительно уютные, почти сказочные холмы с пастухами и счастливыми семьями — но идиллия немедленно оборачивается угрозой: вооружённые копьями крестьяне гонят их прочь, грозя расправой. А когда братья решаются вернуться на сушу вновь, деревня оказывается совершенно пустой, будто вымершей за одну ночь, полной то ли призрачных криков, то ли жуткой тишины и людей с неживыми, застывшими улыбками. Пытаясь укрыться в одной из хижин от надвигающейся бури, Генли и Роуд сталкиваются с обезумевшим мужчиной с топором — и Генли, сам того не понимая, каким-то необъяснимым взглядом обращает нападавшего в камень. Голод и слабость берут своё, и обессиленные братья вынуждены решать, хватит ли у них сил бороться за жизнь в мире, который с каждым часом становится всё более чужим.
